振り返る貴方に微笑みかける。


「……私ね、ここにいる皆が好きです」
それはきっと、他の子達も同じ。

「『お父様』も……主様も、」
好きでした。

目を伏せ、何かを思うように僅かに黙し。

「…………少しだけ、触れてもいいですか？」
それは、ここへ来て初めて貴方へお願いするかもしれない。

誰かに触れることを避け、触れられることも避けていたから。

現実的で効率的。それこそが貴方の素敵なところ。
リディはそんな貴方が好きだった。大切だった。

…その言葉に含まれる他の意味も含めて。


「……えぇ、」
気をつけるようにします。と最後までは言わずにいたが。

ここへ来て取り繕うことなく、本当の意味で微笑んだ。
それから、…それから。

「ねぇ、クロ。……ひとつだけ、お願いをしてもいいですか？」
普段はあまり我儘を言わないリディからの、貴方への。

クローディオが物言わぬ死体となり、暫く後の事。


リディは貴方の部屋を訪ね、コンコンコン、と3度のノック。

今の状況では誰かわからないことは警戒を得るかもしれないと。
「ワルゴ、いますか？」と、問いかけもひとつ。

その声はいつも通りのようで、そうではなくて。
扉を開けば、土で汚れたリディがドアから少し離れた場所で立っていることだろう。

ワルゴは部屋に居て、ノックの音に振り向いてか
扉越しにもカシャンという金属の揺れる音が聴こえる。
すぐに返事が無いのは、誰なのかと警戒をして。

「………」

暫くの沈黙の後、小さな足音
扉の前に来たのだろうが、開かないまま。

「誰？」

警戒と疑心の篭った少女の声は、扉越し。

貴方の表情の和らぎにほっと息をひとつ吐き出した。


「えぇ、えぇ……そうですね。いつか、いつの日か。
……そんな日が来ればいいなと、そう思います」
キャッキャウフフは、どうだろう。

話の内容によるかもしれないなんて。


その想像が本物になる日も

いつの間にか暗い雰囲気は僅かながらも緩やかになり。
貴方と話す時間を心から楽しんで。

──この日は、そうして過ごしたのだろう。

君がちゃんと微笑んだことに少し安心した。
肩の力が抜けたようにも見えたかもしれない。



「お願い？何」

だから、滅多に我儘言わない君のお願いにも、二つ返事。
出来ることしか自分には出来ないから、一旦は確認する姿勢ではあるけど。

──そして、現在。リディの表情に笑みはない。(>>28)
ただひとつの目的のために、重い体を動かし続けている。



貴方が俯き、黙り、謝罪を零していたことへの反応も返さず。
でもきっと、伝わってしまう。分かっている。



責めるように呟くのではなく、本当にただの疑問のように。
謝ったところで今は覆らない。

移動の間。何も話さないようであれば、暫くして庭へと辿り着く。
視線は……そこにあるであろうスコップに。

見つけることが叶えばまた歩きだし、その道具を手にするだろう。
大きなスコップは多分きっと、リディには似合わないけれど。

「……妖精さんにしたら？箱庭の人よりセリフ多いよ」
まずおすすめの理由は適当なんだけど。

「あと、落ち着いたキャラじゃないから面白そう」
読む様子が面白そう。明るめのキャラだよね。

そして頷き。
「ね。楽しみ。どんな感じにできるかな？また相談、しないと」
このときは確かに楽しみにしていた。
本当にできたらいいなって思っていたら、自然とにこにこできる。

警戒しているであろうことは理解出来た。
だから、足音が聞こえるまで静かに待ち続け。

扉の近くから声がすれば、少し迷うように近付いた。

「リディ……リーディエ、です。
……扉は、開けずとも構いません」
ゆったりとしたペースで名を告げ。

「………クロ、クローディオが……亡くなりました」
ひとつの事実を、貴方に送る。

その安心を僅かなりとも理解出来たならきっと。
きっと、リディはその笑みを深くする。





「……少しだけ、触れてもいいですか？」
人との接触を拒んでいたリディからの、ひとつの我儘。

それは、貴方に触れること。

「…ふふ、それではそうしましょうか」
適当な理由でも貴方が選ぶならとその提案に乗る。

陽気な妖精の感情を掴むのは難しそうだ。
練習をすれば上手くやれる……といいが。

貴方の頷きに、自然と緩やかな笑みが浮かぶ。

「沢山相談しましょう。…いい思い出になるように」
今の状況では都合のいい夢のような未来だとしても。

信じていた、またやり直せると。

「……僕も。みんなと一緒で、楽しかった。
」

全て過去形、もう戻れない。
だって、ここに居る子たちの中に、『許せない事』をした子が居ると思ってしまっているから。

「リディ……、
話し掛けてくれて、ありがとう。」

このまま此処で別れたなら、きっと次に会うのはあの大広間だ。

扉が、勢いよく開く。
頭に布を掛けて居ない籠の少女は、
表情の無い籠であなたを見上げて。

困ったように、怖がるように、惑うように、
暫く頭の向きを迷わせた後。



声に篭るのは、憤り。
あなたの服を掴んで、縋るように問い詰める。

「……いいよ」

僅かに空いた間は、珍しいなって。それ以上も以下もない。
両手が土で汚れていたから、服で雑に払い拭ってから右手を君に差し出した。

畑仕事や森の探索で、ゴツゴツした荒れ気味の手だ。
お世辞にも綺麗と言えないような。

開いた扉を避ける時、僅かに体をよろめかせた。
もしかすると、付着する土が零れ落ちたかもしれない。

鳥籠をじっと、笑みもなく真っ直ぐに見つめ。

「
」
震えそうになる声をどうにか保つように、小さくゆっくりと話す。

「
」
吐き出す吐息は既に震えを含んでいたかもしれない。

「
」

「」
あの笑みの意味を、彼らは理解出来たのだろうか。

握りしめていた手を貴方の前に出し、その手を開く。
傷だらけになってしまった手のひらの中にあるのは、赤い結晶だ。

「………何のために、この力はあるのでしょうね」
もう片方の手を貴方に添えれば、煌めきがその場に現れて。

いや、服を掴む頃……既にその光は僅かに舞っていたはずだ。
それは癒しの光。気力や体力。怪我や病等を治す力の。

過去の話として語る姿に、何も言えなかった。



首を横に振り、寂しげに笑みを浮かべる。

「時間を下さりありがとうございます、タンジー。
……どうか、無理はなさらないで」
心から笑うことはきっと難しい。

それでもまたいつか、貴方の笑顔を見ることが出来ると。

差し出された手に、こちらからも手を伸ばす。




病人のように白い両手は、貴方の右手を覆うように重ねられて。
途端に。リディと、貴方の周りを舞う煌めきが現れるだろう。



「……………ありがとう、ございます」
笑みの浮かぶ顔は多分、少しだけ色を変えた。

「う？うん」
モノオキもここにいるみんなが好きだ。この平穏な生活が好きだ。だからみんなが好き。そう頷く。

「うん」
そう答えるとあなたのそばに近づいていく。撫でられ待ちの猫のようだ。
モノオキは撫でられることがいいことだと知っているし、あなたは撫でてこないなと思っていた。

貴方は許さないと知っていて。
一番伝えたい相手には届かないと知っていて。
無意味な音を、繰り返し垂れ流す。

大きなスコップを手にした貴方を見て、声を零す。
だけど、今両手は塞がっていて。
痛みだって、代わりに持ってあげられない。

そのまま、貴方にそれを持たせたまま、ついていく。
きっとこれは、二人だけの葬列。

煌めく光。初めて見た。君に触れるのは初めてだ。
今治すものといえば、普段気にも留めない、ただの小さなささくれだったけれど。
自分のものとは全く違う、白く細く柔らかな手に包まれた途端、どこかふっと手元が楽になった、ような。

手に視線を下ろし。
そして君の顔に向け直す。

「……具合悪い？リディ。大丈夫？」

自分の手とか、どうでもいい。ただ苦しそうな君が気にかかる。

平穏な日々は、生きる上で希望だった。
代わり映えしなくたって、幸せだった。



考えれば考えるほど、苦しさが増していく。


近づく貴方に手を伸ばし、バケツの上から緩やかに撫でる。
でもそれだけで、リディの力は零れてしまうから。

だから──キラキラと舞うように光が現れて。

「…許されることと許されないこと、どちらが残酷なんでしょうね」
答えは求めていない。それでも口にするのは、貴方だから。



「止められるのは、"貴方"だったのに」
だけど、ひとつ口にするとぽろぽろとほかの言葉も溢れて。
口にする度に心にヒビが入り、

何かに耐えるように口の端を結び直し、スコップを引き摺る。

カラ、……カラカランッ。
先が砂を滑る音と、金属の軽快な音が響いていた。

貴方の問いかけに、僅かに両手に力が込められた。




少しして──ゆっくりと、貴方の手を離し。

「……、……ふふ、」
ようやく触れられた。本当はもっと、もっと。


微笑みの後、目を閉じた。

足を動かせばふらつきそうで、動くこともままならないけど。
それでも満足そうにしているのは、きっと貴方にも分かる。

過ぎってしまったら、止められなかった。
酒瓶を振り下ろせるだけの、上背と膂力のある者。
その、条件を満たしていたから。


〔＿ よくないっ……〕

それから突如として上げた声は、貴方への返答ではなく。
思わず反論した、という風情の後、暫し固まり……きょろきょろ、と見回したあと、見下ろすのは腕の中の兄。

手は、君の手の中のまま。
振り払おうともしないし、離せとも言わない。ただよく君の様子を窺っているだけ。

そして離れて、満足そうな様子を見て、どうしてもそれを咎めようとは思えなかった。
君が間違ったことをしたとも、思えなかった。
ふらふらの君を見るのは、あまりいい気分ではないけれど。

「……日陰で休んで、それから戻った方がいいよ。危ないから」

連れて行くよって言えないのが、歯痒い。とても。

「だからクロだと考えたのですか？」
そうして決めつけたのですか。貴方達は。

視線をそちらに向けぬまま、淡々と言葉を返す。




突然の声には一瞬、足を止めて。

「……ふふ、何が良くないんでしょう」
先程よりも冷えた声で返し、また足を動かす。
零れた笑い声さえも、酷く冷たい。

惚けたように立ち尽くして、スコップを持った貴方に取り残される。
それでも、どこかへ、声を投げ続ける。
……心を壊したようにしか見えないかもね。


〔＿ だからって……クロが責めない理由に、ならない……っ！〕

流れ出したら、止まらない。

〔＿ 許さないでよ……痛かったハズの、君が……！悔しかった筈の、君が……〕
〔＿ 僕が、下手くそだったから……引鉄を、引いちゃったのは、僕でしょ……〕

〔＿ 教えてよ、クロ兄…… 僕達、これからどうすればいいの……？〕

〔＿ ごめんなさい、ごめんなさい……〕

モノオキに今、怪我はない。だからそれは見た目に大きく変化を及ぼさないのだろう。　壊れたものを治す力か、それともバケツにあたる不慣れな撫でか。少し暖かく、くすぐったく感じる。
悪い気分ではない。

「んふふふ。」
穏やかな笑い声。少しだけいつものような時間。モノオキはこんな日々が好きだ。

「───…………」

どこか、現実離れしたようにも聴こえる言葉に






だれかの言った言葉を、おもいだして。
あなたを掴んだ手が、ゆっくりと下ろされた。

「そう、」
「そっか、」
「……………………そっか」

感情を処理できてない言葉が、ぽつり、ぽつり。
俯いて立ち尽くす籠に、表情はない。

「…………リディは」
「ひとごろしじゃないわよね？」