「」

素直なお返事！ただしだるそう！

「伝達も役職の名前や内容もかなァ。……って思ったけど候補二つとも俺っぽい気もしてきた。なァメレフ看守、俺が敵と味方、どっちだと嬉しいよ？」

「ふうん？敵か味方か、で言ったら……
　……教える気があるのなら勿体ぶらずに教えたらどうだ？」

敵の方がより厄介とは思えど、味方の方がいい等といった時の反応がどちらにしてもイラ……をしそうと思ったので素直に言わない。

「それならよかった。本当に。……」

あなたにとって苦痛じゃなかったのならばいい。本心だ。そこが揺らぐことはない。

「どうにも、なァ。どうにも気が進まねェか。それとも……何も考えなくても物事が進むから？」

ただ、意思表示が苦手な点も含めて考えるとどうにも、どうにも引っ掛かりが生じてしまうもので。

「もしかして褒められてる？」

違うよ。

「メレフ看守の役職一方的に聞いて俺だけ言わねェのも違うかなァって思ってさ。俺、一応はアンタの敵。森で穏やかにハープ演奏して暮らして、ってな。
　あ、俺も相方もゲーム上の勝利に拘りはないから殺さねェでいてくれると嬉しいんだけどどうよ？」

「

　……穏やかに、ね。無害そうにして、人間を裏切る事を伺っていると思うと恐ろしいよ、全く。
　拘りが無ければその役職で死ぬのが嫌なんて言いはしないし、そこは信用するが。……お前はともかく、相方までって言われるとそいつ次第だな？流石にM-606でもG-562でも無いとは思っているが、その辺りはどうなんだ」

「一応、どちらでもいいなら陣営に合わせるか……みたいな話はしたんだけどさァ、正直それどころじゃなくて。
　何アレ？名前が出なかった俺にあれだけ票入ってるのやべェって。無害そうにして殺しに来るのえげつなさすぎ」

ぶつくさ言っている。

「……。一人分の情報で二人分の情報は交換できねェよ。そこ二人じゃねェし相方はまだ生きているけど……これ以上絞ると大分絞れそうだからなァ」

「………お優しいですね」

本心と、ちゃんと分かる。だからこそ。


「いいえ。……考えてはおりますよ、確かに表に出すのは不得意ですが…。……考えて、尚、私が未来を持つことが、……」

何よりも、自分が。

「……そうだろうな。でもしなかった。
できる機会があったのにそれを選ばなかった」


「どうとでもとれる。可能性は幾らでもあるし、良し悪しなんてわかりゃしない。言える事と言えば、結局──」


「もうあいつは戻って来やしないからな」



「お前を諦めさせられる程の死を、俺は与えられないぞ。この監獄にいる限りは。どんな理由でやろうとも、終わらせてくれない。それがここに収監された奴らへの罰だから」

寄せられる頬と仕草を受け入れて、僅かに触れる髪の感触に掴んでいた手を解いて、確かめるように触れる。


「それでも。"仮初の死"でもいいのなら、
　何一つ規則も、尊厳も侵さないまま与えられる」

「……本当は処刑が怖いんだろ、お前。バラニの時の動作がそう言う人間の顔をしてた。囚人も殺され慣れてる訳じゃないから、それぐらいはわかる。わかるから、」

頬に、胸に、髪に。幾度か貴方に触れていた手をすべて離して、片手だけを貴方の首へ這わせる。緩やかに込められる力も、看守の肉体強化があれば"最期"まで行くのは容易に想像がつくだろう。

「嫌なら逃げろよ」

まだ、片手しか首に添えられてはいない。

あなたの言葉に、あなたの吐露に、答え、応えたいと願うもののそれはきっとかなわない。
戻って来ないから手をかけなかった者。戻って来ないのに手をかけた者。その違いは一般論で語れるものではないはずだから。


「……。知ってる。だから受け入れてる。だから生きようと思ってる。終われないことを自覚してずっと、ずっと生きてきた。これからだってそうだよ」



「"仮初"でもいいんだ。一度は死んだんだからって、そう思えればいい」

「……。怖いよ。死が怖い、怖いけど――」




「アンタが殺してくれるんならいい。だから……」

「ああ、成程？……とりあえず口が悪い所に、というつもりもあるのかもな？ ただ、それにしても何も言わずに安全な所からというのが気に食わないのは同意。

　……それもそうだな。わかった、そこ二人でないなら今の所お前の相方に票を入れる事は無いから安心しろ。今日の票は通信で言っていた通りM-606だ」

「口は災いの元とはよく言ったモンだよなァ。お、話分かるじゃんメレフ看守。ここに第三者なんて誰一人存在しねェじゃんな？

　……。俺達実は仲良しじゃね？俺もほら」

端末で投票先を表示する。なんと同じだった。

「……ほんと、参加やめときゃよかったのに。
せめて普段からでも看守にとかあっただろ」

呆れを吐きだした振りとして体裁を整えた言葉は、存外甘やかすような苦笑と合わさった憐れみに満ちる。

「痛いのはどうとか聞いてる間に怖がりが最大になりそうだからな。雑って言うなよ」



「仕方ないから聞いてやる。
　おやすみ。次に起きた時は、」

対応が雑とか、存外怖くなかったとか、逆に怖かったとか。
そう言う、いつも通りを喚く相手でいて欲しい。
願いながら、逃げないならしょうがないと言い聞かせて、もう片方の手を首に沿えて──ひと思いに、その力をこめた。