「きっと決まってる人は誰を選ぶかも方針を作りやすいと思うんです」

いい香りですね！とカフェに踏み入ろうとした時でした。

「……あれ。私が聞かれてますか？」

　適度な相槌に甘えて喋り続けていた口が止まりました。
　沈黙の中響くベルが耳を打ちます。
　仮初の世界の静寂に電子ノイズはなくて足音も止めば本当に静かで、まるで現実と変わらない世界。
　開いた扉の敷居を隔てても境界なんて何もない、連続性が確かにありました。
　現実感のない話し合いでも間違いなく生も死も現実だと、意外にも議論の場から離れた場所で実感していたのです。

「私はまず知りたいと思っています。
　知らないと何も判断できません。
　話し合いをする場に立つ者としての義務だと思うからです。
　ナツメさんにはそういうのありませんか？
　分からないなりに何かしたい事です」

キャッチしなかったボールを屈んで拾って。
もう一度と転がしました。
まだ扉を潜りません。
向けられるのは人工太陽に照らされた造花の瞳。
もちろん何もしないという選択も無しではないが、語った通りの価値観のハナサキがそれを口にすることはないでしょう。

「そんなにわかりませんか」

平坦な声が店内によく通ります。
ハナサキは踏み出します。
あなたから伸びる影を渡るように小さな体を近づけます。
逸らされた深い青を覗き込むために屈みこんで、見上げました。
弱弱しく転がったボールを拾って手渡しをするように。
次に発する声は穏やかな音でした。
造り物の塊でできた本物の息遣いが聞こえるでしょうか。

「私は──それでも構わないと思います！」

「あなたの意思は尊重されるべきです」

「あなたは一人では無いのです」

「一緒に探しましょう！私だってまだ探している途中なのです。
　方針を知りたいのも同じ。合議に示した意思も同じ」

そこで優しく手を取るでしょう。
現実感のない真丸の眼。
紡がれるのはハナサキの心からの言葉。

「──あ、あわわ……！」

隠すつもりも無く話そうとした言葉は代わりに戸惑いの呻き声になってしまいました。

「え、ええっと……無心になって土を掘り返してると安心するから──ってそうじゃありません！
　きゅう！きゅうです！急になんですかぁ！？」

デリカシー……と繰り返し。
驚きすぎて手を払うという発想が出てこないまま抗議を続けます。

「どういたしまして！
　でも気にしないでください！お互い様です！ギブアンドテイクです！」

重ねた手があなたの気持ちを伝えてくれる気がします。
表情もずっと柔らかくなって、声音もカフェに似つかわしい落ち着いたもの。
まんまるを一等輝かせて手を揺らしました。

「不安な事も多いと思います。
　でも、一人じゃないから大丈夫です！
　ひとりよりふたり！私じゃ頼り無いかもしれませんけど、安心してください！」

穏やかな空間。
今だけはまるで日常のワンシーン。
ドラマのセットにでもなりそうな──絵に描いたような光景。
現実過ぎて逆に嘘らしいようにも見えるやり取りでした。

「探す前に……最初にこれだけ話しておきたいんです。
　明日から始まる投票の事です！
　探すと言っても最初の選択までたった一日しかありません。
　だからこれは仮の話です。
　ナツメさんが間に合わなかったときの話」



「選べなかった時のです」
　　　　　　　　　　　
握ったあなたの手を自らのへ引き寄せました。

「今心の中でバカにしましたね？」

言葉にしなくても明らかに纏う雰囲気が雄弁に語っています。
絶対デリカシー欠如発言（デリ欠）しようとしましたね。
じとぉ……とした目視線です。

「あ〜なるほど！慣れないところだったから思ったよりも土が舞っていたんですね。
　なぁんだだったら早くそう言ってくださいよ！」

ほっと一安心。

「あのー……撫でてますよね？明らかに塵を取る仕草じゃないですよね？
　フカワさんはデリカシーって言葉の意味を本当に知ってますか？
　あなたがいくつか知りませんけど、年頃の女性を不用意に触りたくるのは流石にどうかと思います。
　私じゃなかったら即通報ですよ！」

させて欲しいのですが。

「？」

それはあなたにも負けず劣らず。
頭上に大きなクエスチョンマークが浮かんでもおかしくないくらいのとぼけ顔でした。

当然口を突いて出るのは疑問の言葉。
小さな幼子が姉に純粋な問いを投げかけるように見えてもおかしくない倒錯。
砂時計が下から上に逆流するような奇妙さ。

「ナツメさんの味方だと言いましたよね。
　票の事？知っているに決まっています！だって困っているときは力を合わせるものではないですか？
　……もしかして私の事が信じられませんか？試されていますか？証明しなければならないでしょうか？何を言葉にすれば届きますか？何をすれば頷いてくれますか？」

矢継ぎ早の口。
揺れる瞳。
微動だにしない体。
無意識に力の入る指先。
壊れた発条仕掛けの造り物の如く。

「私ではあなたの2番に相応しくありませんか？」

不安を和らげる為の会話が再びあなたを強ばらせた事にまだ気付きません。

「ふーん……まぁいいです。
　本当に精巧な造り物ですよね！そこは同感です！
　そう言うフカワさんも楽しんでいるみたいですね！」

押してきたバイクを見ます。
待ち合わせというのも、誰かと乗り合わせるかと勘繰りました。

「妹ですか。似てないのに勝手にって、もしかして世の中の女の子みんなが妹さんみたいだと思ってるんですか…？
　それはヤバいと思います。ハナサキはフカワさんの将来が心配です！」

まったくこの人は本当に救いようもなくデリ欠です。

「だから私以外にはしちゃダメですよ？」

「聞いているのは私なんですけど……」

困りましたね。
溜息を吐きます。

「ナツメさん。まだこの期に及んで余計な事を考えていませんか？
　そんな猶予はもう無いんです。
　さっきの提案だってそう思ったからしたんですよ。
　あなたが心配なんです。このままじゃ死んでしまいます……」

握る力は体格の差を無視した互角のもの。

「どうか怖がらないでください。
　私はナツメさんの力になりたいんです！
　──どうなりたいか？味方になっています！
　──何をして欲しいか？見つけて欲しいんです！」

優しい優しい声。
染み入るように、侵食する。
ナニカの境界を溶かしていく。

「余計な"なぜ"は犬にでも食わせましょう。
　死んでしまっては元も子もありませんから。
　ここはそういう場所なんです。
　あなたは今のままで、お前は死んでも良いという意思に抗えると本当に思いますか？」

漫然と死を受け入れらないから易きに流れたのでしょうに。

「はい！是非そうしてください！
　私はナツメさんの味方ですから、その結果どうなっても恨んだりしません。
　誰かを選ぶと相手からは選んだと認識されるでしょうし、その点でも安心してください！
　今は無理でも、一緒なら無理じゃなくなりますよ」

一番は見つかる事ですけどね。
ハナサキは手を放しました。
こんなにも近くなのに遠くなってしまったあなたの心の奥底は分かりません。
そもそも見えない底は無いのと同じなのです。
土の上に咲かせる花を愛でるのです。
ハナサキの手は愛しいものを手入れする為にありました。

「困った事があったら言ってくださいね！
　相談にも乗ります。もし答えが出たら、そのお手伝いもできるかもしれません！
　遠慮はしないでくださいね。悩むよりもきっと動いた方が善きようになりますから」

あなたはどんな花を咲かせて色づかせるのでしょうか。
ハナサキはこのやり取りを間違いとは思いません。
死んでほしくないという気持ち。思いやり。
これは誰にでも抱く気持ちではありません。
あなただから告げた言葉。その出所はまだ見つけられていません。

それもこれから見つけられればいいな。

読み間違いかとかぶりを振りました。
何度メッセージを脳内で反芻しても変わりません。
全身クエスチョンマーク人間になりながら返信を送ります。

『昨日のバイクで事故ですか！？
　大丈夫なんでしょうか。無理はしないでくださいね！
　お誘いは嬉しいです。でもデリ欠ポイントです！そこまで言ったら台無しなんですよ！！！
　じゃあどこに行けばいいですか？』

「わかりました！
　改めてよろしくお願いします！」

ハナサキはそれはもう嬉しそうに顔を綻ばせました。
これからどれくらいの時間をこの世界で過ごすのか分かりませんが、どうやらこれきりにはならなさそうで一安心。
不安に思っていたのはあなただけでは無かったのかもしれません。

「…………えへへ。私もすっかり忘れていました。
　ナイスですナツメさん！
　でも皆さんの位置もばらけ始めていますし、明日の夜集まるときに改めて持っていきましょうか？」

『ちなみに今４ポイントです！
　たくさん溜まったらご褒美が（フカワさんから私に）あります！』

らしいです。

『カフェテリアですね！
　場所は分かりますから、また現地でお会いしましょう！』

カフェは昨日も訪れた場所です。
落ち着いた空間で話をするにはうってつけのスポットでしょう。
見られるとか二人だとか、そういった事を気にするタイプではないから二つ返事で承諾しました。



──そして約束の時間。
待ち合わせの２０分ほど前からカフェの扉の前できょろきょろと見回していたハナサキはあなたの姿を見止めて手を振りました。

「来ましたね！フカワさん！
　……やっぱり怪我してるじゃないですか。お話をする前に見てあげましょうか？」

いつもに増して具合の悪そうな様子が気になって仕方がないようです。

「ヘルメットしてても打撲傷はできますし、自分じゃ見えない所もあります。
　ほらほら、私は気にしませんから！」

あなたに駆け寄って保冷材の下から覗いたところを眺めます。

「うーん……目立った痕は無さそうです。安心しました！
　それと、擦り傷には──はい！これです！」

擦り傷程度なら自然治癒していそうなものだがどうやら目に留まるくらいは残っているようなので、ポケットに用意していた絆創膏を腕の傷を隠すようにぺたり。
花柄のかわいいやつです。

「傷がこんなに残るくらいの怪我なんだからもっと安静にした方が良さそうです……でも話し合いもありますもんね。
　しつこいようだけど、無茶はダメですよ？」

余計かもしれない世話を焼きつつプレゼントを受け取りました。

「あっ！ですね！
　小さい頃にお祭りでたくさん集めて遊んだりしたなぁ。
　ありがとうございます！」

意外にも好評だったようで何に使おうか考えている様子。

「それじゃあ中に入りましょう！」

からんころん。
扉を押し開けると鈴の音が響きました。
怪我人を気遣ってか扉に手をかけてあなたが入るのを待っています。

「私はコーヒーにしましょうか。
　話し合いをする時に万が一眠くなったりしないようにです！
　好きとはちょっと違いますかね？」

おそらくバーチャルカフェインは効かないが、やっぱり気持ちの問題。
熱を持った苦みが目を覚ますのは間違いないでしょう。

「手が汚れなくて、一口サイズのものとかにどうですか？」

こちらもすっかりVR常識を忘れているようです。
隣からメニューを覗き込んで、目ぼしいものを指さしてあれこれ提案しました。
全部が嘘だったような平和な光景。
カフェテリアの中でハナサキはいつも通り。
誰も知らないあなたの味方の現実はずっとそこにあるのです。