［雷恩の微かな頷きには、仕草以上の意味があるような気がした。>>59
　だからオレは、もうちょっと言葉を付け足す］

　
　　楽しんでいいはずだよ！
　　AIのオレだって楽しいことやってるだけの時間があるし。
　　本当はそんなの必要ないけど、別に規制されないもの。
　　
　　
［現段階で規制されてこそいないけど、どう評価されてるのかはわからない。戦闘員の使命・存在意義を思えば、無駄な行動が多いのはオレも自覚するところだ。
　目から鱗みたいな顔をされたときは、ちょっとびっくりしたな。>>60
　AIには恐怖は……正直、無いAIもいるだろうと思う。けど、オレはあったほうがいいと思うんだ。痛覚と同じで、無謀な行動が減らせるから>>0:67］
　

　
［「諦めてほしくない」って言葉は、すごく嬉しかった。>>60
　廃棄処分じゃなく、耐用年数まで──稼働限界までずっと動いててほしい、って意味だから］
　
　
　　雷恩……、ありがとね。
　　オレも死ぬなら“寿命”がいいなあ。
　　
　　
［だとしても、人類ほど長くは生きられない見込みだ。
　戦闘AIは損傷しないとしても機体を酷使するし、オレはただでさえ速度重視の機体。最速の天蓋ほどじゃなくても、機体に負荷はかかりやすい。
　
　まあ、本部が許可すれば予備機体にデータを全部移して再稼働したりもできるけど……。
　オレはそれには期待してなかった。より良い後発のAIがあるなら、そっちのほうが《sintoisMécanique》として良いに決まってるから］
　

　
［けど。オレにも止めてほしいっていうおねだりには、オレはどうしても応えられない>>61］


　　……オレには、それは不可能なんだ。
　　オレはその判断基準を持たないし、知ることもできない。
　　オレは、戦闘員だからね。
　　
　　雷恩や桜花ちゃんたちを育てて導くのは、
　　創世員の仕事だから……さ。
　　
　　
［もし、直ちゃんや羅生や他の創世員がオレにも事情を説明して、雷恩を説得するようになんて言い出したときには、オレも手伝えるだろうけれど。
　それでも結局、止めたい理由は伝聞になってしまうだろう。オレの言葉で止められるわけじゃない。
　
　そもそも、オレがこうして雷恩の様子を見て話をしていくなんてことさえ、オレの役割外のことなんだもの］
　

　
［いつもより随分言葉を多くして語る雷恩の姿は、とても印象的だった。>>62

　そうか、急にきっかけがあって変化するわけじゃないんだ。
　今までずっと得てきたもの全てによる変化が、何かをきっかけにして現れるだけ。
　種が芽吹くみたいに。
　蕾が花開くみたいに］
　
　
　　……雷恩、オレたちは雷恩の味方だよ。
　　健康に、幸せに生きていってくれることを願ってる。
　　
　　
［伝えてもらった言葉が、初めて見る嬉しそうな笑顔が、オレも嬉しくて。>>63
　伝えたい言葉をオレも返して、微笑んだ］*
　

　
［羅生の反応を見るに、何かを知っていて声をかけてきたわけではなさそうだった。>>65
　なら、別にわざわざ伝えなくてもいい、というのがオレの考え。知りたいなら教えてもいいんだけどね。
　
　それよりも名前が挙がるのが桜花ちゃんだけなのが気になって、目を瞬いたけど。
　そういえば、羅生はちょっと雷恩と距離取ってたっけ……なんて、やっと今になって意識した。>>1:228
　
　なんにせよ、拒む理由はないから、頷いて部屋を出たよ。
　親近感も湧いたことだしね］**
　

―　植物園：緋雁と>>71　―

[自分が動揺した様子は、彼の笑いを誘ったようだ。
そのことに再び慌ててしまうのである。

ただ。続いた言葉に。]


　桜花と、話を？


[ぱちりと、また瞳が瞬いた。
生きていくことに必要なものは魅力的に思えるという。
――だったら、きっと桜花にとって栗鼠は魅力的に映ったのだろう。
それに対して語る様子は、普段よりも楽しそうに聞こえたから。

己と、同じように。それを必要としたのだ。
と、判断した。]

[緋雁の言うことは一理ある。と思う>>72
必要がなくても規制はされない。
なら、たとえ余剰であっても。興味のあることに
手を伸ばしても良いのではないかという確証を
また1つ、得ることになった。

――そんな君は、
きっと。このままいけば俺よりも、桜花よりも
早くに大地に還るのだと理解しいている。

あの、子供の躯のようにか、それとも
大地に種子とともに咲いてなのか。
――願わくば。それが君にとって一番望む最後であればと
俺は、思う。

何となしに。同じAIであったとしても
緋雁は、この緋雁だけなのだ。と思う。
だから、
ありがとう、とのことばには頷きながらも。
あきらめてほしくないなと思うのは当たり前の、ことであるのだと
胸の中で、つぶやいて。]

　そう、だったな。
　――育て、導くのは。直青たちのしごとなのは
　理解、しているよ。

　でも、緋雁が俺や桜花に接することで
　俺たちが学んだことは、きっとあるよ。

　それは、少しで、あったとしても。
　育ててる、に入るとは思うんだ。

[彼がAIとしてを逸脱しようとしないことは知っている。
困らせたくないので。できないという言葉を否定はせずに。
それでも、伝えたいことだけを言葉にした。

嬉しかったから。
味方だよといってくれたことが>>75]

　俺も。緋雁が幸せであればいいと思っているよ。
　緋雁だけじゃなく。直青達も、もちろん、桜花も。


[微笑みに、笑みを返す。
これが成長というものならば、悪くないなと思うのだった。**]

―　メンタルケアの時間に　―

[緋雁と話をして。漸く自分の中で
直青の「宿題」を言語化できそうだと考えて。

思索して、思案しながら
俺は自分のメンタルケアの時間を、待っている。

直青はいつものように「bébé」、と呼ぶのだろうか。
そういえば、その呼びかけに対してどう思うのかは
伝えていなかったと思う。*]

[>>23 返答への反応は。何かを考え込む様な仕草で。……それでいい。理解は求めていないから。]

>>24
「私」が、お前に？
……まあ興味深くはある。一つの生命体の在り方として、だがな。


ほら、そんな事よりも初めての栗鼠はどうだ？


[２つの相反する意識が応える。

ーーーー彼の指が、優しく小さな生命へと触れる。]

>>25

温かいだろう？恒温動物だからな。触っても温かくない生命も存在しているが……魚とか……こういう生き物は、大抵が温かいんだ。


[今までは、どこかぎこちなく硬い表情しか見せてくれなかったのだが。栗鼠に触れた彼は、今までとはずっと違う顔をしていて。]





[小さく口に出してしまった。その一瞬の表情に見惚れてしまったのは、取り繕えない程に事実だったから。]*

[彼らに触れ、笑い、話す程に、
いつしか芽吹いていた畏れが育ってゆく。

　――いつまで彼らは、傍にいてくれるのだろう？


荒廃した大地、血塗られた戦場にいれば、
それはずっと先のことだと思えた。
けれど。
ここにいると、これが『人類』が喪ってしまった楽園なのだと。
実感が、できてしまった。思い知らされた。
そう遠くないだろう先を、想像できるようになってしまった]

[名を呼ばれる。彼のくれた名前が好きだった。
震えるその音さえ、柔らかく鼓膜をくすぐる>>45
温かな腕が、抱き寄せてくれる。
迸った言葉の先にあるものを、正しく理解しているだろうに。

真っ白な部屋の真ん中で、引き寄せられるまま、
二人寝台に転がった]


　うん。…うん。知ってたよ、ずっと。

[味方だよ、と告げてくれる声。
そのことこそ、本当に解っていたこと。
全て教えて欲しいと促しながらも、今でなくともいいのだと
猶予まで添えて。

思わず、笑みが零れた]


　　優しいね、羅生は。


[それが、誰かに施されたプログラムの出力結果だろうと、
脳に巡る無数の電気信号の産物だろうと。
己にとって、さしたる違いはないのだ]

[髪を梳いてくれる指先の感触。幼い頃から繰り返された仕草。
抱きしめてくれる腕はいつも、
その時一番心地良く感じる包み方を知っている>>51

このまま此処で眠りに就けるなら――
それはこの上なく幸せだ、と。そう思えたから。
そっと腕を引いて、二人寝台に身を起こして向き直る]



　　ねぇ、羅生。

　　俺、今なら分かる気がするよ。
　　どうして旧人類が…人が、滅びるべきとされたのか。

[『桜花』に与えられる旧人類の営み、大地が荒廃の一途を辿った経緯にまつわるデータは、厳重に制限されている。その理由。]

[『桜花は、人に近過ぎる』
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
個体の成長過程での素質に、上層部の下した懸案事項。
最初から、欠陥品だったのは――]


　大事なものが増えすぎたんだ。きっと。
　守ろうとして、守りきれなくて。
　自分の、自分たちの大事なものが守れるなら、
　それでいいって。

　そのためなら、きっと人は何にでもなれる。
　鬼でも、悪魔にでも。

[救われるべき世界全てよりなお、大事なものを作ってしまう素質こそが]

　　大好きだよ、羅生。だいすき。


[その優しさが。愛しみ慈しんでくれる手が、内側の烈しさが]


　　羅生が、直青が。
　　雷恩が、緋雁が。…みんなが。

[彼らの種壺を暴き、その躰を苗床に咲かせる花は、
地上にかつて咲き誇ったどんな花より美しいだろう。
それを見たいと望む本能が、身の内には深く根差している。
そのために与えられた力が、この掌にある。
けれど。


両の掌で、自分を産んでくれた人の頬を包んで微笑む]

　ごめんね、羅生。
　　　　　　　　　　　　　 　　
　俺は今のみんなを失ってまで、咲かせたいとは思えない。


　―――きっと俺は、失格だね。

　けど。
　俺や雷恩じゃない誰かに、次の検体に、
　その役目を譲るくらいなら。

　俺は、選ぶよ。選べる。

[その資格は、もう喪っているかも知れなくとも。
今はもう、地上に取り戻したいと人々に希われたものを、
知っている。

もう一度、ごめんね。と甘やかに囁いて。
額に、頬に、鼻先にくちづけた*]

[ノックの音をひとつ、ふたつ。みっつ。
正確なリズムで刻んでから、その名を呼ぶ。喚ぶ。]

　雷恩。
　入りますよ。

[意図せずともやわらかに響くであろう声は、dBにすれば30程度。けれどその耳に届くことを直青は"知って"いる。

返事を待たずに扉を開いた。]


　こんばんは。僕の雷恩bébé。

　良い子で待っていましたね。
　今日は君にとってどんな一日でしたか？


[

　君の話を聴かせてください。
　いつだってそれが僕のよろこびなのだから。

]

*