師だけでなく、うさぎも駆け回る年の瀬
　　
　　　　　　────今夜、は雪が降るだろうか。


　

［扉が開かれる音に顔を上げて、
　今夜ばかりは、いつもと違う挨拶を告げる。］


　　メリークリスマス。
　　ようこそ、Madam March Hareへ。


［飲食業界はこの時期、どこも人で溢れ返る。
　それはこの店も例外ではない。
　いつもなら少し空きがある席も今日はテーブル席も
　カウンターも予約で埋まっていた。］

［カップルを一組、二人席へ案内したあと厨房へ戻れば
　カウンターから常連の葉月さんの声がかかる。>>0］


　　そうですね、特別な夜に
　　当店を選んでいただいて嬉しい限りです。


［ねぎらいの言葉に笑って首を揺らせば、
　キャスケットの代わりに被っているサンタ帽の先で
　雪のようなぼんぼりが揺れる。

　そんな会話を交わしていればまた扉が開かれた。>>1
　外気を纏って現れた姿に、微かに目を細めて。］

　

　　メリークリスマス、高野さん。
　　お待ちしておりました。


［店内でしか使わない呼び名で出迎えて、
　『Reserved』と書かれいた札を提げて彼を導いた。］

［葉月さんと同じような労いにくすりと笑う。
　飲食業に取って忙しいことは喜ばしいことだ。
　ましてや、大切な時間を過ごしたいという気持ちで
　選ばれた店なのならば。］


　　今晩はある程度、
　　同じようなメニューを選ばれる方が多いんです。
　　ですから、グリルチキンも多めに用意してありますよ。


［クリスマスの定番メニューはやはり人気のようだ。

　料理のオーダーとドリンクを承ったなら、
　ドリンクはグラスを取り扱い慣れている大咲や
　沙弥さんの手を借りながら、
　厨房の大型の冷蔵庫へ向かう。

　ジングルベルのBGMに混ざる会話は>>4、
　さすがに厨房の奥に下がれば聞こえるはずもなく。*］

［クリスマスにローストチキンを食べるようになった由来は
　当時、飢えに困窮していた移民たちに先住民が
　現地の七面鳥をプレゼントしたことから始まったとか。

　その出来事を感謝し、
　七面鳥がごちそうとして振る舞われるようになり以降、
　神の日であるクリスマスに食べる習慣がついたのだけど
　その事実を知らずに食べている人がほとんどだろう。

　だが、そうして広まったローストチキンは
　この国でもクリスマスの定番となり、
　我が店でもオープン前から出番を待つように
　下味を付けているチキンが用意されている。］

［付け合せのじゃがいもはあえて皮付きのまま乱切りにして
　オリーブオイルを絡ませながら焼き色をつけていく。

　メインのもも肉は切れ目を入れ、
　酒としょうゆ、みりんで作った下味をたっぷりと漬け込ませ
　味が染み込むように揉み込んでおいたものを使う。
　
　何度も出番を任されているグリルにはオリーブオイルを。
　汁気を切ってから皮にしっかりと焼き色がつくように
　上側にのせて更に全体にもオリーブオイルを塗りつける。

　オーブンが仕事をするのを待つ間、
　杏がこの日の為に選んだワインとシャンパンを運ぶ。
　ロゼ マジュールというシャンパンは繊細なサーモンピンク。］

　　
　　ラズベリーやカシス、それと
　　ほんのりといちごの香りもしますよ。


［そう解説を添えれば、誘いの声が掛かる。>>13］

［酒にあまり強い訳ではない。
　そのことは互いのマンションを行き来している
　間柄である彼ならば知っていることだろう。

　けれど今日は機嫌がいいのか。
　隣の葉月さんも芳醇なワイングラスから
　香りを広げ歓迎している。

　──きっと、特別なら夜だから。］


　　……口を湿らせる程度で良ければ。


［その時間を共有できるのなら、悪くはない。
　そういって彼が飲んでいるシャンパンと同じものを
　少しだけグラスに注ぎ、手に持ち合わせた。］

［掲げたグラスに少しだけ近づけ、音を鳴らす。
　先程口にした言葉を彼も口にする。

　彼の視線が他に向けばグラスを置いて
　グリルに戻りちょうど焼き上がったチキンを
　オーブンから出す。良い焼き上がりだ。

　茹でたブロッコリーと先程焼いたじゃがいもを添えて
　じゃがいもにはブラックペッパーを
　ブロッコリーの裾にはチキンの下味と同じソースを散らせて。］

　
　　
　　お待たせしました。
　　ローストチキンです。


［骨付きのチキンは齧りつけるように
　骨の部分にはアルミを巻き付けてある。
　ナイフを使うのも齧りつくのも自由だ。

　更に一品と、手持ちのレシピに考えを巡らせていれば
　不意に掛けられた声にぱちりと瞬く。>>14］

［仕事振りを褒められたなら、小さく笑う。>>21
　その小さな積み重ねが料理人に自信をつけていく。

　挨拶代わりにいつものように
　キャスケットに触れようとして。
　今日は帽子にツバがついていないことを思い出した。

　いつかもあったな、こんなこと。

　そう近いようで遠い記憶を振り返った。
　思考に傾いた頭がまた白いぼんぼりを揺らす。

　まだ彼と互いに認識し合って間もなかった頃、
　掛けていた眼鏡はまだ自宅で愛用中だ。］

［声のトーンを落とした返事には苦く笑う。
　いつ雪が降り出すかも分からない夜に
　さすがに年末に大仕事を抱えている人を
　待たせるわけにはいかない。

　タイミングを見計らって店長には伝えよう。

　料理の感想に思わず表情が綻ぶ。
　見た目も派手なローストチキンに
　齧りつくさまに珍しくワイルドさを感じれば
　くすくすと思わず肩を揺らして。］


　　やっぱり、そう食べますよね。
　

［子供の頃ならば夢のような食べ方だった。
　その心さえ持っていれば、大人になっても
　その感覚は残っているのかもしれない。］

［料理の合間にメインディッシュに負けない
　ような華やかな会話をと思うけれど、
　口下手な自身にはそれは難しい。

　代わりに賑わうカウンターの会話に
　相槌を打つことで聞き役に代わり、
　料理の合間に少しずつ。
　
　サーモンピンクのシャンパンのグラスを減らしていった。*］