「仕事熱心だねえ」

からからと笑った。

「キミが女に優しいのは知ってるけどね……。
　でも、相手が女性だからと言って、いつでも100％男が悪い……なんてことはないから」

それは覚えておいてねと、息をつく。
自分が悪いと思えば、殺されたって文句は言わなそうだと思ったからだ。

それはそれとして。

「聞きたいよ」

即答だ。
御魔化されてやるものかと思った。
そこに何か今の原因があるのなら、やっぱり、聞きたい。

「頭撫でるだけの人がそんなに……頭に浮かぶことあるかい？
　他に、何かされてない？
　面倒っていうと……マフィアとしてのキミを育てた人……とかになるのかな……」

教育係とか、上司とか。そんな風に聞こえたけれど。

「感謝……？」

流石に拍子抜けだったのか訝しむよりは呆けるように。

「……ここは快適か、イレネオ。
　表のほうがそれはそれは自由にできると思うんだがなあ？」

ああ、一つ二つ目の前の輩に文句が言いたい可能性が出てきた。
だがこれをぶつけるには些か情報も足りなければその怒りはお門違いなのかもしれない。

男の言葉には少しの苛立ちと不満が含まれはじめた。
この牢屋内での暴行事件の一端を担っているのはこの男なのではないかと。
まだ全てを知らないのだ、それでも推測できるだけの人格は把握していたから。

「上司だな……黒眼鏡の次に俺の傍に居た奴だ。
　入ってからすぐは黒眼鏡に引きずられてたんだけどな？
　あいつが忙しくなったんで他のやつに。
　えーと、それと他にされたこと……」

何かされてないか、こればっかりはという顔をして。

「……か、」

本当にそうとしか言えないこともある。
詳細に話しても
だけ。

「……頭に浮かぶまでの情はないんだけどなあ？
　今もそうとう久しぶりに顔が浮かんできて……」

「ぶち殺したい」

数日前まではイライラしてものを買い漁ったりしていたと。
寂しさがないわけではないのだが。

「まあ、発作だと言われた。だから誰かが足抜けする話は嫌いだ。
　どっか行くのも俺はしたりしない。
　あいつと同じにならない、と、決めてるんだ」

だからマフィアを辞めるという選択肢は自分からは取れないのだ。
もしそうしたいのなら手足を切ってでも己を欲しいという女達のほうが可能性があるとも。

「……そうだなあ」

あなたの言葉を否定することはこの先殆どないのだろう。
そうするのが面倒である、なんて言いはしないが、言っても無駄だとあなたの行動力を信頼してしまっている。

可愛げがありすぎる猪突猛進の俺の部下の子猫ちゃん。
犬なのか猫なのか猪なのかわかったものじゃない。

「ファミリーを守れ、なんて。
　アソシエーテに見えるファミリーなんざ人それぞれだしなあ」

ここは文句を言えるが、今だけは流してやる。
ボスは流すかわからん。

「ボスが駄目って言ったから我慢したのに他のやつにとられるのは」
「嫌だよなあ」

これはボスがなんて返すか気になるな。
早く昇進しろというだろうか。

「……若いから俺は心配するし、周りにも言われるんだろう。
　アソシエーテの立場は低い。お前は、強いが、立場が弱い」

「フィオレ、あの男と事件のこと聞いてから泣いたか？」

どうしてだったかは今となると分からない。その日、男は夜道を歩いていた。

祭りがあるわけでもなければ、大きなイベントがあるわけでもない。スポーツの試合だってやっていない、ある種狭間・・の時期。
わざわざ出歩く者は決して多くない。その一人一人に、自然目を配るように歩くのは、職業柄のくせだった。

そして。
通りに差し掛かった男は、くん、と鼻を鳴らす。


嗅覚の敏感な男は、香る匂いのもとを、正しく振り向くことが出来たんだろう。


さて。
男は立ち止まった。
その小さな異変に、貴方が気づくかどうか。もう少し話し続けるのなら、こちらもそれを聞くつもりで。

「もっと食って背を伸ばせ。
　背筋は伸ばして歩幅を大きくしてゆっくり歩け。
　足は跳ねないように踵から、視線は真っすぐから振らさない」

子供らしいといわれているのを気にしていそうな貴方への指摘だった。一瞬わからないかもしれないが。
スープを一口与えて、また、一口と。

「ま、勝手に心配しに来た。マシそうでよかった。
　男でピーピー泣いてたらどうしようかと。
　どういたしまして、俺も礼を言われることじゃないんだがなあ」

俺は、犯罪者だぞと。悪い男とは言わないが。

「小さい頃からあいつに引きずられていたからな。
　お前の歳ぐらいのときには別のやつといたが、
　ずっとあいつを見てきてたよ。
　嫌なところが似て、最後まで似れなかった」

「おかげでいい男だろ？　あんな無頼漢より俺を真似しな。
　いや俺もやめておけ、それでも本当にあの喧嘩っぱやい馬鹿老害を真似して育たないでくれ」

「……フレ、ッド」

涙を拭おうと上げた手に、あなたの指が触れる。
触れられる。歪む視界。
抱き締める代わりに、怪我をしてないことを確認して。
ぎゅ、とその左手を握った。高い体温が伝わってくる。あなたには、濡れた手が冷たく感じてしまったかな。

ごめんね。守ってあげられなくて。
気に病ませたくなくて、口には出さなかったけれど。

「……、っ、うん…」

「すぐ、また会えるように……するから、待ってて……」

名残惜しいけど、ずっとここにいればそれこそ捕まってしまうかもしれない。
あなたの手をもう一度握ってから、そっと離して。
笑顔を見せる。見せる、努力をした。

そうしたのなら。後ろ髪を引かれる思いで、この場を後にするのだろう。
またすぐに明るい場所で会える、そう信じて。

訪ねた檻の中に、その男はいたのだろう。
男は壁際で膝を抱えて丸くなっていた。項垂れているようにも、眠っているようにも見えた。薄暗い照明の下で、その姿はきっと、何処か頼りないものに見えたはずだ。

かつん。

近づいてきた足音が自分の牢の前で止まったと気づき、男は顔を上げた。
そうして、それが貴方と認めると。

「……ああ。」

ふ、と。自然に笑って見せた。
次にはすいと立ち上がる。そうしてまっすぐ、貴方に正対しに向かう足取りに惑いはない。
かつん。これも靴音を立てて、立ち止まって。
いつもはない鉄柵の向こう、いつも通りの10cmの高みから、これは貴方に目を合わせた。

「先輩。」

そうする表情も、いつも通り。
……よりは、少し間抜けたような。まじまじ貴方の様子を伺っている様子で。

「だから、ここにいる間……お店のイメージ、考えておいてよねっ」
「こんな家具置きたいとか、こういう食器揃えたいとか」

そういう事を考えていれば、何かあったとしても。
希望になる。決して折れることのない支えになると信じている。

「お互い様。私も、ヴィーの友達でほんとに幸せよ」
「あなたがいるから、私は女の子でいられるんだもの」

にこりと微笑んで。

「……もう、行くわね。
　そう簡単には、私は捕まってあげないんだから」

ガラス越しに当てた額に、体温を感じたような気すらして。
穏やかに笑って。
あなたの言う通り、まだ収容者の少ない時期に長居をしていれば不審者だと思われてしまいかねない。
名残惜しそうにはしつつも、ガラスからは一歩距離を取って。

「もう少しだけ……待っててね」

　
「そうだな」
「自分も、そうする」　

「……そうしたんだ」

ふ、と息を吐いてわらう。
「自分のそれは、たったひとりで」　
「…だから、諦めきれなかった」　

「…………」

「…叶わなければ、ここにはいなかったな。
　それ自体は、悪くないことだと思う」

沈黙の間に、少なくない言葉が飲み込まれた。「可愛らしいHundchen子犬ちゃんとも、こうして縁が出来たしな」

飲み込んだものの誤魔化しではなく、
素直な気持ちで口から出た言葉だった。あなたは可愛らしい。

「どうだか。」
「悪人は大抵」
「まさかと思われるような善良な顔をしているものですから。」

そう言いながらも触れる手は止めずに、
貴方の身体が震えれば微かに目を開く。
頬へ飛んだ手はむしろ甘んじて受け入れるだろうか。
その威力がどれ程であれ、男は好きに打たせた後、その手を掴んだ。

「ははは。」
「効いてる・・・・みたいですね。」

つ、と貴方の手のひらを指でなぞる。
レンズ越しの金色には笑みが浮かんでいるだろう。
恐らくは床に這ったまま、震えている貴方を見て。

「糞が」

頼み事をした側としては不遜な言葉が綴られる。
それでもやり方に必要以上に異を唱えるわけでもない。
内心でどんな文句を思い浮かべているのだかはさておいてもだ。
長年国家警察としての任のついていただけあって体躯はしっかりとし、
長駆を支える骨は太い。そのくせ、日の下になければやけに病的な雰囲気をしている。
多少体重移動を己の意志でするだけあって死体よりかは重くは感じないだろうが、
それでも協力的に動こうともせず横たわる丸太であるのは変わらない。

息をつまらせ耐える、その時々の天井を性感が打つ度に体が震えた。
声を聴かせてやるのはどうしてもいやなのか掌を唇に押し付けすっかりと口を塞いで、
殆ど見えもしない部屋の隅へと目線を逸らして睨むような目を向けている。
白髪のまじりはじめた髪と同じ色の下生えは存外形良く揃えられていて、
その下から生えた性器もそれほど初心な代物ではなさそうだった。

けれどもなかなか絶頂には至らない。先の言は確かなのだろう。
発散しきれずに知らず焦らすように蓄積されていく性感を得て、
漏れる息は苦しげなものに変わっていく。それこそ拷問めいた様相だった。
体の表面に冷えた汗が滲み、内側に籠もった熱とは裏腹に寒がるように震える。
演技の一つでもしてやり過ごすことは出来るかも知れないが、
それを放棄したならば明らかに異様とわかるほどには、"うまく出来ない"らしかった。
首まで赤く染め上げながら、しかし唯唯の射精一つできないまま時間が経つ。

「別に、っ……壊そうが構いやしない、だろう」

最悪パイプ椅子の足でも何でも突っ込んでそれで用を済まされようが構わなかった。
求められる最低ラインは倫理の底を突き破って低く、破滅的なものなのだから。

擽るような指に、掌に。身を小さく捩って。
甘い声を漏らす。まだまだ、敏感な身体はそれだけで疼いてしまうから。



同時に、なんとなく照れくさくて。ふにゃりと頬が緩んだ。
竿の部分に浮いた血管をなぞるように指で触れて。
脈打つようなそれに、一層ぞくぞくとした感覚。

漏れる声だけでも、気持ち良くなってくれているのが分かって。
時折上目遣いで表情を見て、目を細めるように笑っている。



ねだるようにそれが押し当てられて。
ちろりと唇から、赤い舌が覗き見えたかと思うと。
先端から根本までを舐めながら降りて、また昇るようにして。
全部を味わうように、そうしてから。

小さな口で、先端を咥えてみせるのだ。
大きく膨らんでいるそれを全て咥えきるには難しくて、余った部分を手で擦ってやりながら。
吸い上げて、先の特に太い部分に舌を這わせている。
知り尽くしたそこへ。的確に、快楽を与えていく。

「名前を呼ぶくらいだから、余程の付き合いでもあったのかと思ったけど？」

観光客。本当にそれだけ？そういう視線。

「プライドだとか、意地だとかってやつ？」
「……ねえ」
「アレ、ちゃんと戻ってきてよね。やりたいこと、いっぱいあるんだから」

なんとなく、少しだけ不安になって。
解放されても、傍に居てくれるのだろうと漠然と思っていたものだから。
手が届かないのも相まって。
あなたが未来の話をしないのが、ちょっとだけ不安になったのだ。
それだけの、話。


「お年頃なんでしょ、反抗期ってやつじゃない？」
「そういえば、フレッドから『にいさん、姉さんのこと大好きだよね』って聞いたんだけど。
　そうなの？いつもフィオによろしくって言ってるって」

フレッドも嫌がったりするのねえ、なんて。
毎度のごとく抱き締めても受け入れてもらっている姉は、しみじみと思うのだ。


「ほんとかしら。ヴィンテージものって高く売れるらしいわよ？」

ヴィンテージとボロは違う。

「ないじゃないの。パンそのまま食べるつもりだったの！？」

ジャムくらい買っといてよ〜、なんて言いつつも。お願いされれば受け入れるのだろう。

は、と男は息を吐いて笑った。くるり、指先でペンが踊った。
それは酷く演技じみた仕草だった。この男らしからぬ、大仰な仕草。
視線の動きはペン先から貴方へ。金色は軌跡を作り、その大きな瞳を見返した。



ぴしゃり。そう言い切る。

「マフィアごときを慕う人間が。」
「その善悪もわからないお前が。」


男は、身内に甘いたちである。
身内には。では、身内でない者には。
そうでないと断じたものには、さて。
それが今、貴方の見ている顔だった。



▽

「そうだ。聞きたいことがあったんだ」

くるり。くるり。ペン先が回る。
誇示するように回る。
機嫌よく舞い踊る。

「お前、マウリツィオ・ベトゥッラという男マフィアを知らないか」
「ずっと探してるんだが尻尾を出さない」
「それとネロ。二人ともお前より背が低かったな」
「知らないか？」

「ああ」
「それと、誰だったか」

「花の匂いがする奴だ。知らないか」

回る。
誰かの、顔は。
浮かんだだろうか。

「たったひとり」

あなたの言葉を繰り返せば、脳裏に浮かぶのは。
もう10年近く面倒を見てきた弟分の顔。
任されたばかりを思えば、随分と情も湧いたものだと思う。
傍若無人な法に連れ拐われてしまわないかと心配する程度には。

自分にとってのたったひとり。

あなたにとってのひとりきりは、きっと。
想像はすれど、口にするには少々無粋な気もしていて。

「…あら、お上手なんですから。
　でも。そうですね、素敵なご縁が出来ました
　何なら弟子入りしたいくらいですけど。」

「今日は久しぶりにお客さんとして飲みたい気分です。
　Cucciolo　子犬　に一杯、お願いできますか。マスター」

バーカウンターを出て、客席の方へ。
椅子に座れば、頬杖をついてにこりと笑った。

「そうだろうな。お前たちにとっては。」

会話はきっと噛み合わない。
男は自分を絶対的に信じているようだった。それが何よりも正しいと思っているらしかった。
ここでの生活がいくら不便であっても。
ここでの寝床がいくら硬いものであっても。
ここでの食事がいくら粗末なものであっても。
そんなことは、この男にはさして問題にならない。
従順な犬は、飼い主の与える環境に文句を言わない。

貴方の苛立ちを、男はこの環境への苛立ちととった。
そら見た事か、と鼻で笑う。
悪人に罰が下るさまは、見ていて胸がすく・・。

女は自由であるように振舞ってはいるものの、ファミリーの足枷になるようなことはしてこなかった。
そのつもりだった。
仕事の報告は欠かさなかったし、少し出も引っかかる場所があれば指示を仰いだ。
分からないところは聞くようにしたし、思ったよりは従順だったように思う。

性に奔放で、立場に関係なく馴れ馴れしく接するところはもしかしたら直すべきだったかもしれないが。

「……当たり前よ」
「取られたくない。あの子達の仇を討ってあげたいの」

一旦は。ボスの指示を待てという命令を聞く姿勢ではあるようだ。
アソシエーテの立場が弱いことだって、重々承知の上だった。

「泣いたわよ、当たり前でしょ？」
「ずっと見ていたのに、私は気付いてあげられなかった。
　笑顔で送り出して、引き取られた先での幸せを祈ってたの」

「それが踏みにじられていたと知って、泣かずにいられると思う？」

女は少しうわついた様子だった。
事後のような頬の紅潮。そして、電話をしていることによる注意力散漫。
何かを成し遂げた後の、達成感によるものだったのだろうか。

だから、あなたの姿に気が付くことはなかった。
話を、続けている。




「遊ぶにしろ、注意力を身に着けろって言いたいんでしょ？
　もう耳にタコができるほど聞いたわよ」
「しょうがないじゃない、あの人とするの気持ちよくって―――もう、何よ慌てちゃって。
　童貞じゃないんだから」


「とにかく！の役に立ったんだから感謝してよね」
「じゃあ、お迎え待ってるから―――」

自慢気な声が、横を通り過ぎようとする。
誰かに聞かれているとも知らずに。

刻む音。響く音。ここは牢獄で、隅の区域だ。
この区域に、檻はあなたのと隣のを合わせて二つしかない。

執行チームの全員が捕まっただとか、自首したとあれば、
これ以上人は増えないものの、それらの処理に追われ
署内の状況は想像するに大変な事となっているのだろう。

であれば、大人しい女の監視に裂く手が余ってるか、と
言われると、そこまでの暇はない訳で。
結果として見逃されたモールス信号に、
同じように壁を叩く音が隣の牢から聞こえるのも、
ある意味では必然に思われた。

さて、壁を叩く音はと言えば。
トン、トトトン、トン、トントン。
……T.U.T.M.……？
モールスにしては意味のない羅列。
これはどちらかというと、おふざけのノックのような。

「今時モールスはないだろ、モールスは」

気の抜けたような声が、隣の牢から返ってくる。
幻聴、だったかもしれない。

「あと普通に今利き手の拳が痛いから勘弁してくれ」

幻聴にしては、はっきりと、いつもの声だ。

「ここ数日の俺は運が良いのと悪いのを
　交互に繰り返してる。今は運が……どっちだろうな」

署内は今、猛烈に慌ただしい。拘留中の者同士が、
どんな関係かなど、最低限しか考慮されない。であれば、
収容所以外では誰との関わりも口にしてこなかった女が、
収容所ですら徹底してその名前を出さなかった故に、
隣の牢に偶然収監されてもおかしくは、ないだろう。


「それで。自首、したんだって？『A.C.A』さん」

そんな声が続く。声音は……どうだろう、
怪我のせいか、内容のせいか、少しか細い声に思えるか。
ため息とともに、牢の壁を伝い、少しでも傍へ、と
廊下側の格子に寄りかかるような音が聞こえた。