「……だよね」

頷く。気持ちわかるし。
わかるから……この話題はきっと避けてほしいだろうな、って思う。

「あの……あれ。だ……どう思う？」
誰がと言いかけてしまって、言い直した。
僕はもう誰かがやった、と思っているけど、君はそうじゃないかもしれない。
ノルは話すことを選んでいる印象を与えるだろうか。何を言うか迷って、君と話している。

「どうぞ。……僕で、良ければ。」

話し合いが行われる前だから、確認の結果は聞いていない筈だ。だから拒否はしなかった。
もしも不審な動きをすれば警戒くらいしただろうが、貴方が自分に気を遣ってくれているのが分かるから。やはり、断りなんてしない。

「……リディ、少しは、落ち着いた？」

そんなもの、落ち着けるわけがない。
そう思ってはいるが話のきっかけを掴めずに、このような事しか言えなかった。

「誰が、やったかなんて。わからない……」

俯いてスケッチブックを見詰めたまま、言いかけてしまった方の言葉に答える。
その答えは、外と中の誰か分からない。とも取れるかもしれない。
しかし昨日は混乱して疑ってしまった位だから。今だって、ここに居る子の誰かがやったのかもしれないも思う気持ちは、確かにある。

「……ノルは。どう、思ってる？」

問い返して、スケッチブックから視線を上げる。貴方を見る瞳は不安げだ。

「……」

「僕は」
鉛筆を拾う。でも手の中でくるくる回すだけ。

「僕は誰がやったのか……、あの夜に、瓶持って歩いてた人がいたら。
その人の仕業だって、思う？」

誰がやったのかわかるかもしれない、と言いかけたのだ。
そして、あの夜に見かけた人物がいると、質問で示した。
聞きたいかな、と不安そうな瞳を見返す。

「ううー」
もしここにユングフラウが居たのなら、きっと言いたいことを言ってくれただろう。でも、モノオキはそうしない。それはあんまり他の人には言い辛いことだから。この好みは他の人にはあまり理解されない。現にあなたに理解されていない。

「うあ、い、し……すき、……」
部屋の外を指して首を振る。石を撫でて頷く。自分のバケツの中を撫でる。

「あお！」
あなたの声を聞きながらなんとか伝えようと繰り返そうとして、紙と鉛筆に気づいて手に取る。自分の似顔絵を描けばわかってくれるかもしれない。

掃除用具を脇において鉛筆を不格好に握っていく。線を書いてぐるぐると黒く塗っていく。

暫く待てばできたのは子供の描いた不格好な丸の顔と、太くてグニャグニャの、目玉のついた髪の毛。



「ふふ、好……き」
ともあれ、それを自分のバケツには貼り付けるように持って行った。いつもの笑い声で。

モノオキは、石に変える側だ。死人よりも石のほうが好きだ。だから死ぬよりは、不安がらなくていい。だからいつものように居て。

「……良かった、」
1歩、2歩。緩やかに貴方へと歩みを進める。

手を伸ばせば触れる距離。
それほど近くまでに来れば立ち止まって。

「…えぇ、少しは落ち着きました」
へらりと笑みを浮かべ答えを返すが。


「タンジーは……私も、怖いですか？」
問いかけるのは同じ言葉ではなくて、ひとつの確認。

きっと皆、その考えを得ているのだろう。


理解しながら、それでも今までの思い出があるから。
だから、話をしたかった。何もかもが壊れてしまう前に。

「………、」

「そんなの、そう思うに──……」

決まっている。犯人ではないのだとしても、偶然持っていただけだとしても、きっと思ってしまう。疑ってしまう。
それ以上は聞くのが怖くなって、逃げるように視線は再び下へ。

「……わかるなら。聞かせて、ほしい。」

自分をこっそり呼び出したのは、これが理由なのだろう。
本当に見かけた子がいて、本当にその子がやったのだとしたら、許せないと思うから。
包帯を巻いた腕をきつく握って、静かに先を促す。貴方が知っている事を聞くために。

貴方の笑みは無理をしているように感じた。
落ち着いたように見えて落ち着いていないのは、自分もそうだから。

「怖いけど……よく、分からない。」

答えた口元には、覇気のない薄い笑みがある。
怖いのは今のこの屋敷の状況か、貴方やほかの子たちなのか。

「これから。どう、なるんだろうね。」

そんなのは分からないけれど、見付けなければいけない。
口にする話題はどうしても、昨晩に関連することになってしまう。楽しく話出来ればよかったのに。

「まだ、分かんないから。
他のみんなには秘密にして」
念の為そう前置きしてから。

「。アベルの部屋の方に行く、クロを見た」
と伝える。
……この後手紙で伝えられる内容を知ったとき、君は混乱するだろうが。
今この場で伝えられる名前はユングフラウではなく、クローディオだ。

「……描いて、くれるの？」

紙に向き合い始めた貴方の横から覗き込む。
そして恐らくは、似顔絵なのだろう絵が描き進められていくにつれて、少しだけ表情に怯えが混ざった。

察しのいい人ならすぐに分かったのかもしれない、石に関する怪物。名前やどういったものか、すぐに出てくるほど知識はないけど、いつか何かの本でちらり見た事はある。
普段の貴方と、結び付かないから気付けなかった。違うだろうと、無意識に思っていた。

「それ、は……モノの──」

似顔絵なのか、本当に？
鳴りを潜めていた、夜の出来事からの不安が一気に押し寄せる。自分は今どんな表情をしているのだろう。



そう考えてしまうと怖いから。
だから自分の体の一部として肌を浸蝕する石を引き剥がし、自分を傷付ける。貴方が来て、隠した袖の下にも。

「教えてくれて、ありがとう。」

なんとか笑顔を繕って、そう伝える。繕えてないかもしれない。

此方に向けられる似顔絵が、良く描けていたのだとして。
それが理由でこの様な反応になっている訳ではないのは、貴方は分かってくれるだろうか。

笑みは変わらず浮かべたままで。
その感情がどのようなものかは口にせず。

「…………、」
言葉にするのではなく、ひとつ頷いて。

「分かりません、何も。……何ひとつも」
希望だけならいくらでも告げられる。



けれど、そう簡単にそれを口に出来るほど状況は……。
そっと目を伏せて、吐息を零す。

「…先が楽しいと思えるようになったのは皆のおかげでした。
なのに。今は先が怖くて、……難しいものですね」

「……嘘」

話し合いの際に、手紙の内容を聞いた時と全く同じ反応をした。伝えられた名前がクローディオでなくとも、同じだっただろう。
しかし、あの場の方が驚きの色が濃かったのは、その時の貴方だけが知る事だ。

「クロが……。ノルは、クロがやったと？」

思ってるのかな。思ってるからこそ、伝えてくれたのかなと。
腕を握る手にますます力が入ってしまう。

「……僕はそう思ってる。他の誰かとも思えない、し」
こんな話、誰にでもできることじゃない。
でも誰かに話したかった。

「……一人じゃ、抱えてられなくて」
小さな声で、目を逸らす。

これは話し合いの最中。
君へ視線を送ったあと、その場にいるクローディオを見る。
ユーはクロを庇ってるんだって。視線で指すみたいに。

「そっか……」

貴方の様子は嘘を言っているように見えなくて。
見てしまったのなら、そう思うに決まっている。自分だってそう思ったし言いかけた。

「僕だって、許せない。なんでって、思う……けど」

話し合いの最中の、貴方の視線に気付く。
ユングは優しいから、クロを庇っているのだと。言葉で言われずとも分かった。
何故が色々あり過ぎて、わからない事だらけだけど。