こうして話している今も。
　命の尊さを、荒れていく土地土地を嘆いている。>>192

　そのことに共感を得られたと思って、
　密かに安堵の息を漏らした。

　先程少し話したユグは、
　崩壊も辞さない雰囲気だったから。

　同じように考える人が居るんじゃないかって。
　不安だけが先行ばかりしていたから。］


　　良かっ……、


［そう、口に出そうとして。
　返ってきた答えに、言葉が浮いた。

　仕方がないというのなら。
　理屈がわかるというのなら、それは。］

［だが、その先に続くものがあったから。
　彼の声に耳を再度傾けた。
　真っ直ぐに向けられる視線にオレンジの瞳を絡めて。
　
　彼の声を聴く。>>197］


　　うん、……うん。


［世界を置いていくことは出来ないという彼に。
　そっと息をつく。
　予想はしていたけれど、少し緊張してしまって。
　それでも、想像通りの答えが返ってきて、
　自身の胸を抑え、撫で下ろす。］

［ゆっくりと叩かれる肩の先には、
　やっぱり柔和な笑みを浮かべるカルクドラ。］


　　……そう、だよね。

　　私も、こんな状態の世界を置いて
　　箱庭へなんて行けない。
　
　　壊れないように、守りたいよ。


［彼の言葉に後押しされるように、
　うん、ともう一度頷いて、顔を上げる。］

　
　
　　ありがとう！
　　カルクドラなら、そう言ってくれるって思ってた！


［そうして、花が咲くように微笑みを浮かべる。

　彼にとっての"ごっこ"遊びは>>197、
　私にとっての"真実"教皇の姿でもある。］

［やがて、プロセラが目を覚ます頃。

　医務室を後にしようとするカルクドラに、
　私からももう一度、お礼を告げただろう。］


　　こちらこそ！
　　お話聞いてくれてありがとうカルクドラ！


［少し懸念が晴れたせいで気持ちは軽い。
　
　世界がもし、まだ続くなら。
　その時は、祈祷室に足を運んで。
　彼の故郷の話を、聞いてみようか――。*］

［プロセラの行く宛を聞いたはずなのに。
　彼から戻ってきた答えは、
　私に対しての問いかけだった。>>420

　首を振る様子を見てとれば、
　一応返事はしてくれているみたい。
　おそらく、"居ない"という回答だろう。］


　　……そう？

　　……って、
　　私、アリスの飲み物取りに来たんだった！


［プロセラの言葉に階下まで降りてきた理由を思い出す。
　あのまま一人にはしておけないし、
　戻るつもりで来たけれど。

　会いたいと、言うならば。
　一人の慕う桃色を思い浮かべた。］

［チェレスタの答えは聞いていない。

　別れ際に少し不安そうな顔を
　珍しく見せては居たけれど。>>2:425
　そういう意味では心配ではある。

　でも、おそらく彼女の答えなら想像はつく。

　一座のことを思っていた彼女>>2:407。
　それに共に過ごしてきた時間が、肯定する。


　


　それが、私と彼女をつなげる言葉絆。］

　

［　大丈夫、まだ、これが最後じゃない。

　　彼女と話す時間は、これからも沢山あるはずだから。

　　私は　私と、彼女を　信じてる。　］

　

［ゆっくりと瞬いて、にっと口角を上げる。

　誰かに教わった笑顔の作り方は、
　もう自分のものになったかな。］


　　じゃあ、ちょっとだけ。
　　アリスのところに行ってくるね。

　　そうしたら、ここに戻ってくる！
　　それまで待っててね、プロセラ！
　　

［立ち上がって、去り際にぎゅっと、
　また彼の手を両手で握りしめる。
　
　これはパワーを送るというか、なんというか。
　もう自身の癖のようなものになっている。］

［手を振って医務室を後にして。
　浮かべた微笑みを消した。

　ひとつだけ気にかかったことがある。

　『へいきだから』という時のプロセラは、
　人を近づけさせない為に言う場合が多い。

　気の所為ならいいけれど。
　いいけれどね。

　やっぱり、ちょっと心配だから。
　食堂へ向かう足を早めて、急いで戻ろうと思った。*］

―― *** ――

［それから急いで食堂に行って、アリスの部屋に戻って。
　彼女が起きていたら、
　また寝かしつけるように彼女の背を撫でて。
　彼女の隣に寝転がって、
　一緒に眠ったりもしたかもしれない。

　彼女の考えを聞いたりもしただろう。
　結局、アリスはその時答えを出せなかったかもしれない。

　それでもいいと思った。
　彼女が納得のいく答えを出してほしかったから。

　でも、もし叶うなら。
　小さな彼女にも一緒に世界を見て欲しいと願った。

　それは、口には出さないまま心だけに秘めて。
　彼女が再び眠りに就くまでとりとめのない話をした。］

［アリスが眠った後。

　プロセラの姿を探しに医務室に戻っただろう。
　彼が、医務室に居なければ中庭を。
　其処にも居なければ、部屋を、洋館を。

　チェレスタはどうしているだろう。
　考えは纏まっただろうか。
　一方的に信頼は置いているけれど、
　彼女がもし迷っているのならば。

　端末を取り出して、彼女の宛名を探す。
　打ち出すメッセージは一文だけ。］


　　


［箱庭に行くことを。世界の存続を。
　彼女自身の答えを。

　返事はあっただろうか。
　なくても良かった。

　明日また会えるって確信めいたものがあるから。
　その時聞けばいい、ただそれだけ。］

［プロセラの姿は見つかっただろうか。
　もしかしたら、探している間に、
　他の誰かとすれ違ったかもしれない。

　二十一人の考えが交錯する夜。
　中継機から警報が、ずっと鳴り続けていた――……。］
　

［夜の間は世界の崩壊も、
　少しは落ち着いていただろうか。

　それとも、洋館の周りだけが守られたように
　静かだったのだろうか。

　思った以上に朝早くに目が覚めて。
　妙にすっきりとした目覚めだった。

　いつものように部屋着から着替えて。
　顔を洗って、髪を整えて。

　向かった先は、昨日二十二人が集められた広間。

　『世界』神は優雅に足を組みながら、
　ソファを我が物顔にしていた。

　彼と二人で対峙するのは妙に緊張もしたけれど、
　話しかけられれば、
　朝の挨拶を交わす程度もしたかもしれない。］

　
　
　　私、決めたよ。

　　……ううん、最初から決めてた。
　　迷うことなんてなかった。


　　お願い、『世界』あなたを壊さないで。
　　これ以上、壊さないで。

　　『箱庭』には行かない。……行けない。



　　私は、此処が……『世界』が好きだから！　　



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　*