［一人、また一人と退店していくお客様を見送って、
　その日も一日を終えていく。

　空いたグラス、綺麗に空になった皿。
　それらを片付けるのは
　迷い込んだアリスたちが満足した証拠。

　あの人が座っていたテーブル席を片付けながら、
　今日も結局、タイミングを逃したまま。

　小さく溜息を着けば、
　閉じたばかりのドアノブがカランとまた鳴った。

　今からのお客様だろうか。］


　　いらっしゃ……


［出迎えの文句を口にしようとして。
　先程退店したはずの高野が>>3
　いつもよりラフな格好をしている姿に、止めた。］

［忘れ物だろうか。
　着たときと服装が違うのはどうしてだろう。
　『変装』なんて思いも付きやしなかった。

　掠れるような音がして>>4、
　名のない称で、自身を呼ぶから。

　食器を纏めていた手を止めて、
　向き合うように、少し高い目を見上げる。］

　

［音を奏でたのは、彼の方が先だった。>>6

　言えなかった名前。
　ずっとお兄さんと呼ばれる響きも、
　悪くはなかったけれど。］

　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――……ナギ。

　

［一度、伏せた視線を上げて、微笑む。］


　　イザナギノミコトの那岐。

　　
　　名字はもうバレてると思いますけど。
　　下の名前は、ナギです。


［彼には"個"を認識されたくて、そう告げた。*］

[あ。食い倒れのフレーズは不味かった>>16。
　口元抑えるのは気づいたけど、あえて指摘はしないでおこう。]

デート、しますよ？
映えある一番手。

[言いながら、なんだか頭の中がふわふわしてきた。
　え、一番手？　どういうこと？
　いや、え、なんでこんなことになってる、んだっけ？
　平気なふりしてるけど、デート、いつぶりだっけな。
　いやいやこの場合のデートっていうのは言葉の文みたいなもので普通に遊びに行くだけ、だけど。
　言ってることおかしくないか？　大丈夫か？]

……ん、探す。なんか良さそうなやつ、絶対探す。

[楽しみなんて言われたら、全力出さざるを得ないじゃないですか*]

　　　　――……ナギ。

[ ほとんど無意識で、
　彼の言葉>>26をなぞっていた。

　伏せた視線が、上がる。

　――……そしてまた、一つ、
　燻る思いの名に近づいていく。 ]

　那岐くん

　――……ありがとう、あの、

　また、来る。またね、
　ごちそうさまでした。

[ イザナギノミコトの那岐、文字がはまって、
　漸く、君の輪郭>>27がはっきり見えた気がした。* ]

［自身の名を呼ぶ音は、初めて耳にする。>>29

　水たまりに一滴の雫が落ちて
　波紋が広がっていくような、感覚。

　ああ、なんだろう。
　上手く言えなけれど。
　それは酷く、］
　

［声に応えるように、小さく頷きを返して。
　また無意識に帽子に触れた。

　表情を隠したくなる時に出るその癖は、
　スタッフなら気づいているかもしれないけれど。］


　　はい、『また』。
　　次の来店も、お待ちしています。


［次>>31、があることに少しほっとした。
　忙しいとばかり思っていたから。
　うさぎの穴はいつでもアリスを待っている。
　
　今度、彼が訪れるならその時は。
　紺色のうさぎがで迎えようか。

　　　　　　　そう、考えながら彼と約束を重ねていく。**］

[ さいしょの約束は、果たされた――。 ]

　いや、まさか。

[ それは自室での呟きだ。
　
　皆が知っている名前ひとつ、
　漸く手に入れたという有様なのに、

　音が、止まない。
　あれだけいつも冷えている指先が、
　熱を失わない。

　でもその正体を、知ってはいけないという
　警告音も確かに聞こえるのに、　
　冷静な判断力を失っていたのかもしれない。 ]

[ 意識的に行っていたわけではない。
　という言い訳を、させてほしい。 ]

　顔、見に来た。

[ そして決して仕事を疎かにしては
　いないとも。

　知りたかった。訪れるたび、
　なにか一つでも、那岐を。

　自然と、週に一度か二度だった
　来店は、二日とおかず、という頻度に変わった。 ]

　こういうの、好き？

[ そして、会話もまた。増やしたというか
　気づいたら増えていたかな。
　聞き役に徹することの多い彼から、
　いくつでも、引き出さんと、饒舌に。

　スマホの画面を見せながら問うた。
　画面上には、地方へ赴いた際の景色や
　ついでに訪れた観光地のマスコット等。

　実家の犬まで多岐に渡り。 ]

　ここ、気に入ってるんだ。小さな湖の近く。
　夜は特に静かで、なーんもしないを
　やりにいく。

　一時間ちょっと、バイク走らせて。
　夏に行くと、ちょっと賑やかだけどね虫の音が。

[ 数少ないオフの日の事も、思いつくままに
　――言うなれば、後先考えず
　話した。 ]

[ そうしていくつかの日を過ごした後。

　トークアプリでの会話も、
　いくつかあった。そのうちの一つ。

　『休みの日、いつ？』

　迷った後にやはり、追伸を。

　『これは、どこか遊びに行かないかっていう
　　下心のある、質問です。』

　送ったその日はそこそこ後悔したし
　もっと言葉の選びようがあったと
　頭を抱える羽目になった。

　普通に考えれば――。 ]

[ そう、普通に考えれば
　同性の友人の言葉としてなら
　なんの問題も、ないその言葉の先に ]

　………俺　ヤバい奴だったのか

[ あの日、燻って消えかけそうになっていた
　思いの名を、知った。 ]

　キモいとか言われても、
　ごめんねで済ませられないな　もう。

[ だけれどどうしても、
　知らないままのほうが良かったとは思えなくて。 ]

　これっきり、返事来なくなったら
　どうしよ

[ ――その時は素知らぬ振りを、できるだろうか。
　気さくな、よく来る常連客の顔なんか、

　もう、覚えちゃいないってのに。
　判断力、今頃戻ってきても、もう遅い。** ]

[あれから、今はまだ遠い地の『うさぎ』でのことを思う。

　それこそ海外ドラマの中の多種多様で愉快なエイリアンのように分裂でもできていれば、騒動の件を別にしても、店に残してしまったスタッフ>>2:575>>2:594の負担を減らすことは叶ったかもしれないし、「大咲＆速崎のクッキー」を、速崎抜きの大咲ひとりでサーブさせるという事態も避けられただろう。
　クッキーの三種類目は初めから大咲ひとりの手で届けられるもので――その行方は知らぬまま、一先ず置いて。


　手を重ねずに膝の上に置いている、参列者席上の速崎璥の頭の中にこの時あったのは、けれどこうしたことではなく。
　今の時点ではどうにもならない、昨夜の思い>>2:563でもなく。
　以前の夜に店を訪れた「タイガー」――美澄のことだった。
　その美澄のアリスブルーの未来>>2:670については、おそらくこの時の速崎は知らぬまま。]