「さてどうでしょう？
　あなたも私と同じくらいになったら分かりますよ」

結局は個人の感じ方の問題ではある。
それぞれの主張ということにしておいた。

「酒場と言うよりかお酒も飲める喫茶店みたいですね。
　都市部にもこんなお店があるなんて意外です」

案内された席に座ってメニューを受け取る。
内容もおおよそ想像通り。
確かにあなたのような使い方をする客も多そうだ。

「んー。あっ林檎酒ありますよ！
　荒おろしの果肉入りなんですって。
　エミールは何を頼むんですか？」

お目当てを見つけたらしく該当箇所を指さして、あなたにメニューを広げて見せた。

「外食のイメージもあんまり無いんですよね。
　村暮らしの人ってなんというか質素？なイメージ。
　私も人の事は言えませんけど、お店の開拓なんて無縁ですよ」

「おあいにくさま。
　他の男の良いところなんて知る機会なかったし、
　驚くかもしれないけど、人生ってそんな甘くないの」

「……全部がガチでも驚かない嘘はわからないからやめて頂戴」

眉を潜めながら伺っていたがあなたが降参のポーズを取れば、苛立ちのために鳴らしていた音を止めて一音漏らさず言葉を聞き取った
一生をかけても行きたい場所、夢のために他に大切を作れないと言うにはなんとも曖昧な言葉であなたらしくない。なにか事情は見えたが、まさかと一度首を横に振る。

「……幻滅はしない。
　夢すら見せてくれなかったもの」

一瞬の夢も見せられなかったから今隣りにあるものが現実で全て。
腕を組んで引き寄せながら、睨みつけるように視線だけ上に向けて。

「あとはいいなんて都合がいい言葉を言う女ならあなたをここまで連れてきていないわよ。
　ほら、荷物運びぐらいして一緒に帰って。
　ダラダラしてたら夜までたっぷり時間かけるわよ」

その線を引く仕草を気にする風を見せず、それでも普段通りと言うには積極的に、藍色はその白い霧が消えるまであなたを付き合わせたことだろう。

「ああ、そういう。確かに似たようなものかも。
　僕も蟲達を育てて働いてもらっているしね」

代償あるいは褒美。それらは魔力等を用いている。
ある意味ではモンスターと呼ばれる類のもの達。
笛は、意思の疎通を図るために利用しているだけで。
しかしそれが本当に"意思の疎通"であるかは……。

思案の中、前に置かれたスープを一瞥し、
お行儀悪くとも話を続けようかと再度視線は貴女に向かう。

「あんまり魔女を名乗る子に出会ったことがないんだけど」
「そう在りたい理由とかあるの？」

別に簡単に植物使いと言えば伝わるだろうに。
敢えてその名を名乗る理由は何かと問う。
あくまで雑談感覚ではあるのだが。

「憧れとか、そういうのとは違う感じ？」

目の前の液体を回しながら上機嫌に返す。
飲むことは出来ないが故人に供えるようなものだと思えば、
無駄には思われまいし、席代みたいなものでもある。

「ただ単に俺様ちゃんの趣味の話かな。
　40年ね。生き物ってそれくらいが寿命だもんね。
　でさ、今のとこ何か食べたり飲んだり
　そういうのを必要のない俺様ちゃんって、
　機能停止するまでけーっこう長い感じなのよ。体感だけどね。
　だから、シヴァピッピ、自分が居なくなった後に、
　何かしてほしいことがあったら無責任に言っとくといいよ」

例えば命を狙われて最期を迎えたら『復讐』だとか。
例えば理由あって伝えられない気持ちがあったら『伝言』だとか。
例を出しながら、酒精を回す。

「趣味の話なのよ、どこまで行っても。
　理由なく長く生きるのは退屈だからさ。
　少しでも理由、収集しときたいワケよ」

もし自分より長く生きそうなら役割交代打診をしようと思ったが、
どうもそうではないらしいので世間話としてフッた、
冗句に似た戯言だ。

同じ年頃になったとて、共に歩く相手との年の差が埋まることはない。
自分が30くらいになれば、６つくらいの年の差は互いに気にならなくなるだろうか。
それはなってみなければわからないものだ。

「そうだな……酒を飲まない客も多いから治安が悪くなくて良いかと思ったが」

自分一人だったとしても割とこの店は気に入ってるので、ここに滞在する間に一度は来ただろうけれども。
もう一枚のメニューを開こうとしたところ、投げかけられた言葉に目線を上げる。

「……林檎なら飲みやすそうだな。
　俺、は…………とりあえずエール」

甘い酒も飲めないわけではないが、飲んでると村にいるドワーフのおっさんに笑われる。
男なら黙って飲めと火酒を押し付けられるのが常だが、流石にドワーフほど酒は強くないのでエールのほうが好みだ。

「まぁ……買い出しにここまで出てこないと外食はしないな。
　村の連中に頼まれる荷物を荷車押して歩けば数時間かかるし、食いっぱぐれるからここで食って帰るのが都合がいい。
　俺も馴染みの店で十分だから新しい店は探してないがな……」

「…………。
　たまには買い物とかしないのか。……服とか」

女は日用品から何からと色々物入りなイメージがあるのだがと、首を傾げた。

ふうふうと、届いたスープに息を吹きかけて。
ふと問われれば、これまでよりかは少し薄い、
ぼんやりとした笑みを浮かべて、遠くを想うような。

「……そうね。前は、憧れてました。
　でももう手が届いたつもりでいるから、今は違うかな」

「森に住む、かわいくて美しくて、強くて……
　ちょっぴり不思議な、呪いと占いのエキスパート。
　小さいころから色々な物で見て、ず〜っと好きだった」

おとぎ話か、歴史書か或いは他の何か。妙に具体的な。
夢を追いかけ続けた今のあたしは大体そんな感じでしょ？と。

「どうせ近いことの才能があったんだったら、
　自分のなりたい物を名乗って、倣うもの。

　だからあたしの言う魔女が、
　きっと自分と全く同じじゃないとは承知の上。
　違っていても、同じくらい素敵な物にはなれる気がするの」

ギルドやお店に提出する書類とかに魔女とは書けない。
それでも、魔女を名乗ることに劣等感や虚栄心はないのだ。

「……恵まれているんでしょうね。今のあたしは」

ただそれでも、呟く姿は何処か歯切れの悪いものだったが。

「あ、そォ？ 俺ちゃんの良いところは
　知ってくれてるってコトじゃんね、ありがと〜」

「俺ちゃんも俺ちゃんなりにカリナ嬢の良いところは
　知ってるつもりよ。今みたいに無駄なコトは求めない、
　サッパリしたとことかね。いやごめんて怒らんてェ〜〜」

　この話の流れでそう言うか。半分わざとな褒め言葉を渡して。それで、昼食を逃さない程度にはキビキビと働いていた。
　一年前から今までの冒険のハイライトを語ったり、新しく知った雑学を披露したり、道中の話の種には事欠かなかっただろう。

「ちょっと意外でした。ああいえ、お店を持てて従業員も雇えるくらいで、生活も安定していそうですし、そういう方もいるものなのかと。
　業務提携……取引先として繋がりが増える形を取れたのは私としても喜ばしいですけど。なんだかこそばゆいですね。
　
　勤労のために無茶をしては本発転倒ですからね。痛いほどに理解できますし……そういうことならしっかりご協力します」

　そういうのは自費でとか、人件費から抜いてとか、あくまで福利厚生費として処理するのは中々できるものでもあるまい。
　女性だけの職場だから出来るのだろうけど、これだけ甲斐性のある殿方の下で働けるなら風通しも良いのだろう。

「はい、ご馳走様です。
　……それではこちらへ。ご案内します」

　奢って貰ったことに軽く頭を下げて礼を口にしながら、あなたを先導する形で案内をする。
　メインストリートまで向かう道中、他のギルドが設営している店やテントの姿を横目に、何の変哲もない露店へと足を運ぶ。
　ほんのりと薬草や花の香りが漂っている。

「……改めて、ここが私のお店です。お祭りの間だけ、ギルドから借りたものですけど」

いかにして元いたその人間の人生が消え、あなたが転生者としてあるものなのか。
理屈も理論も存在しえず、あっても『人格が急に変化した』という都市伝説でしか通じていないのかもしれないその事象。
理解できるかどうかは自分にすら分からない。今あなたが抱え込んでいるものさえ、理解するのはきっと難しいから。

「目星はつけているんですが……。カリナさんが気になる方の情報を先にお聞きしてからの方が良いかもしれません。
　カリナさんの心身を少しでも和らげるためには必要なことでしょうから。
　ただその調べた人がどういった方かは、調べた後でも良いので聞いておきたいですね」

あなたが気に掛ける人がいるなら、後々に共有して欲しい、と。
こればかりは個人の押し付けやワガママというわけでもなく、自分の目では追えない視点を見る部分で重要だ。
それに、あなた自身の不安要素や懸念を排除してからの方がこちらとしてもやりやすい。

「あまり考えたくはありませんけどね。
　憲兵沙汰になるとお祭りどころではありませんし……無茶はしないようにしましょう」

重ねた手が握られる。色々と参っているらしい、頼りにしていたあなたは。やはり今だけは、とても小さな子供に見えた。

「勿論です。日中は店を出している予定ですが、一日くらいなら遊びに行っても良いでしょうし……。
　お店を回ったりご飯を食べたりしましょう。デートというものですね」

「ふぅん…？」

　乾杯しそびれたジョッキを傾けつつ、あなたの言葉を咀嚼する間がいくらかあった。んー、と意味のない音が暫く続く｡

「んっとねー、…とりあえず俺ちゃんは
　グノウの旦那の生きる理由にはなってあげないワ？
　あ、旦那の生き方否定してるワケじゃなくてね？
　コレって俺ちゃんが自分視点無責任はしたくねェからで」

「んーっとォ」

「俺ちゃんは死に逃げした奴の伝言とか聞きたくねェ〜！！
　から、自分でもしねェ〜〜〜！！…って感じ？
　伝言するくらいなら自分で言えって思うんだワ」

「復讐だって、わざわざ頼むモンでないじゃんね。
　旦那がしたくてするなら止めんけど。
　そうでないなら俺ちゃんは要らな〜ァい」

　そういうの重いじゃん？、なんて付け足して苦笑する。

→

「俺ちゃんから何か言うなら、そうね、
　ふつーに自分の起源漁ってたら？」

「俺ちゃんマジで結構な間古代文明の色々漁ってっけど、
　現代じゃ全然出てこんようなのが毎度出てくるんだワ。
　すげェよね、昔の人。宇宙人だった可能性全然あるって」

「あー、言うて文字読むのとか研究するンとかが
　退屈じゃなければ？ 俺ちゃん集めたヤツとか今度読む？｣

「大体ギルドの倉庫に突っ込んでるから、
　興味あるなら祭り終わってからカシラ。
　今持ってる分だけでも読みた〜い！とかあったら
　ソレはソレであとで貸せるしね」



「それとも、自分の正体はあえて知りたくない感じー、
　…だったりする？ そうでも分からんでもないけど。ど？｣

　空にしたジョッキをチーズリゾット他食事を運んできた店員に渡し、追加で白ワインのボトルを頼みながらも、テンションとしてはまだ一応真剣な方だ。

「何度かお誘いは受けたけど、僕じゃ綺麗な女性と釣り合わないから。
　それに、今は仕事で忙しいしさ。
　さっきも言ったように、アンジュが初めてのパートナーだよ」

アンジュは話がわかるなぁ、なんて褒めて。
歩合給もあるとはいえ、休んでも普通に暮らすのには困らない賃金は出しているつもりなのだけど、と愚痴をこぼす。
まぁ、女性はお洒落や美容にお金がかかりがちなのはわかるけれど。

そうして話をしていれば、あなたの店に辿り着いた。
同じ通りにある辺り、ギルドに借りたのも納得の立地だ。
スン、と軽く周囲の匂いを嗅いだのはあなたにバレただろうか。

「お祭りの間しかお店構えてないの？
　見た感じ品揃えもよさそうなのに……
　……いや、喫茶店で言ってたね。
　品揃えのために露店の借り賃すら渋ってるでしょ、多分」

露店の品々を眺めて、調合前のモノを一瞥してから、
調合後のものは何があるかと視線を移していく。

「うるせえよ」

軽く頭をはたいてやる。
ただ、そんな風な受け取られ方だったものだから。思ったよりも気分が楽になった気もして。
あなたの頼んだ盛り合わせのチーズを一つ横取りして、口に放り込んだ。

「……腕相撲ねえ」

腕っぷしには相当自信がある。
だからこそ、一つ悩みが生じるのだが。

「大会っても、俺は盛り上げには貢献できないからな」
「それでもいいんなら出てやるよ。どうせ、依頼がなきゃ暇してるからな」

勝ったら一番高い酒でも奢れよ、なんて言っていただろう。
どうせ金はあるんだろ、と言外に。
あとは歯ごたえのある相手と出会えればいいのだが。

「あとはお前の話、聞かせろよ」
「俺よりは面白い話持ってんだろ」

ネックレスを服の中にしまう。もう出せる話もないと。
今度はこちらが聞く側に回るのだろう。

「そうでもないと思いますけど……身なりも良くてしっかりしていらっしゃるのに。
　でもお仕事で忙しいなら仕方ありませんね。
　ふへへ……初めて……ですか……ふへへ」

でもお誘いを受けるくらいにはモテているのは事実なのだし。お店がより繁盛して安定したら考える事なのかもしれない。
ついでに褒められた言葉にもへんてこな笑い声を押し殺しながら、愚痴を零すあなたを見上げなおした。

「お金も大事ですけど、お店の為に頑張りたいっていうのもあるのではないでしょうか。
　アイデアも出してくれるくらい意欲的なのもそういうことかもですし、それが悩みの種になっているのも理解できますけど」

露店のカウンター側へと入ると、アレコレと調合済みの薬をかき集め始める。
におい、気になるだろうかとは思いつつも、しかしそれを指摘することはしない。

「う……」

指摘を受けて固まった。

「その、そうですね。色々切り詰めて品揃えも品質も良くしようとしてて。
　レンタル代も安くはないので……こういう時くらいしか……。
　あと、普段は行商で各地を練り歩きながら販売しているので、こうした露店販売も疎くて……」

露店には解熱剤などの一般的な頭痛薬、魔力や気力を癒すための活性薬、冒険者向けの消毒薬や傷薬などがおかれている。
良く言えば品ぞろえの幅が広く、悪く言えば雑多な印象を受けるかもしれない。誰に向けた店か、ターゲットが絞り切れていないのだ。
少なくとも店のレイアウトに関して改善がなされるのは聖女祭り初日の話になるのだけど。

「まあ……そんなところだな」

実際のところは、あの場にいた人間の情報として聞いただけではあるのだが。
紹介という形ではさして遠くないところにはいるだろうので、否定はしない。

あなたの自己紹介を聞けば、ふうんと頷くようにして。

「花の魔女、ねえ」
「よっぽど自信があるんだな。そりゃ頼りになりそうだ」

魔力に関してはからっきしだが、薬草なんかは冒険者でなくとも縁のあるものだ。
何かあった時頼る先があるというのは、生きていくうえでのアドバンテージになりうるだろう。

男は何かを思うように目を細めて、あなたの物怖じせず見上げてくるその様子を眺めたのち。
あー、と前に置いて。

「墓前に添える花」
「花の魔女だって言うなら、よく知ってるんじゃないかと思ってな」