――撫でるのは、クセ？
　そう思いながら、離れる手を見つめているうちに、
　何をどうがんばるのよ、なんて言葉を言いそびれて。

　

「そうかしら。……覚えておくわ」

　高い位置にある青年を見上げて、
　口先だけは常よりいくらか素直に受け入れる。

「……、……――可愛くないわ。知ってるもの。
　お世辞は嫌いって言ったわよね」

　たじろいだ気配のあと、立ち上がり――
　じとりと青年の顔を見て。
　数歩すすんで、立てかけてある弓を示す。



　ちらりと斜め上を見て、視線を壊れた弓に戻し。
　打ち明けるような調子で。

「……直すのって、……ここじゃ、無理よね。
　あまり目の届かないところには、置きたくないのだけど」

　引かれるがままの方向へ、同じ速さで進んでいく。
　繋がれた手に一度、目をやって。

「――。ただの、ニアよ。

　…………探しているのは、ケイプ・バーニーって人。
　狩猟ギルドの人なんだけど……
　行方不明って話は、もう届いているのかしら」

　側まで歩を進めて、三歩ほど空いた距離で立ち止まる。
　視線はちらりちらりと荷馬車や商品の方を向いて。

「あんたに顔を見せにきたのよ」

　目を合わせないまま、そっけなく言葉足らずに用件を口にする。

　不用心ね、と呆れの混じった声で呟いて扉を開く。
　少年一人しか見当たらないことを確認して、部屋に入る。
　扉の鍵はかけないままにしておいた。

「用があるのよね？　何かしら」

　勧められたソファに腰掛けて、小さく首を傾げた。

　手のひらの上、光る星をじっと見つめて。
　導かれるままに足を踏み出し、声のもとへと向かった。



　言い聞かせるように、呟きながら。

「そう、まだなのね」「ええ、つい最近。」

　冒険者の女性ほどの体力は無いようで、
　相槌程度の返答を挟みながら足を動かしている。

　時おり周囲に視線を走らせ、
　段々人気が少なくなっていくことを確認した。

「わたしは――……」

　揃えた膝に両手を重ね、ソファに浅く座っている。
　少年の座り姿に目を留めたものの、
　それ以上の反応は示さなかった。

　ちらりと斜め上を見て、一度閉ざした口を開く。

「物騒な荷物を送ってきたのが、キューってことくらいかしら。
　大したこと……犯人については、何も分からなかったわ」

　静かな路地裏に響く声。
　思わず、上着の下に手を伸ばしかけ――

　目の前の背中に、それを一瞬、止める。

　どう見ても友好的ではない男性を目にして、
　武器を構え、躊躇いなく前へ立つ冒険者。
　出会ったばかりの女の子を守ろうとする彼女。
　……それを自然にできてしまうひと。

　――こんなところで危険な目にあっているのは、
　紛れもなく、少女の我儘のせいだというのに。

　揺らいだ薄紫が、瞼に覆われる。

（→）

　……次に露わになったときには、もう、
　揺らぎはどこかへ隠れていた。



　音を伴わず、唇の動きだけで囁いて。
　二、三歩、後退する。
　自分より小さな背中に隠れる。

　そうして、上着の下で、後ろ手に。

「一晩……、………………。
　……べつに、嫌じゃないわ」

　青年の顔を見て、天井を見て、床を見て。
　視線を彷徨わせながら熟考した末に、捻くれた肯定を返す。

「明日ね。……忙しいんなら、別の日でもいいわよ」

　フロントに連絡しといてちょうだい、と付け加える。
　実のところ、この少女が人を気遣うことは極めて稀だ。

　それから、青年が鍵を開けて部屋を出て行くのなら。
　少女は出口へ向かうことも手を振ることもないけれど、
　――扉が閉まる間際。

　またね、の小さなひとことだけを寄越すだろう。

　無理やり合わせられる視線を避けることはせず。
　見つめ返しながら、口を開く。

「ニアよ。お寝坊さんのモス――
　あんたにはって名乗ったほうがいいかしら」

　よろしくする気はないって言ったでしょ、と呆れたように。

　ぱちぱちと瞬く。驚きのしぐさ。
　しばらく言葉を失ったように黙り込んでから、
　ゆっくりと口を開く。

「――誰かしら、それって」

「ふうん、そうなの。
　あの子の話し方、面倒よね」

　悪口と言うよりは、事実を述べているだけの淡々とした声色。
　それから、小さなつけ足しを拾って。

「どうして？
　聞きたいことを聞けるのならそれでいいじゃない」

「ええ、――強いのね」

　メサの視線の外、少女はふわりと笑んで。
　あっさりと――路傍の花を摘み取るくらいの、気軽さで。

　

（→）

　大振りのナイフを抜き去る。

　彼女は崩れ落ちたかもしれない。
　なにごとかを口にしたのかもしれない。
　ひょっとしたら、少女の服をひいたりしたのかもしれない。

　けれど、残念。
　少女にとってそれはもう、どうでもいいことだった。


　すたすたと歩いて、腰を抜かしている惨めな男の前に立つ。
　血に濡れたナイフを、男の服の裾で拭いた。
　男は誰にも届かない悲鳴をあげた。
　そういう場所を少女とこの男は選んだのだから、当然のことだ。

　男が我に返らないうちに――
　目の前にいるのが恐ろしい獣なんかじゃなくて、
　非力な女の子だと気づかれないうちに口を塞いでしまおう。
　ふと、そう思った。

　それがいいわ、と心のうちで囁く声がしたので、
　従うことにした。

　しゃがみ込んで、さくり。手首をくるりとひと捻り。
　彼女にしたのと、おんなじ手順。
　それでおしまい。

（→）

　

　少女は女性の側へ戻ってきた。
　しゃがんで、首元をじっと見つめる。
　そこには薄っすらと痕が浮かび上がりつつある。

　立ち上がって、今度は刺した男の側に寄る。
　首元にナイフの切っ先を当てる。
　ぶづりと刺しこんで、皮膚を抉る。

　見たものを思い返しながら、痕をかたちづくっていく。
　途中で一度、どうしても難しいところがあったので、
　女性の首元を確認しに立ち戻った。
　彼女に触れることはなかった。血がついてしまうので。

　出来上がった『痕』は歪だった。
　それはまるで少女の心を模しているようだったけれど――
　当然ながら、少女がそれに気がつくことはなかった。

　立ち上がる。
　さほど時間は立っていなかった。

　少女は最後まで、男の顔を見ることもなかった。
　きっと、明日には忘れている。

　女性の顔は、覚えてしまったあとだった。
　少女がこれから思い返すことは、無いけれど。

（→）

　来た道を戻って、路地裏を抜ける。
　少女はひとり、喧騒に帰っていく。

　何も思わなかった。

　ひとつ、考えたことがあるとするならば。
　――今日の夕飯は何かしら。そのくらいだった。

「『おかしく』って、どんなふうに？」

　首を傾げる。
　それから、ふと気づいたように。

「……そうね、そういえば。
　どうしてあんなおかしな話し方なのかしら」

　少年がそれを聞き出そうとしておかしくなったということは、
　容易には分からないのだろう。
　それは少女も理解したため、尋ねる響きではない。

　しばらく、考えるように視線が斜め上を向いて。

「そうね。……知ることは、危険だわ。
　会いに行くかは内容次第ね。

　兄さんのことを知っているのなら――
　きっと、会いに行くんだと思うわ」

　なにそれ、と責任転嫁に呆れた顔をしていたが、
　一瞬で眼差しを鋭くした。
　どうやら譲れないところらしい。

「別に好きじゃないわ。適当に思いついただけ。

　――ええ、あんたが『幸せ』にしちゃいけないひとの顔よ。
　ついでに一回くらい、顔を見て話しにもね」

　直接、をやけに強調して言った。