――　回想：綴と風鈴と　――

［>>300最初に話しかけた後、>>305風鈴を飾る合間に垣間見た表情に飾り付ける手を止めたことを覚えている。
何とも言えない表情の綴は、後に家族や病のことを聞いた時にようやく得心がいったように小さく口の中で、それで、と呟くのみだった。

励ましの言葉が必要かと言えば、否だろう。
慰めの言葉を投げかけた方が良いわけでもないだろう。

体調に関しては熱中症にもなりやすい天候であるし心配ではあったが身体が弱いと思っていてもそこまでとは考えてもいなかったというのが正しい。
ただ、打ち明けてくれたのは別段そうしたものを望んでいたわけではないだろう。

何かしらを抱えていたとしても。
思えば>>303風鈴の思い出を語った時からそうだったのだろうが、陰りから日の出した>>304意志と、模様替えをしてきた思い出が変わるわけではない］

　　ふむむ、相変わらず私にはどれも同じ音に聞こえますね。
　　蝉の音もそうですがこれは特殊能力では？


［この国の人間はよくわからない能力を持っている。
悩まし気に差し出された>>301綺麗にしてくれた風鈴を受け取り飾る前にしげしげと眺めてはそうぼやく。

この国での生活は真新しい経験の連続だ。
驚きと興奮もあれば真実を疑いたくなるようなこともある。

試しに風鈴を慣らしてみても同じ音に聞こえるが綴にはその時々で違う音に、感情を持った音に聞こえるらしい］

　　綴はすごいですね。


［感心したようにそう伝えたことも一度や二度ではないだろう。
飾り付けが終われば店を吹き抜ける風に揺られて風鈴が鳴る。
その音を聞きながら勝手ながらにかき氷を作っては一緒に食べてまた語り、よく笑うようになった綴にまた語り掛ける］

　　……楽しいですね。


［そう、伝えたのは現在の自分の認識だけ。
自分は楽しいと伝えて笑い、今の出来事を確かにした。
今が幸せかはさておいて、最初とは違う表情の綴に目を細めて自分は確かにそのことを喜んでいた。

夏に憂いた表情は似合わない。
笑って、喜んで、楽しんで。
あとはかき氷の冷たさに頭を痛めて抱え込むくらいがちょうどよい**］

――　初顔合わせ>>317　――

［まもちゃんが急用で急遽呼び出されたのが彼らしい。
オーナーの手が早いのかまもちゃんの手配が良かったのかはさておいて今日は客足も遠のき始めていることだし辺世や須藤が甲斐甲斐しく説明しているので自分から伝えることは一つだろう］


　　焼き場マスターのオスカーです。
　　地獄の業火を操れば大体右に出るものはいません。


［汗を流しながらキリッと決めポーズをして見せた］


　　でも鹿賀さんがマスターになりたいならば。
　　喜んで対アリしましょう。


［お近づきの印に何かどうぞと焼き物を示して歓迎を**］

――　鹿賀と>>336　――


　　なるほど……免許皆伝です。
　　修行はもう十分でしょう。


［そう、焼き場は厳しい。
汗だくになるし煙で燻製になりそうだし臭いもついてしまう。
潮の中に飛び込むのも臭いをリセットする意味もある。
単純に泳ぎたいから海を目指して駆けているだけでもあるが］


　　そう、明日から貴方も紅蓮の旋風使いです。
　　マスターの先達からアドバイスをするならば。
　　……そう、後ろを振り返ってはいけません。


［止まるんじゃないぞ、と明日の焼き場を任せようとしよう**］

――　現在：結城に　――

［>>337時折、結城は派手な反応をする。
今もそうだ。
皆、々、心の中に心の嫁がいると思うのだが然程驚くほどのことでもないようなことで強い反応を示したことに、こてり、首を傾げた。
これが目をシロクロさせるというやつかと強張った表情をしげしげと眺めていると続けた言葉に理解の色が見え頷いて見せた］


　　結城も一人くらいいますでしょう？


［若い年ごろの女子はアイドルを推す人も多いと聞くが結城はどうだろうかと問い返し――］


　　興味がないわけではありませんよ。
　　ただ私の熱いパトスをそのまま受け入れてくれる。
　　そんな懐の深い方が良いですね。

　
［自分の情熱を否定されることは苦しいものだ。
それが何であっても、受け入れられないまま通ずるのは酷なことではないだろうか］

　　立派と言いますか。
　　恐ろしく追求されるというのもありますね。

　　その点を理解してもらえるのは嬉しいです。


［>>340美味しそうに串焼きを頬張る姿を見て目を細め、投げかけた言葉への反応に>>341いつもと異なる色合いを見た］


　　ふむむ、今日はいつもよりも情熱的ですね。
　　私も仲良くしたいですし。
　　仲良くしたいからここにいるのですよね。


［誰と、という言葉の抜けた声はつらつらと流れ出る］

　　え、ああ、それは勿論です。
　　ただいつもの通りですが。
　　先にお風呂に入ってきてもいいですか？

　　多分、今すごく私は臭いので。


［仕事が終わる頃に海に入るのは遅すぎるというもので、常々仕事が終われば最初にすることは水浴びか風呂に入るかだった］


　　臭いままですと、嫌でしょう？


［焼き場のマスターは臭い悲しみを背負っていた**］

――　鹿賀と>>352　――


　　ステイ、ステイ……。
　　びーくーる


［態とらしい発音で落ち着くように伝える］


　　やればできる。
　　大丈夫、鹿賀はやれるこ！
　　頑張れるこ！


［両手の拳をぐっと握ってみせて応援した**］

――　回想：清姫と浴衣と　――


　　ふむむ……。


［>>355清姫の表情が一瞬陰った気がしたが恐らく何も伝えてくれることはないだろう。
別段何かしら含みがあるわけではないが理由を探る手立てがあるわけでもない］


　　私はギャルをしていない清姫を知りません。
　　ギャルをしている貴女に興味がありますが。
　　ギャルをしていない貴女もまた興味深い。
　　想像ができないという意味では深窓の令嬢と同意ですね。


［悩まし気な声色の後にそう伝えると自分の驚きが伝播したのか清姫が慌てており笑い声をあげた］

　　そうなのですか？
　　そうですよね、ドレスだってコルセットで矯正して……。
　　でも、多分？
　　前に着たのは子どもの頃、ですか。


［きっとその時は誰かに着せてもらったのだろう。
今の清姫を頭の中で幼女化して着物を着せてみると――］


　　あら、可愛い。
　　……おっと失礼しました。
　　脳内で想像していました。


［素直に白状をしたが矢張り下着はつけないらしい］

　　あの薄そうな生地に下着なしで？
　　少し、かなり、無防備ではないですか？


［>>359浴衣を着てくれるらしいのは着てくれるらしい。
ただ一人で向かうのは姫としては危なかろう］


　　清姫、姫たるもの供と一緒に赴くべきでしょう。
　　浴衣を着られるならば見てみたいです。
　　お祭りに興味があるならばご一緒に如何でしょうか。


［ちなみに清姫の食べ方はなかなかにワイルドだ。
お姫様っぽくはないがそのギャップはなかなかに良い。

自分のパトスを曝け出したままに、お誘いをしてみたがどうであったか**］

――　鹿賀と>>361　――


　　私は初日からわからない間に放り込まれましたけれどね。


［そう、自分がやってきたからキミもできるというダメな上司の鏡のようなセリフを吐いていく］


　　でも、わかりました。
　　レクチャーは必要ですからね。
　　特別ですよ？


［こてり、首を傾げて是とした**］

――　結城と　――


　　それは勿体ない。
　　貴女の心に叶う嫁とはどのような方か。
　　私はそれにとても興味がありますのに。


［>>372誰かの嫁は気になるものだ。
それが同じ嫁であれば戦争になることもある世界が存在する。

ありのままの自分を受け入れてくれる方が良いということは同意を得られたようだ］


　　ふむむ、結城は情熱的な方が好きなようですね。


［好いてもらえたら嬉しいらしいし、>>373情熱的だと伝えるとまた林檎のように赤くなってしまった。
これは嬉しいのだろうか。
膨らむ頬を見るに拗ねていたり怒っている可能性もあるなと頭の中の図書館を開いては、それはそうとシチュエーションに当てはめてみていると――］

　　……ふむむ？


［>>375いつもと異なる誘い口に首を傾げる］


　　今のところは別段に用事はありませんからね。
　　いつものように貴女の心象が具現化されるところを。
　　一番近い場所で眺めさせて頂きますよ。


［予防線を張るというのだろうか。
前を向きながら後ろに向かって下がっているようにも思えた］


　　……もしも何かありましたらお伝えしますから。
　　結城も予定がありましたら言ってくださいね？


［その線に触れることなくぺたりと触るように言葉を重ねる。
気にしないと言われたが自分の襟元を引っ張り臭いをかぐと汗臭いのと脂の臭いと炭やガスの臭いでわりと酷い］

　　流石にこの八千年の恋もブレイクしそうなのはちょっと。


［またも>>376最期の言葉は聞えなかったが時間は有限だと言っていたし何か思うところがあったのだろう。
立ち去るなら見送りをしよう。

終業時間までまだ時間もあることだし**］

――　回想：清姫と浴衣と　――


　　いやいやいやいや。


［>>378感嘆の声の後に続けた言葉の反応に手を横に振った］


　　小さい頃の清姫ですからね。
　　スケベではないでしょう。

　　スケベと言うなら今の清姫が、そう。
　　下着無しで浴衣を着ている姿を想像する、とか？
　　そういうのならばスケベと言われても致し方ありません。

　　が――もしかしてスケベな方が良かったでしょうか。


［存外に素直な言葉であったが一応反論を示し、今の清姫ならばそうだろうと訂正を入れておいた。
気安いと言えば気安いやりとりだし清姫ならば嫌なら嫌と言うだろうからとそんな言葉のやり取りをすることもあろう］

　　お祭りは良いものですよね。
　　祭囃子の中橙色の世界を歩く。
　　出店が通路を挟み込み、射的や金魚すくい。
　　わたあめにタコ焼きと色々揃ってる、はず？


［祭に行ったことはない。
男一人では寂しいし自分が知るお話的にも大体女子と一緒に行っていたものだ。

>>381ただ浴衣がないと聞くとわかりやすく肩を落としたが買い物の誘いがあると目蓋がきりっと開いた］

　　行きましょう、是非いきましょう。
　　車、私のに乗っていきますか？

　　え、え？
　　私も浴衣デヴュー！？
　　良いのですか、男の浴衣姿など需要もないでしょうに。


［そうは言いながらも初めての浴衣にうきうきとせずにはいられなかった］

　　……ところで男もまたノーパンなのでしょうか。
　　スースーしますか？


［なったことがないので問いかけて、清姫は女子だから知らないかと思いなおして休みの日の予定を組んだ。

後日、清姫を車（軽）に乗せながら漸くと気づく］


　　あれ、これデートイベントみたいですね。


［笑いながら案内されるままに車を運転していったことだろう**］

――　回想：綴と風鈴と　――

［>>402先よりも少し高めの音がするらしい風鈴の音色もまた数多の風鈴の音色と変わらぬように聞こえる。
遜色のない綺麗な音色だがそこに感情の色を覚えることはできずにいた。
生まれ育った地、或いは環境由縁の感性の問題なのだろう］


　　おう、綴。
　　貴女がそんな表情をすることはないのですよ。
　　それに私は感謝しているのです。
　　いつもいつもいつもいつも。
　　風鈴の音色の違いを私に届けてくれるのですから。


［その違いを知ることは未だ出来てはいないが分かりやすく落ち込んでしまう綴の肩に手を軽く触れてそう伝える］

　　文化を理解するのは難しいことなのです。
　　それには多くの時間が必要で。
　　時間をかけるからこそより愛着もわく。


［その文化がどういうものなのか。
>>404この国の文化をこの国の綴に伝えたりもしていた。
打ち明けられたならば自分も自分の知ることを話ていこうと生まれた地のことや旅行で行った場所のことを語っていた。
綴が知りたいことや興味が出たものがあるならばそれについて語った。

その話がかき氷に表情を緩ませるのと同じくらい微笑みを浮かべさせられるものであったかは自分には分からぬことだが、相も変わらず風鈴に話しかける姿にこう語りかけたことがある］

　　そうしていると綴は風鈴の妖精のようですね。
　　儚さの中に可愛らしさがあり。
　　風鈴もまた語り返してくれているのでしょうか。

　　どうでしょうか、可愛らしい妖精さん。


［風鈴の音色の違いはわからないが綴が楽しそうなことは理解できるのだから、きっとそこに会話は成立しているのだろうと目を細めてかき氷で芽生えた頭の奥に広がる痛みに額とコツコツと叩いて目尻に涙を浮かべていた**］

――　早乙女と休憩中　――


　　早く閉じたらそれだけ早く遊べますよね。


［>>399外はとても気持ち良く晴れているのに。
焼き場の前はとても気持ち良く熱気に炙られている。

今も頑張って客引きをしている人がいるのだから勝手に閉じることはできないだろうから戯言に過ぎない］


　　でもそんなことしたらオーナーに怒られますね。
　　遊ぶのはお仕事が終わってからにしましょう。


［それにしても――と早乙女の服装を改めてみる］

　　その気持ち、分かりますよ。
　　私も休憩の度に海ーって駆けていってますからね。

　　暑いし汗をかくし水着を着て上を羽織ってますよ。
　　その点では女の子たちはちゃんと服を着ていてえらいですね。


［>>400水着の上に上着を羽織っている自分とは違うものだと姿を眺めると、受け取ったつぼ焼きを美味しそうに食べてくれるところを見て目を細め、自分もまた冷ましに冷ました出汁を啜った］

　　……はぁ、美味しい。
　　器物破損が減ったのは何よりですね。
　　プラゴミが増えると片すのも大変ですから。

　　来年、来年はオーナーが特に言わないなら。
　　逆にスタッフの頭数に数えられているのではないでしょうか。

　　多分数日前に通知がきますよ。
　　よろしくね、って。


［自分はここに着てから毎年のようにと思うがそれでも数年も経過していない］


　　早乙女さん……夏が空ける頃には貴女も立派なスタッフです。
　　それならば来年も必ず、必ず？
　　そういえばどうしてここに？


［きっと揉まれて強くなってくれるだろうと焼き場を遠い目をしながらそんなことを口にした**］

――　回想：清姫と浴衣と　――

［>>430幼い頃ならばセーフ。
これは両者の合意の元で判定された。

尚、どうしてか現在の清姫でも想像したことになっているようでスケベなのは良くないと諭された］


　　ふむむ、確かに。
　　確かに……今の清姫で下着をつけずに浴衣姿を想像すると。
　　それはスケベですよね。

　　うん、私も男子です。


［未だ想像はしていないが清姫の中でそうなっているならば言葉選びを失敗した自分に非があるのだろう。
この国の言語は難しいと改めて実感しながらその言葉を受け入れた。

それが良かったのかは定かではないが>>434その後車で買い物に行く時は機嫌が良かった気がするが、同時に少しばかり他所他所しい雰囲気の時もあり、かついつもと異なる雰囲気で寂しそうに感じる時もあった］

　　それならばお言葉に手を添えて。
　　清姫と一緒に浴衣を着れるなんて楽しみですね。


［そういうシチュエーションも度々目にすることがある。
男女ともに浴衣姿はその中では当然なのだが実際に目にしてきた中では男は普段着であることが多く少しばかり衝撃を受けたことがあった。

何か言いかけていたような気がしたがすっかりと浮かれていた自分は気づくことはなく、>>437少しより道をしたドライブをしたり周辺の聖地を回ったり清姫が行きたいと言った店に寄って楽しく過ごした。
自分の浴衣を清姫に選んでもらったのはそれが男性ものでどういうものが良いのかわからなかったからだ。
勿論着用の仕方も分からないので動画を見て着こなし、最初に清姫の前に現れた自分は見事に左前な着方だった。
動画を見てそのまま真似たのだから仕方がない］