[───結局。
人に悪影響を及ぼす魔を退け、土地を浄化するのに、
半日近く掛かった。
気付けば昼を大分過ぎている。
最後は疲れたから、交流会の後で後輩二年生の仲から貰ったお札（一枚百万円。ただし最初の一枚はお試しで何とタダ）を使って手っ取り早く済ませた]

　おぉ…すげぇな、この札

[さすがお高いだけある。
たった一枚で効果の範囲が広いのなんの。
俺の立ってる場所から、感覚に引っかかる魔が
一匹たりとも居なくなった。
こんな綺麗な土地、他には手入れの行き届いた神社仏閣
くらいしかないんじゃないの？って思うほどに]

　便利だなぁ、これ…まとめ買いしたいなぁ
　でも、自腹切るのやだしな
　金持ち客からの依頼だったら、仕入れてみようか

[なんて、ひとしきり感心しつつ、俺たちは空腹を抱えて
来た道を戻っていった]

　
　ここのゲレンデさ、おととし来たんだけど
　コースの途中にあるロッジのカレーうどんが美味いんだよ
　あ〜あ…ボードがあればなぁ…

[あの時食べたカレーうどんの味は正直覚えてないけど、
美味いと感じた記憶だけがやたらと鮮明だ]

　気になってきたら、何が何でも食べたくなった
　こうなったら、今シーズン中に来るか
　あ、海瑠を誘ってスキーに来てもいいな

[なんて計画プランを練りつつ。
（ちなみに同行の二人は聞いちゃいないだろうが）
俺たちが昼食で訪れたのは、居酒屋だった。ただし、昼間は定食系のランチメニューのみで、夜になると酒や鍋を出す店らしい]

　鍋焼きうどんと、…　舞茸の天ぷらも欲しいな
　あ、カニあるじゃん
　え？時間かかるからダメなの？ケチ〜

[時間かかると言ったって、予定よりも早く終わったじゃないか。
二人とも、早く仕事が片付いたのは俺のおかげだって言ってたじゃん]

　それとカニとは別？　何それ、もう！

[カレーうどんとは別に、夜はこの店でカニ食ってやる！と
新たな目標が出来た。食い物の恨みは強い。*]

[遅い昼食を終えて店を出る。>>26
日は少し西に傾きかけて、辺りの雪景色は間もなく
夕焼けに染まるだろう。
ゲレンデからも人が減る頃だ。
町岡さんが電話をしているので、村瀬さんとしばらく
辺りの風景を眺める]

　……あの建物、前は無かったな。
　新しく建ったのかも。

[一昨年の風景を細かく覚えているわけではないが、
周囲にうまく溶け込みつつも真新しい綺麗な建物は目を引いた。
ホテルかペンションか。
興味が湧いて、近づいて確かめてみたくなる。
ここから徒歩で往復しても、そんなに時間が
掛からないんじゃないか？]

　……ね、ちょっとあの建物、見てきていいですか？
　すぐ、戻るんで……、

　あっ

[村瀬さんに断って急いでその場を立ち去ろうとしたら、
通話を終えた町岡さんから鋭く呼び止められる。
続けて「帰りますよ」と有無を言わさぬ語調で
畳みかけられれば従うしかなかった]

　
　ああ、もう！
　もっと電話してて良かったのに、……で、何だって？

[彼の通話先が、このゲレンデの管理人だという事は
分かっていた。
もちろん通話の目的も聞かされている]

　今日は事故者なし…、そう、良かった
　昨日までは居たんだよね、…じゃあ、解決できてよかったね

　ねぇ、ご褒美は…？
　管理人さん、何か言ってなかった？

[車を停めた駐車場へ向かう途中、町岡さんの横に並んで
袖をクイッと引っ張ってみる。
今回の正式な依頼者は、県の観光課から国の機関を通した
いつものお得意様だが、ゲレンデの平和を取り戻した事は、
管理人さんもある程度察しているだろう。
事故が続いて利用客減を懸念していたのだから、報酬とは別に、何かしらのサービスが付加されるのは珍しい事ではない]

　
　おっ、ペンションの宿泊利用券！
　ゲレンデ付近の新しい？
　あ、もしかして、さっきの建物かな
　分かんない？　あ、そ

　でもいいじゃん、いいじゃん。
　しかもペア？
　やった〜〜、ねぇ、それ、ちょうだい、ちょうだい

[テンション上がりまくって、早口で捲し立てながら、
町岡さんの腕にぶら下がってブンブンと振り回す。
俺の勢いに圧されて、わかった、わかったと、
げんなりして町岡さんが頷く。
腕から両手を離すとバンザイして、その場でクルクル回る。
こうして、後日実家に郵送される利用クーポン券を
譲り受ける事を確約した]

[今回は遠方だしハードだったし、
特に山道登るのがキツかったし、あとクソ寒いし
（スキーorスノボやらない雪山はただ寒いだけの山だ）
寄れる所も全然なくて（大概いつも無いが）
楽しいことが何一つない！と不満だったけど、最後でようやく報われた気がした。

駐車場の前にあるコンビニで、飲み物と軽く摘まめる菓子やら何やらを買って、車に乗り込む。俺はまた後部座席。村瀬さんは免許持ってないから、運転は帰りも町岡さんよろしく。

帰路についてしばらく経つと、ポケットの中の
スマホがまた震える。
君からのLINEだった>>7
今回も写真付き。アプリを開いて見てみれば、
晴れ着姿の美少女ツーショット]

　へぇ、この子がメイちゃんかな？
　二人とも、か〜わいぃ、ﾋｭｩ

[チャラっぽく囃し立ててから、口元をだらしなく緩ませる。
写真を拡大して君の顔にキスしたくなったけど、
それは流石にやらないでおこう。
今発した一声も、未来の当主としてどうかと思うが、
年齢を重ねれば風格は勝手に備わるものだから、
気にしないでいただきたい。まぁ、前方座席二人は
「いつもの事」って聞かぬフリしてくれてるしいいよね
（よくない）

なお、君と仲良しの幼馴染については、君の実家を
訪れた際に聞いていたと思う。着物の青と赤が映えて、
一生残りそうないい写真だな…、と思った]

[LINEに返信をしてポケットにしまう。
内容にこちらも外出先だと含めようかと迷ったけど、
そのまま伏せておくことにした。
今日は君もイベント盛りだくさんだから、こちらの事に
気を回さないでほしい、と思ったのが一番の理由。
それに、今日行った所は、数週間後には君と来る事に
なるかもしれないし。
サプライズにした方が面白そうじゃん。
楽しみは取っておくものだよ明智君！フハハハハハ]

　……ふぁ…

[脳内怪人が高笑いをしたところで、どっと疲れが
出て眠気に襲われる。
腹も満たされたし、下がってくる瞼の重みには抗えない。
途中でSAに寄ってもらって、名物フードや地元土産を
眺めてみたかったけど、そんなのどうでもよくなって、]

　……、

[結局、学園寮前で町岡さんに揺さぶり起こされるまで、
爆睡してしまった。]

[───夜、

昨日帰省から戻ったルームメイトと、部屋でタコパした。
遠征先のコンビニで買った飲み物やお菓子は手つかずで、
土産用の地酒や地ビールなんかもあったから、
テーブルの上はかなり賑やかになった。
冬休みは今日までで、明日から学校かったりーとか、
プレートのジュー音に紛れてぼやきつつ、]

　えっ、…冬休み？　…そうだな…

[友人から留守中に何かあった？と問われれば、明らかに
動揺してキョドってしまう。
そこを怪しまれ突っ込まれそうになった時、部屋の扉が
ノックされた]

　…誰だろ、…───あっ

[扉を開けたら、君がいた。>>8
君が用件を切り出す前に、急いで扉の内側に招き入れる。
いや、だってココ、男子寮だもん。暗黙の了解はあるけど、
やっぱり見つかったらダメだもん。
廊下に誰もいない事を確認したけど、いつどこの扉が
開くかわからない。
取り合えず中に入れて、君を隠す事にする。部屋の友人には
バレッバレだけど、扉を開けた瞬間からバレたからね]

　
　…えーっと…

[君の用件を聞きたかったけど、部屋の中からの視線が
刺さりまくるんで、先に紹介しておくか]

　二年の瀬戸、海瑠さん、
　俺たち、付き合ってるから…ちょっ、声でかい、
　しーっ、静かにッ

[口の前に人差し指を立てて、前屈みにシーッと示して]

　詳しくは後だ、あと
　いや、今部屋に入れるわけにはいかないって。
　…てか、お前は後回しだっつの
　コラ、こっち来んな

[友人の視線から君を隠すようにして立つと、ようやく
君に用件を尋ねる事が出来る]

　…ごめん、うるさくて…それで用件は…
　お土産？

　ああ、ありがとう。

[差し出された紙袋を受け取る。
このまま君に今日の出来事とか、LINEに送られた写真の事
とか尋ねたい。でもここじゃ話せない。
少しの間だけでいいから、二人きりになりたい]

　
　ちょっと、待って

[君をその場に待たせて、紙袋を手に部屋に戻る。
自分のデスクの前の椅子に置いて、今度は友人に声をかける]

　彼女、送ってくる
　いや、ごゆっくりじゃねーよ、…たぶん、すぐ戻ってくるから

[本当はごゆっくりしたいけど、彼女も俺も今日は
終日外出で疲れているし、明日から学校なので短めに
切り上げざるを得ないだろう。
上着を取って羽織りつつ、スマホを充電器から外して
ポケットにしまうと、すぐに君の元へ戻る]

　お待たせ、…行こっか

[扉を先に開け、付近に誰もいない事を確認してから廊下に出る。
君と一緒に足音を立てないように素早く廊下を進み、階段を急いで下りて行った。
冬休み最終日で、寮には学生が戻ってきている。
ただし、夜だからか。あるいは素早く移動したおかげか、誰とも遭遇することはなく、無事に寮の入口まで辿り着く事ができた。
ここから女子寮へ向かう事はできるが、学園の中庭にも続く道が伸びており]

　寒い？
　大丈夫だったら、…少しだけ散歩しない？
　今日の事、聞きたくて

[談話室は誰かいるかもしれない。
二人きりになるチャンスは、こちらしかないだろうと思って。
君はきっと、誘いに応じてくれたと思う]

[二人で手を繋いで中庭を散歩する。
誰かとすれ違うとか、至近で人の姿を見かける事はなかったが、遠目にだったらこちらの姿は見えたかもしれない。しかし、そこまで人目を忍ぶつもりはなく、二人きりの気分を味わう方が重要だった]

　晴れ着の写真、すごい綺麗だったよ
　…ふふ、…なんか大人っぽくて、ドキドキした
　アッハ、成人式だもんね、…大人で当然かぁ…

[繋いだ手から伝わる君の温もりを感じながら、晴れ着姿を見た時の感動を伝える]

　着付けはお母さんが…？へぇ〜、すごいね
　地元では友達に会った？
　…あ、メイちゃん、だよね。仲良しの。
　一緒に成人式に行ったの？
　ツーショットの写真も可愛かったよ

[そんな風に切り出せば、今日起きた事を聞かせてもらったかな。
今日は早朝から出かけて大変だったでしょ、と労った頃には中庭を一周してしまったか]

　今日はお疲れさま。
　明日から、学校だね…
　疲れてるだろうから、今夜は早く寝るんだよ、
　…ん？ああ、俺もね、そうする

[このまま手を離して、向かい合って立つお互いの背に
ある寮へ向かうところだが、まだ離れがたい気持ちが
勝っていて。いけないと思いつつ、繋いだ手をこちらへ引き]

[夢中だったので、誰かに見られたかどうかは知らん。
ただ、今も周りに人の気配はないから大丈夫じゃね？
と雑に思いつつ]

　…じゃあ、また

[そっと手を離すとそのまま手を振って、お互いに自分の部屋が
ある寮へと戻っていった]

[自室に戻れば待ちかねた友人から、矢継ぎ早に色々訊かれる。
なお、たこ焼きはまだ出来上がっていなかったから、俺が戻るまで焼き上げるのを待っていたらしい。
やっぱり、いい奴だよな、お前]

　あ〜〜…うん、そうだな…
　きっかけは冬休みの交流会だったよ、
　…あ、お前に借りたコレ、
　彼女と一緒にたこ焼き焼いたのが、きっかけだった、うん
　だからこれが、縁の始まり
　縁結びのたこ焼き、いよっ

[調子よく乗せて、話を逸らす事にした。このまま酒を勧めちゃえばウヤムヤに出来るだろう。で、コイツはこんな調子だが、他人の話を吹聴するタイプではない。
俺も自ら言いふらしたりしないぞ
後日、君から>>13話題に登った時、噂の出所に心当たりがあるとすれば、やっぱり中庭でのデートを誰かに見られた、って事ですかね。

以上、そんなこんなでした。
そうそう、君のお母さんからの手紙が情熱的すぎて、読んだ日の夜は何故かなかなか寝付けなかったよ、とだけ。
お返事はしないと、……ダメかな？**]