［目の端でするりと落ちていったのはアルの服だろうか。
　そちらに向ければ薄く笑いながら
　何かを欲しがる様をアピールされたから。］


　　……あげねえよ、バーカ。


［軽く笑って、素直におねだりには応えずに。
　自身の服に手をかけて上着を脱いでいく。
　上着の下には黒のシャツ、それも裾口に両手を掛ければ
　勢いよく脱ぎ散らして上半身を晒して、パンツに手をかけた。］

［皮のパンツに手をかける前に、一度。
　アルの方に目を向ければ彼はどうしていただろうか。

　興が逸れた猫の機嫌はなかなか治らない。

　それでも。］


　　あんたも入りたいなら自分で脱げば？


［挑発するように嘲笑い、艶めかしく皮のパンツの上から、
　自身の中心を掌で撫でるように見せつけて。
　ゆっくりと下着ごと、パンツを脱ぎ終えたなら。
　最後には、投げ捨てるように籠に投げ入れて、
　ひらひらと手を振りやって、
　露天風呂へと繋がる扉へと向かった。**］

[とはいえ、ツァカリが自分で脱ぐ様にと言葉で
態度を取った故の反抗的な対応か。
中身を撫で上がる様に見せつけてくる姿には流石に
自身の指先──自身の服を畳もうとする動きが止まる。

見せつける様に、形を暗に伝えた後にゆったりと。
下着の中から露わになる飾らない姿を直視させられれば
赤い瞳は喜を含めながら細く瞬いてみせた。]


　……。
　自分で脱げるってーの。


[服を畳む事を素直にやめた。]

[自分ながら不思議だと思うのだが、
強引に快楽を楽しむタチがあるものだから
「どうしてやろうかな」と頭の中で捻り始める。
──目を付け始めた狼はタチが悪い。

ここの露天風呂は天然で、水が綺麗と聞く。
この場所にはツァカリと自分しかいない。
くつろぐ為の場所で何をやっているんだかとは思うが、
欲情的に煽るものだから手を出さない訳が無かろう。

触りたいのか触られたいのか、または両方か。
誘い文句の内容から先のことを考えた後に
「いずれにせよ露天風呂に浸かる」と考えつけば
露天風呂へと繋がる扉へと同様に向かうだろう。]

[……さて。
広がるのは洗い場と、室内風呂らしき木製の風呂がひとつ。
洗い場の向こうにもう一つ扉が繋がっているらしく、
おおよそ其方が露天風呂へと繋がる扉だろうと判断する。
確かツァカリが先んじて見に行っていたので、
露天風呂が間違いなくこの場にある事は確かだ。]


　ああ、そういえば言い忘れてたが
　夕刻には部屋に夕飯を運んでくれるってよ。


[ツァカリが身体を文字通り清めるならば、
コチラも同様の行動を取る。
(元より風呂場はそういう物だと言えばそうだけど、)
長距離移動をした身は身体を洗い流す事を専念する。
…暗に『時間によっては人が来る事』を伝えながら。]**

　
　　へえ、近くで見ても結構広いな。


［大人二人で入っても足を伸ばせる広さはあるだろう。
　室内風呂も気になったが、ひとまず。
　岩で作られた露天風呂が気になってそちらへと足を向けた。
　洗い場はシャワーと腰掛けが設置されている。
　たしか、しきたりとして『かけ湯』をするのだったとか。
　それらの知識は、ニホンの温泉との違いを調べる時に、
　新しく得た知識になる。

　軽くシャワーで身体を流して、備え付けのボディソープで
　簡単に身体を濯いでいく。風呂に入るのが目的だから、
　それほど念入りにするつもりはない。
　湯に浸かればどうせ汗をかくから、また洗い流すことになる。］

　
　　ふーん、部屋で食うのか。
　　夕刻なら、まだ余裕あんだろ。


［正確な時間は確かめていなかったが、昼をとうに過ぎた頃。
　それでも夕刻までには時間にゆとりがあるくらいには明るい。

　暗に知らされた意図を汲めずに、
　風呂に浸かるくらいなら間に合うだろうと算段をつけて。
　頭からシャワーを浴びて、泡を洗い流せば。
　
　猫の癖にぶるりと犬のように頭を左右に振って水を散らし、
　濡れた身体で、露天風呂に向かっていく。
　かけ湯、はしっかりと手で湯を掬って肌に掛ける。

　外に備え付けられているせいか、少し温度は高いかもしれない。
　中に入ってしまえばちょうどいいだろう。］

［つま先を浸して、ゆっくりと湯に沈んでいく。
　やはりイタリアよりは温度が高い。
　だが、のぼせる程ではなさそうだ。］


　　……はぁ……、きもち……


［胸元まで身体を沈めたら、自然と溜息が漏れた。*］

　他の邪魔なく召し上がれるように、だっけな。
　和室から観れる光景も良いだろうし
　…それまではゆっくりしておくとしようか


[同様に備え付けの洗剤に手を伸ばして、泡立てた。
腕に指先を伸ばして肌を滑らせている間に彼は早々に
身体を濯いでいき、こちらがシャワーに手を伸ばす頃には
猫というより子犬のように飛沫を振り払っていた。
(そういうところも可愛いなぁと思う。)]


　湯加減はどうだ。
　…結構あっつい、か？


[いや、割と極楽な声がしたから凄く熱いという事は
無さそうだし、彼も少しばかり気をほぐしているようだった。]

[ならば、暫くすれば少しご機嫌も戻るだろうか。
分からない。子猫は気まぐれだから。]

　……。

[こちらも身体を濯ぎ終えて、流し終える。
床を滑る泡はもはやどこにもいない。
残っているのは彼が歩いて行った先の飛沫だけと
確認をすれば、歩を進めた。]


　…、本当、結構な広さだな…
　想像以上に露天風呂って広い


[まずは感想が漏れた。
それから、視線は先に浸かった彼に向かう。]

　隣いいか？

[ダメとは言われない事は知ってるが、
多分悪態だけは吐かれそうだ。]**

　

　　……へえ。
　　ま、個室ならマナー云々に拘らなくても良さそうだし、
　　気楽でいいけどな。


［同様に身体を洗っているのを横目に見遣り、
　ちゃぷん、と湯に腕を浸してみる。

　湯に浸かっていない部分は程よく外気に晒されているせいか、
　多少湯が熱くても気にならなかった。］


　　あー……、向こうよりは、熱いけど。
　　入れないって程じゃないな。


［実際、溜息を零すくらいに心地いいぐらいの温度。
　自国とは楽しみ方は違うが、これもまた乙なものだ。］

［機嫌を損ねようとも表に出し続ける程子供ではない。
　会話も交わす程度には話しているし、
　あまり空気を悪くしてはせっかくの旅行も楽しくない。

　何より気分屋はすぐに機嫌もよくなったりもするので。

　お湯の温かさにいくらかほぐれた気持ちは、
　表情を少し柔らかく緩ませた。

　シャワーの音が途切れても、向かう足音も気にならない。
　露天風呂の際で先程、自分が洩らしたような感想を
　同じように口にする姿に、顔を上げて。］


　　ン、どーぞ。


［風呂に入るくらいで悪態を吐きませんよ。］

［今の場所を譲るつもりはないから合わせてもらうつもりで。
　返事だけを返して、両手を組み合わせ、
　身体を解すようにして、ぐ、と前にやり伸びを入れる。］


　　っは〜……、ニホンの風呂も悪かねえな。


［ただ、一度失ってしまったその気は。
　なかなか、戻ってくる様子はなさそうだから、
　純粋に温泉を楽しむ程度に留めていた。*］

[零れる息には安堵と安心が滲んでいる。
湯はそこに溢れているだけであるが、
すべてを受け入れて落ち着かせる力でもあるのだろうか。
少なくとも、心地よいとの言葉は不思議と安心を示す。
楽しんで貰えているならば上々。
お互いに選んだ場所が満足いくものならば良好というもの。

正直に言えば、温泉そのものに対してツァカリが何処まで
気を許して貰えるだろうか、楽しんで貰えるかの心配が
少しも無かったとは言い難い。
なんせ、自国でのシャワーは「楽しむ」という側面がない。
言ってしまえば身を整える一面の方が強い。

こうして水が豊富である国だからこそできる楽しみ方かも、
なんて、表情を、頬を、緩ませてみせる子猫を眺めて思う。
そういう顔もするんだなと感じさせながら思わされる。]


　お言葉に甘えて


[顔を覗き込みながら足先から浸かってみせれば、
彼が沢山息を零していた理由がとてもよく分かる。

…案外、暖かな布団の中に包まれると心地良いのと同じで
この質感や温度は気持ちが良い。]

　
　こうやってじっくり浸かるなんて滅多にしねえしな…。
　…水道代、高いし。


[イタリアの水道代の話は一旦目を瞑るとしよう。
それはそうとして、身体を解す彼の腕が前に伸びれば、
随分リラックスしてきたな、と思わされた。]


　何だっけ、温泉に浸かりながら酒を飲んで
　風景を楽しむってのもあるんだったけな。

　流石にやったらのぼせそうだからやれねえけど。


[貸し切りの露天風呂の先には、青々とした木々と
その隙間から見える海の青が覗き込んでいただろう。
遠くからは温泉街を道行く人々の楽しげな声が聞こえ、
外界に近いのにどこか遠い特別な空間にいるのだと
改めて感じさせられるか。]

[最中、コレは自分自身でも狙った訳では無い。
少し肩を動かしてちゃぷりと水面を揺らした先、
水中に落とした手が僅かにツァカリに触れた。

決して欲を表しての仕草ではなくて、
完全に気を抜いていた仕草であり、
近いからこそ必然だったと描写するべきか。]


　あ。…、…。


[…いずれにせよ、おっと、と自ずと意識をして、
思わずもう一方の手で自分の口元を隠した。

にやけた顔が見られたくなかったというより、
不意とはいえ触れた事で自分の顔が赤くなるのを
どことなく見られたく無かったのか。
風呂の湯気で顔は既に赤かったろうに。

一体自分は何をしているのだか。]**