[花枝はとうしただろう。
手を取るかどうか…ともかく、来てくれるなら歩きだす。
離れの渡り廊下を本館に向けて戻り、玄関から外に出よう。

相変わらず雪は降り続いていて、空は完全に白一色だ。
小さな街並みの中央には川が流れ、少し遠くの岩場からは湯気が立ち上っている。]

あちらの方に、天然の露天風呂が大量にあるんですよ。
中には宿で管理している貸切のところも。

木の足場をずっと渡っていくと奥に洞穴があって、
そこが一番の見所なのですが…

[歩きながら、花枝の方に視線を向ける。]

案内とはいえ、私ばかり話していてもいけないですよね。
お姉さんの話、聞かせてくれませんか。

いえ、なんでも。
仕事とか住んでいる場所のこととか、家族とか。
そういう事を聞きたいな、と。

[下駄を鳴らしつつ、問いかける*]

そうでしょう？
あまり人の使う文明の利器はありませんが、
不自由を感じられることはないと思います。
後は、お姉さんにとって退屈でなければ良いんですが…

[花枝さん、ではなくお姉さん、と呼ぶのは意図的だ。
その理由はさておき、こうして年下相手のように気をおかず話してくれる方がやりやすいのは確かだった。
足袋と草履に羽織姿、古風だがとても良く似合う。ごく緩やかに手を繋いでも伝わるのはその手の柔らかさだけ、痛みはない。
こちらからは少ししっかり握り返して外に出る。何か少し動きにぎこちなさを感じたから。…下着の代わりに腰巻きを付けているせいだとは気づかなかったけれど。]

ええ、貸切は気のおけない間柄だけで入る時に。
家族…ではどんなもんなんでしょうね。
確かに私にも家族はいたはずなんですが。

あ、猿は入りに来ますよ。現に、ほら。

[指さした向こう、湯気の中、露天の湯に浸かっている猿が数匹見えるだろう。街並みは時間が止まったように静かだ。町並みを巡り、その足は湯気の立ち込める露天の湯の方に下っていく。そのさらに先、桟道状の足場を歩いていった先の洞穴の中に向けて]

なに、やっぱりそこも温泉ですよ。
ただ、露天風呂や昨日の湯殿よりも見応えがあるので。
大体、ここに来た客は一度は入っていくんです。
入る云々は別にして見てもらえたらな、と。

[そんな話の中、花枝が自分の話をしてくれるならじっと聞こう。繋いだ手に少し力がこもったら、瞬いてふとそちらを見た。]

看護婦…ですか。いや、わかります。
田舎の診療所とはいえ、一年目なら随分覚えることも多くて気は抜けないでしょうね。

恋人もなければ、年配者にそう言われることもあるんでしょうね。悪気はないのだと思いますが。

[その苦い笑い方からすると、ありがた迷惑という感じなのだろうか。しかし、それより気になったのはやはり家族がいないということ。]

事故、ですか。
いえ、すみません。…話したくないことは話さなくて構いませんから。
……随分頑張ってきたんですね。

[どう返したものか、少しの間下駄の音だけを鳴らせてから、やがてそうとだけ呟いた。]

私の、のんびりする時ですか？

[逆に聞かれて答えようとして、ふと詰まった。]

そう言えば…用がない時は何してるんですかね、私。
……はは。

…人の子がいうところの趣味とか、そういうものはないかもしれません。
お姉さんには想像しにくいかもしれませんが…何も無い、誰も見ていない、信仰され、願われない、そんな時の私達は
「ただ、そこに在るだけ」みたいなものなんでね。

名前すら間違って伝わっているくらいだし、いつか全く忘れ去られたら、その時は私も消えてしまうのかもしれませんが…

あ、ああ大丈夫ですよ。そんなのはもしものことだし…あるとしてもずっと先ですから。

[と、気まずい話になったかというところで、花枝の咳払いもあり、話を止めた。]

本ですか。それはいいな、書いた人間がいなくなっても、書いたものは読みつがれていく。
お姉さんはどんな本を読むんですか。物語とか、実用的なものもあるでしょうが…

折り紙は、ずっと昔、社に飾られていましたね。
あれは鶴でしたけど、蓮花は知らないな。
紙を持ってきたら見せてくれますか？

[などと話しつつ、湯煙の上る中の桟道を歩く傍ら、ふと何気なく]

…お姉さんは何か願いとか叶えたいこととかあったりするんですか？

[そんな事を尋ねてみた**]

そう…色々と頑張らなければいけなかった、というところですかね。
ここにいる間はゆっくりしていくと良いと思います。
本来は、人の子はそうそう来られる場所ではないですから。

[まあ、猿が普通にいるのは御愛嬌か。
とはいえ、あれもさる名のある神の使いみたいなものなのだ。
微笑ましく通り過ぎる。]

私は…想像通り藤の花の神です。
山に霞みたなびく春には藤の花を咲かせ、厄、病、魔の類から人を守る加護を与える。
まあ、最近は社も少なくなり…あまり信仰されることも少なくなりましたけど。
お姉さんが住んでいた辺りに確か一つ、後はまばらに。
祀っていた村も、多くは廃村になってしまいましたけれどね。

すみません、消えるとか言ってしまっては…気になりますよね。
お姉さんが私の名前をずっと覚えてくれていたら、それは間違いなく信仰の一部ですよ。

こんな風にお話したいというのは、それも大きな理由です。
誰かに覚えてもらえているうちは、私も『在る』事ができますからね。
…まあでも、もう一つ…お姉さんのような人と話してみたかったのもあります。

今の人が何を考えて、どう生きているのか。
まあ、お姉さんのことをもっと知りたいってことですね。

[趣味のこともその一つだ。まあ、でもその辺りはお互いの興味のままに。後で折り紙を用意しておこうかな、と頭に留めておいた。]

[何気ないように尋ねた質問の答>>18に、ふっと笑みが浮かぶ。]

……そうですか。これと言って特には、ですか。
うん、…それならそれでいいんです。
つい、人の子というのはとにかく何かあれば神様に願うものだと耳にしたりするもので。

[そのあたりは百花がとにかく詳しいのだ。聞けば喜んで教えてくれるだろうけれど。
ただ、小さく唸ってから改めて口にした願い>>19に、目を瞬かせて]

あっ………。

[何とはなし、しばらくその顔を見つめてから]

それはとてもいい願いですね。
うん、すごくいい。素敵です。

一生分続く願いだから、叶うまでには長い時間を見ないといけないでしょうが。
でも、お姉さんは素敵な人だから…
うん、少しの力添えがあればきっと大丈夫ですよ。
私ならそのためにできること、あると思います。

[ふふ、とその名にある、春のような柔らかな笑みで笑った。]

[湯煙の上る桟道を歩いていくと、遠くに見えていた洞穴が近づいてくる。
近づいてみれば、見た目より随分大きい鍾乳洞のような地下へと続く洞窟とわかるだろう。
入口には鳥居のような朱塗りの柱が立ち、奥へと続く桟道の先は回廊のようになっていて、天井から下がる釣燈籠が奥への道を照らしている。]

ここです。ここを降りていった奥の方が洞窟ごと露天風呂になってるんですよ。ここに来た客は大体必ず訪れるとっておきです。

行ってみますか？

[話の傍ら、そう問いかけた*]

ええ、お姉さんの住んでいた辺りに。
小さいころお参りした…　そうかもしれないですね。
どちらにしても…　こうしてお会いできるのも間違いなく何かの縁ってことです。

[華奈村の近くの事か、小さい頃の話か…
どちらにも社はあるにはある。けれど、そこは少しぼかしておいた。
人の子の姿は変わるものだが、神が取る姿だって不変ではないし、むしろ伝聞一つでいくらでも変わっていってしまうものでもある。

確かなのは、今こうして再び顔を合わせている、という事だ。
その彼女の複雑な内心>>25を推し量るには、
今少し人の子との関りは少なすぎたともいえるけれど。]

[ともあれ、そうして洞穴の入り口から下へと続く階段の前に立ち、傍らの花枝に視線を向ける。
彼女の懸念>>27はもっともなものだろう。
発せられた言葉は、こちらに多少とも気を遣っているようだ、
というぐらいはさすがに推し量れたけれど。]

いえ、幽谷廊の周りを案内するという事でお声がけしたので。
用意はしてきていませんよね。
…わかってます。
いえ、一度は入っていってほしいというのはその通り、
そのぐらいいい場所なんですが…

[入浴の用意なら、少し宿の者に声掛けすればなんとでもなる…が、そういう事を言いたいのではないはずだ。
実際、彼女の頬は紅潮している>>28。湯気に当てられたか寒さにさらされたせいか、
という感じではない。]

…宿の者は色々言ったと思いますし、私も「戯れ」などと言いましたけど…
私がお姉さんとこうしてお話ししたいというのは、今お話しした理由ですから。

そこに他意はないです。
確かに、ここで直接人の子の願いを聞き届ける代わりに色々ある事はありますが…
お姉さんの願いはそういう叶え方をする類のものではありませんし。

だから、まあ…

[入らなくていい、と言う言い方が適切なのだろうが、少しだけ考えて]


……いえ、もし、お姉さんがお嫌でなければ、というだけで。

[もう少し持って回った言い方で尋ねた。
握った手に少しだけ力がこもるけれど、傍らの顔はなんとなく見づらく、
言い方は少し自信なさげになってしまったのは否めない**]

そう、なんですか……？

[さっきより強めに握り返された手に>>33、少し驚いてその横顔を見つめた。
顔を見られていなくてよかった。あまり神らしからぬ間抜けな面だったかもしれないから。
それでも、彼女の望むことは確かに聞いていた。
その、内に秘めていたものの大きさに少し驚いたのは否めない…が、
それを理解できないわけでもない。]

…はい、そうでしたね。
私も似たようなものでしょうが…

…いえ。わかりました。
お姉さんではなくて花枝…　ですね。

[私の方が年下だが、それは構わないだろう。
それよりも、案じる事は他にある。]

はい。……そうですね。一人きりは寂しい。
…寂しいんですか？花枝、…あなたも。

[そうだったら、確かに理由にはなるだろう。
あるいは、私もそうなのかもしれない。ただ…]

……でも、困ったな。
私は代わりに花枝に手向けられるものがない。
………いや、ああ。…そうか。

[人の子の機微には疎いけれど、口に出してみて、ようやくわかった。
ほのかに笑みを向ける花枝に視線を向け、笑って返す。]

いい笑顔ですね。…春霞のように柔らかくて。
ついてきてください。

[手を取ったまま、洞穴の中に向け歩いていく。
通路は両側の朱塗りの柱と釣り灯篭がずっと続きながら下っていく。
ここに来るときに見た無限に連なる鳥居のように。
中に入れば外のような寒さはなく、やがて道は平らになって、時々道別れしつつさらに奥の方へ。]

…着きました。ここですよ。

[やがて隣の花枝に視線を向けて告げる。
高い天井に岩肌そのままの壁、桟敷床と、その先の磨かれた石床に洗い場、
仄かに岩壁に点る灯りに照らされた、地底湖を思わせる広い湯舟。
自分達以外には誰の気配もない。]

他にもいくつかありますが、ここは一番の穴場です。
使うなら、貸切る事もできますし。
どうですか？

[傍らに目を向け、笑ってみせた*]

[花枝からの答えを受けて、彼女が求めているものと、自分が求めていたものが少し分かったような気がした。
それに名前をつけるにはまだ少しかかるかもしれないし、求められ求めているものがお互いに噛み合うものなのか、食い違いがないのか、それはまだわからない部分もある。

それでも、大きく異なるわけではないだろうという思いもあった。

そうして歩みを進めてたどり着いた先の湯殿で、彼女が思わず声を上げて見入ってくれるのを見て、安堵し、温かい喜びを覚えた。]

花枝。………さん。

[呼び方はどちらがいいか…自然だろうか。迷いつつ、紅く頬を熟らした彼女に視線を向ける。と、瞼を下ろして顎を上向ける姿に息を漏らした。

自分の胸のうちに、そういう思いが湧き出てくるとは思わなかった。]

………

[少しだけ間があって、彼女が目を開いてしまわないうちに自分も顔を近づける。
うまく触れ合えるように肩を両手でしっかり抱いて唇を落とすと、小さな音と共に柔らかく触れ合った。

そのまま、じっと唇を合わせ、やがてゆっくりと離してその顔を見つめる。]

……かわいい人ですね。本当に…

[そのまま胸のうちにその身を抱き留める。]

[花枝が拒んでいなければ、その身に感じるのは温かさと柔らかさだけだろうか。少しして、肩を抱いたまま体を離し見つめた。]

なんだか、言いたいことと聞きたいことと…
求めるものや思いや色々が溢れてきそうなのですが。

ひとまず、冷えていませんか？

それで、私は…いつもは先に湯につかっているんですが。
花枝…さんは？

[体を洗うかどうか、聞き方に少々迷ってからそう尋ねた。
きっと、私の頬も紅い*]

[初めてかどうかと言えば多分初めてではないのだと思う。
ただ、そうだとしても遥かずっと、神代の昔の話なのだろう。
春先の靄の中のように、語り伝えられるうちに朧気になってしまった
遠い、言い伝えのような昔の事、だと思えばいい。]

うん、冷えている気がします。
来る途中はそんなに寒くなかったですけど、それでも。

[湯煙の立ち込める中だから、凍えるような冷え方ではなかったけれど。
でも、よく見れば花枝の肌は紅く染まっているのだし、自分も似たようなものだ。
だから、これは口実でしかないのだと思う。
手が導かれた先の頬は、それを裏付けるみたいに、ほのかに熱かった。
手首に添えられる唇はやっぱり柔らかくて、見つめ合う。
春霞のように柔らかい笑顔の奥、春の雨のような慈しむ潤いの瞳。]

わかりました、それなら、ちょっと待ってくださいね。

[奥まっていても、誰かが来る可能性はある。
チリン、と一つ呼び鈴を鳴らせば青い釣瓶火が現れる。]

しばらくここを使う。貸切の連絡を宿に入れておいてくれ。

[そう伝えれば、釣瓶火はぼうっと燃え上がって消える。
そうして、回廊のうちこの場所へと続く道は幻のように見えなくなる。
貸切っていることが明らかなら、たとえ見えてもそうと知って入ってくる者はないだろう。]

お待たせしました。
いいですか、……花枝。

[少し迷って、花枝さん、ではなく花枝、と呼ぶ事にした。
見かけの歳は下でも、この方が自然に思えたから。
帯を解いて、羽織を脱いでいく姿が目に入れば、自然とそちらに視線は吸い込まれる。

背を向けて問われたことに、一つ頷いた。]