『次に旅行に行くなら、
　　　景斗さんが話していた方の温泉に行きたいです。』


［帰り道にはそう応えた。
　始めてのドライブで桜の咲く頃に聞いた話。
　そちらの実現はまだ叶っていない。

　湯船の中で肌を撫でればちゃぷん、と水気が跳ねる。
　旅行にノリ気だった彼の表情を思い出して笑う。
　
　社会人になってからは旅行という旅行には
　あまり行く機会がなかったから擽ったい。

　こうして彼と過ごす時間が
　少しずつ、少しずつ増えていくのだろう。］

［クリスマスの夜を、誰かと過ごしたことが
　ないわけではなかったけれど。

　数年ぶりの『恋人』と過ごすクリスマスというのは
　いささか久しぶりな気がして。
　あまり変わらない日常のようになっている現状に
　少しばかり気後れてしまう。

　かといって仕事上がりではどこかに寄ることもできず
　申し訳程度のタルトぐらいしかない。
　一つだけ用意しているものは、なくはないけれど。

　そんなことを少し頭の片隅で考えながら、
　少し火照ってきた身体が熱さを訴えて
　湯船から身体を起こした。］

　
　　……あ。

［そして、脱衣所に来てから気づく。
　パジャマの上下は用意したものの、
　その下に履く下着の準備を忘れていたことに。
　
　ぽたぽたと髪から落ちてくる水気を拭い、
　タオルを肩に掛けたままの状態で
　そっとリビングへと続く扉を開けて顔を覗かせる。］

[ ――それからしばらくして。

　そろそろ上がってくる頃かなと自分の
　部屋着とタオルとを傍らに準備していた折、

　浴室の方から声がかかり、立ち上がる。 ]

　忘れちゃった？

[ そう問い返して、要望通り
　クローゼットのカラーボックスの中から
　彼の下着を手に取り、脱衣所へ向かう。

　はい、と手渡して。まだ湿り気の残る
　髪から肩へ、滴る雫を目線で追って
　すこしの、後悔。 ]

［冬の寒さは応えるから、トレーナーでは足りない。
　触り心地のいい前開きの、いわゆるもこもこした
　フリース素材の生地のナイトウェアを着て。］


　　お先にいただきました。
　　お風呂、温かいですよ。


［浴室に向かう彼を見送りつつ、
　風呂上がりの補給にキッチンへと向かう。

　冷蔵庫を開ければ、先程の箱が入っていた。
　これは後で二人で食べるとして、
　今はブラックコーヒーを手にリビングへと戻る。

　先程も見たが部屋の中央に鎮座するこたつは
　二人で入っても十分な広さだ。
　足先を入れれば、素足がほんのりと熱に晒される。
　暖かい、と、無意識に声が漏れた。**］

　あれ？先にやってくれても
　良かったのに、待っててくれた？

[ 手つかずのグラスは二つ、こたつの上に
　置かれたままだ。

　しっかり湯船に浸かり
　この所また伸びてきた髪を乾かす分
　彼よりも自分のほうが、浴室にいる時間は
　長いのは慣れたものだろうが。 ]

　先にやっててって声かければよかったね
　こたつ、気に入った？

[ その炬燵という暖房具は、一度入ってしまえば
　トイレに行くことさえ億劫にしてしまうほどの
　魔力を秘めている事を熟知している俺は、
　引き込まれるその前に、シャンパンとタルトを
　取りにキッチンへ寄っていく。 ]

　少しなら飲むでしょ？

[ シャンパンからコルクを抜き取る音は
　いつ聞いても小気味が良い。

　ワインが好きだ、と自称するくらいなので
　コルクを飛ばすことのないように、
　ナプキンで包んでいるし、

　ワインクーラーの準備も滞りない。

　しゅわしゅわと泡立つそれを、グラスに
　丁寧に注ぎ入れてから漸く、こたつに
　足を預けて ]

　……寝ないように気をつけないと

[ 彼よりもサイズの大きいナイトウェアは
　おそろい、とは行かないが似たようなデザインだ
　冷えに弱いからと二人で購入したのだったか。 ]

　お疲れ様、乾杯

[ 隣に並び、グラスをかちりと合わせる。
　タルトは切り分けずに、山を崩していくように
　食べたいと申し出た。

　これもそう、子供の頃に夢見た食べ方のひとつ。* ]

［ここ最近は時間が噛み合わなかったせいか、
　彼の家に来ること自体を控えていた。

　それでも、会いたい、と言葉を飾らずに
　伝えてくれる彼に気持ちが傾かないはずもなく。
　もらった合鍵を使って彼の居ない部屋で
　待つこともしばしば合った。

　夜でも胃に凭れないような夜食を作り、
　温めるだけの状態で待っているつもりが
　うとうとと船を漕いでしまった日も。

　”待たせる”という行為が返って
　気を使わせてしまうのではないかと。

　やはりしばらく来るのは控えると口にした日もあったが
　『もう少し』、その一言に引き摺られて
　結局、自分の意志も弱いまま。］

［だから、店の中だけでも。
　お風呂から上がって寝るまでの少しだけでも。
　こうしてゆっくりと時間を過ごせるのは久々だった。

　とはいえ彼の方はまた朝から出かけるという。
　もう時計の針は天辺で揃いそうになっている時間。
　あまり、夜更かしもさせられないだろう。

　こくん、コーヒーを喉に流し込んで息をつく。
　大人になって時間を作るのはこうも難しいのかと、
　改めて物思いに耽けていれば、やがて
　浴室から物音が聞こえ始めた。］


　　シャンパンを一人で先に飲むのは
　　さすがに、待ってますよ。


［グラスの代わりに置かれたマグカップは
　幾分か減っていたけれど。］

［髪はしっかりと乾かしてきたのだろう。
　寧ろ、中途半端に乾かした自身のほうが
　まだ少し湿り気が残っているかもしれない。

　そういう細やかさに
　身だしなみを気にかける仕事なのだと
　ふとした瞬間に気付かされながら。］
　　
　　
　　ええ、足が温かいです。
　　背中まで温まれないのが残念。


［こたつの感想を笑い混じりに応え
　彼がボトルを取りに行くなら
　自分も腰をあげようとして軽く制止が掛かる。］

［遠慮なく準備を任せながらせめてもと
　テーブルを片付けて伏せたままのグラスを寄せる。
　
　ボトルの扱いは彼のほうが慣れているだろう。
　注ぐのを任せながら、誘いの声がかかれば］


　　　はい、いただきます。
　　　せっかくのイブだし。
　　
　　　こたつで寝たくなる気持ちは分かりますけど、
　　　オレじゃベッドまで運べませんよ。


［双眸を細めて頷き、独り言のような声に笑う。］

［互いに夜着に着替えて
　こたつにシャンパンとタルトと飲み干したマグカップ。
　
　始めての恋人とのクリスマス。

　……そう語るにはさすがにリラックスが過ぎている
　かもしれないが、それも悪くないと思える。］


　　乾杯。


［カチリと、音を鳴らし合わせれば
　音だけは鐘の音が響くように綺麗に。

　タルトは切り分けるつもりだったけれど
　そのまま食べたいというのなら、どうぞ。と
　愉しそうにフルーツを見つめる彼を促しただろう。*］

[ 会えるなら、数分でも。
　会えないなら、声だけでも。

　思ったことが須く伝わるでもなし、
　故に全て、口で伝えた。

　健気にも、夜食まで作り
　万全の状態で待っていようとしてくれたことも。

　会いたい、もう少し、を口にして
　引き摺られるように、君は俺の側にいて

　その思いは
　自分だけではないのだとたまらなくなったことも。

　また、彼と出会ったからこそ、
　知ったうちのひとつだ。 ]

　俺も寒いのだめだし
　せっかくなら一緒に入れるのって思ったけど

　気に入ってくれて良かった。
　住みたくなるくらい、気に入ってくれると
　嬉しいんだけどな？

[ 腰をあげようとするのを制して、
　準備を終えてから、遅れてこたつに
　入った足は、ずっと温まっていた彼と
　比べると少し、冷たいかもしれない。

　炬燵の中で多少触れ合ったとしても、
　気にしないままグラスを合わせて ]

　――どうして俺が、早々にこたつを
　出さないか、分かっちゃった？

[ そう、オンとオフはきっちり分ける
　タイプと言えば聞こえは良いが。

　オフはひたすらだらけてしまう方であるので
　文字通りこたつに取り込まれたまま
　朝を迎えてしまうのが分かり切って、いるからである ]

　タルトに乗ってるフルーツって
　つやつやしていて、綺麗だよね

[ 早速、とフォークをタルトに差し入れて。
　綺麗、と称した10秒後には口の中に入っている。

　以前からそういう所があったのを
　君は既に知っているだろうから
　情緒がないなどと、咎められることは
　ないだろうけど。 ]
　
　満喫してるなぁクリスマス
　シャンパンも美味しいね
　今回は、前々から準備していたわけじゃないから
　どうかなって思ってたけど

　飲みやすくて、いいね
　ラベル、取っておこうかな

[ 飲みやすい酒を定期的に、購入するように
　なったのは、彼のためでも勿論あるし、
　自分のため、でもある。 ]

［寒いのがだめだという人は、
　趣味のバイクに乗る時には厚着をしてでも
　走らせたいと言っているのに。
　こたつの悪魔には抗えないらしい。］


　　そうですね、家にも置いていないし
　　実家にもこたつはなかったから新鮮かな。

　　気に入るかどうかはこれからの
　　使い道次第ということで。


［くすくすと肩を揺らして応えをはぐらかす。
　笑ってしまっていることと、
　既に言葉に甘えてこたつから出なかったことで
　その内情は知られているようなものだろう。］

［彼が布団を広げれば足元に外気が入り込む。
　素足の彼の足が少しだけ触れて、
　冷たい、と笑いながら大袈裟に足を引いたりして。

　もう一つの問い掛けが投げられたなら、
　ぱち、と目を瞬かせた。］

　
　　本当に寝ちゃうんですか？
　　風邪引きますよ。


［後半、少し嗜めるようになったのは
　この後控えた仕事のことも気になってのこと。

　仕事では見えない姿をいくらか知っていても、
　さほど日常にだらしなさを感じた訳でもなく
　少し意外に思えたのも一つ。］