―　夏祭りの約束：桧垣さん　―

[　返事は思っていたよりも、
　 ずっと早く返ってきた>>0:106

　 OKの返事。
　 何度読み返しても、そう読み取れる。

　 数秒、数分、繰り返して、
　 やっと一緒に行けるのだと理解すれば、
　 ベッドに背を預けて、ふぅと緊張を吐き出した。]
　

　
　
　　…… やった、


[　ぽつり、と
　 スマホを握りしめながら、
　 今度は、喜びに震えた声を零した。

　 じんわり、と広がっていく現実感に、
　 無意識に口角があがって、一人でにやついてしまう。]
　

　
[　浴衣、持っていないな。
　 バイト代で貯めているお金もあるし、
　 買ってもいいけど、浮かれすぎか？

　 夏祭りまでの間、そんなことを考えながら、
　 当日の約束の時間は何時にしようか。



　 メッセージのやり取りを繰り返して、
　 彼女の希望を聞きながら、そんな風に
　 当日の予定を決めるのが楽しかった。*]
　

―　夏前のある日：結城くん　―

[　一方的に知っている人。
　 そういう認識だったけれど、
　 それは、どうやら違ったらしい。

　 名前を呼ばれて、数度、瞬きをすれば]
　
　
　　あ、あぁ……そう、だけど
　　君は……


[　なぜ、と問おうとした声は、
　 また、途中で止まったから、
　
　 名前を問われたのかと思ったのか、
　 彼は丁寧に既に知っている名前を教えてくれる。]
　

　
[　やよい。
　 そう親しげな距離感で紡がれる音。

　 ざわり、と胸の奥が疼くのは、
　 きっとまた、しているからだ。

　 一緒に過ごした時間は、
　 どうあっても彼に適うはずもない。
　 頭が良くて、顔も良くて、家は病院で、
　 彼自身も医者を目指している。

　 欠点だらけの自分と比べてしまったら、
　 比べることすら烏滸がましく思う。]
　

　
　
　　あ、ごめん、ありがとう


[　一瞬、気まずい沈黙が流れたが、
　 散らばったノートを拾ってくれて、
　 あまつさえ、一緒に実験室まで行ってくれるらしい。

　 優しい人だというのは、よくわかる。]
　
　
　　そう、だな……
　　うん…… 桧垣さんのおかげで、
　　大分慣れたと思う


[　学校に慣れたかと、
　 問う声にあえて、彼女の名前を出したのは、
　 ほんの少しの対抗心。

　 困ったら彼女に聞くと良いと、
　 彼の方から言われれば、にこりと笑みを浮かべて、]
　

　
　
　　そうさせて貰ってる
　　優しいのは、君も一緒だけどな


[　わざわざ名前を何度も出すのは、
　 付き合っている彼女に近づく男だからだろうか、
　 それとも幼馴染に対する過保護なのだろうか。

]
　
　
　　ここまで悪いな、ありがとう
　　

[　律儀に一緒に運んでくれた彼に礼を言って、
　 実験室を出ていく背を見送った。

　 それから、廊下ですれ違う時など
　 顔を合わせるときには、軽く挨拶をするくらいの
　 仲にはなったんじゃないかな**]
　

　
[　時折、話をしていると、
　 困ったような顔を君はする。>>0:105

　 得意料理が一緒だと、笑った君。>>26

　 ほんの少しの違和感。
　 それでも君が言葉にしないなら、
　 笑ってくれるなら、多くは聞きはしない。]
　

　
　
[　代わりに、しい話をした。
　 替わりに、しい話をした。
　 変わりに、―――――――。]

　

―　夏祭り前日　―

　
　
　　『明日の夏祭り、楽しみだね』



[　君のスマホに一通のメッセージを送る。]
　
　

　
[　約束の時刻に、約束の場所で、
　 君に逢えると心を躍らせて、

　 明日の準備を進めていた。
　 君に贈る贈りものが、
　 きちんと鞄にあることを確認して、



　 君と過ごせる祭りが
　 どんなものになるか、想像しては微笑んで　]
　

　
　
[　きみに、君に、何が起きているかなんて、


　
　

―　数日前>>78　―

[　その日は、小テストがあるからだったか、
　 家でやる気になれなくて、図書室で勉強をしていた。



　 教科書を広げて、ノートにペンを走らせていれば、
　 近づく気配に顔をあげると、そこには――

　 連絡先を交換はしていないけれど、
　 顔を合わせれば、挨拶を交わして、
　 顔見知り程度にはなっていた彼がいた。]
　
　
　　……？ いいけど


[　彼からの呼び出しなんて、
　 初めてのことで、驚いて瞳を瞬かせる。]
　

　


　

　
[　訝し気に彼を見つめながらも、
　 首を縦に振れば、荷物を片付けて、
　 一緒に何処かへと向かう。

　 行く先が、人気の少ない場所で
　 多少、警戒心を持ってしまうのは許してほしい

　 そして、何を聞かれるかと思えば、
　 一つ目は予想の範囲>>79]
　
　
　　…… それ、君に言う必要ある？


[　まさか、お誘いってわけでもないだろうから、]
　

　
[　強がるように、
　 そんな言葉を返したけれど、]
　
　
　　桧垣さんだけど…… だめ、だった？


[　ついに聞かなければいけない日が来た。
　 そう思って素直に伝えた。]
　

　
[　彼の返答はどうだったか。
　 だけど、二つ目に聞かれたことは予想外>>80

　 いや、恋敵に
　 そんなことを聞かれるとは思っていなくて、]
　
　
　　え……


[　数秒、思考が止まって、
　 数秒、理解が進めば、]
　

　
　
　　………… その、一目惚れ、で
　　いや、それだけじゃない、けど

　　って、何言ってんだろ俺、


[　何を馬鹿正直に答えているんだろう。
　 見つめ返していた視線を外すと、
　 羞恥で熱くなった頬を手の甲で隠す。]
　

　
　
　　そういう君だって……
　　彼女のことが、好きなんじゃないのか？

　　付き合っているっていう噂もあるけど、
　　なんだか違う気もするし


[　そう、二人が付き合っているなら、
　 彼女が俺の誘いに乗るのは可笑しいから。

　 喧嘩をしているなら、あり得るかもしれない。
　 でも、そんなそぶりもないのだから。]
　

　
　
　　なんで急に…… こんな話を？


[　頬の熱さを振り払うように、
　 軽くかぶりを振れば、
　 覗き込むように首を傾げた。**]
　

　
[　問われたことに素直に答えた。
　 反発や否定のような答えが返ってくると、
　 そう思っていたけれど、彼の反応は予想と違った。

　 自然な反応で驚いて、>>128
　 それから―― それなら、

　 などというのだから、俺もまた驚く。
　 腑に落ちなくて、納得できずに、
　 言われた言葉を咀嚼するのに時間がかかる。

　 だから、すぐに言葉を返すことができなくて、
　 彼はさらに、質問を重ねた。

　 その問いに、また驚いてしまったのだけど。]
　

　　
[　意趣返しや照れ隠しを含めて、
　 彼にも問いを返してみれば、暫くの沈黙の後に、
　 想像通りの答え事実が返ってくる。>>133

　 だけど、この男はまた、
　 意味の分からないことをする。]


　　………… "どちら"？


[　一人の人間に対して、
　 どちらが好きかなんて、良くわからない。

　 首を傾ぐ。
　
　 不思議そうな顔をする俺を揶揄っているのか、
　 意地悪そうな顔をした彼が言葉を重ねていく。]
　

　
[　夏祭りは、彼女と行けば良いという。

　 "どちら"かなら、間違えるなと、
　 助言めいたことを投げかけてくる。
　
　 あまつさえ、応援しているとさえ言われると
　 正直、気味が悪いとさえ思ってしまう。]
　
　
　　…… 君はそれでいいのか？
　　自分で幸せにしようって思わないのか


[　俺が知らないことを彼は知っている。
　 それだけは、明確に分かる。

　 同時に彼が未練があるのに、諦めようとしている
　 そんな気がして…… ]
　

　
　
　　…… いや、悪い。いい

　　彼女も望んでくれるなら、
　　桧垣さんが幸せになれるように
　　俺は努力する。それは間違いないけど

　　それは、あくまで俺の言い分で、

　　君からしたら、
　　そんな保障ないんじゃないかと、
　　そう思っただけだから……


[　彼女のことが好きで、彼女の幸せを願うこと。
　 彼と俺は同じ気持ちを持っていると思うから、
　 彼の言葉に理解はする。

　 彼女を幸せにしたいと思う。
　 そうすることを彼女が望んでくれるなら、
　 いくらでもなりふり構わずに努力する。

]
　

　
　
　　桧垣さんと君がどういう関係なのか、
　　二人の間に何があったかなんて、
　　俺は知らないけど……

　　一人で考えて、一人で決めちゃうって、
　　俺は寂しいって思うよ


[　俺が言っても、言葉に重みなんてないだろうけど、
　 彼女と過ごすようになってから、芽生えた感情だ。

　 二人で何かをするなら、
　 二人で進む道なら、

　 一緒に考えた方が、嬉しいし、楽しい。
　 そう幸せだと感じたから。]
　

　
　
　　俺に言われてもって感じだよね
　　うん、…… ごめん

　　こういう話、あんまりしたことなくて
　　上手く言えなくて……


[　当たり障りのない言葉を言うのは得意なのに、
　 ちゃんと想って、言葉にしようと思うと、
　 こうも上手くいかないんだな。と、

　 彼女と話している時以外に、初めて感じながら、
　 視線を少し横に流すと、ふぅと小さく息を吐く。]
　

　
　
　　話って、これで終わり？
　　

[　彼が肯くなら、
　 そう、と言って帰るために、
　 鞄を肩に引っ掛ければ、歩き出そうとした。**]