［ささっと部屋着のトレーナーに着替えたあと。
野菜を切る恋人の横で、バターライスをふわふわの卵で包んだオムライスを作っていく。
ソース代わりに温め直したシチューをかければ、なかなかボリュームのある一皿がテーブルに並んだ。
サラダを添えれば、彩りもよさげな夕飯になった。

仕度する間、ふとした瞬間そわそわしてしまったりもしたけれど。
いつものように、今日あったこととか他愛無いやり取りをしながら、一緒に食事を摂り。
空腹が満たされたあとは、皿洗いは三四子を任せて、俺は風呂掃除を済ませてしまおう。

そうして。］


　　三四子ー。そっち終わったか？


［バスタオルを片手に持ちながら、呼びかける。
気になるのはやっぱり、彼女の気はまだ変わらないままかどうか。**］

[浴室。素肌にバスタオルを巻き付け、お風呂用の椅子に腰掛けた雛お嬢様の後ろに控える。

バスタオルで隠す必要もない薄い胸だけれど、お嬢様には目の毒なので]

わがまま言わないでください、お嬢様。

[お嬢様が背中以外を自分で洗うのを待ち、受け渡された柔らかなボディ用スポンジを泡立て、お嬢様の背中に滑らせる。

きめ細かくて滑らかな肌が泡の白に覆われると、先程のお嬢様の唇を穢した白を思い出して

我知らぬうちに生唾を飲み込む。
こくりと喉が上下することで自覚する。

彼女の耳にその音は届いただろうか

唇を舌で湿して誤魔化すように口を開く]

そういえば、アレは

[扉で隔てられた脱衣所の方へ視線を流して
お嬢様の部屋から運んできた件の箱の話題を出す。

スポンジ越しに彼女の身体が強ばったのに気づいて、強めのシャワーで身体中の泡を流した。

彼女の桃色に色づく肌は、浴室の熱気で火照っているのだろうか]

あ、もしかして新しいバスボムとかですか。お嬢様そういうの好きですものね。

でも

[視線を湯船に向ける。既に■臙脂^iro色の湯で満たされている]

今日は入浴剤、入れてしまいました。

[てへっと笑った**]

ところで、猫って、
男の子？女の子？

[猫は、画面越しにしか見ていない。
　少しだけ、懐かなかったらどうしようとかも思う。

　だからかな、猫グッズとかも送っていたのは]

魚ぐるみ気に入ってたんだ。
食いしん坊？

[祖母が亡くなって、ここにいる。
でも、そんな話は今はせずに、
ここでの話をしたくて]

ああ、そうだ。名前は？

[うっかり聞いていなかったんだ]**

[背中から伝わる、スポンジの柔らかく心地よい感触。
　身体を洗うときに限らないが、他人に触れるときの力加減は難しいもの、けれど背中を流してくれる手付きに不満を覚えたことは無い。
　もちろん長年の経験と日々の習慣あってこその腕前なのだろうが、それ以上に祥子の一生懸命さや気遣いが感じられる。

　スポンジが泡と共に自分の肌に当たり、滑り、舐めていく。
　接触と摩擦とによる感覚は、いつもの入浴とは違うように思えて。
　
　…──きっと、自分に触れるものが届いた日だから、意識がその方向から離れなくなっているのだ。]

　　いつもより上手？
　　　…気持ちいい


[心地よさというか、快感というか。
　浴室の熱気だけでなく身体はよくあたたまって。]


　　……？


[祥子の心技以外にも何やら喉を鳴らす音も感じたが、関係性はよく分からなかった。]

[お湯を流されて一息ついたところで、箱の中身を尋ねられて。
　言う方針にはしたが何をどう告げたものか、纏まりきれない間に、祥子が出した予想と、笑う素振りに顔が綻んだ。

　姓が水宮なだけあってか、水回りには執着が強い家系なのかもしれない。
　言われたとおりバスボムやら変わった入浴剤とか自分で買ってしまう。
　試すのは祥子と一緒に入って楽しみたい思いもあってなのだが、今もバスタオルを巻いているあたり祥子はあまり乗り気にならない。]


　　一緒に入ろう？
　　　　その……言いにくいことだし…………


[祥子は華奢なのを気にしているらしい、すごく綺麗なのに。
　自分の秘密を顕にする恥ずかしさと足りない勇気を補うには、自分と真に対等な相手が欲しいのだ。
　
　行こ？　と紅潮したまま微笑んで自分から手を差し出して。
　今日の入浴剤は血の池地獄みたいな色しているので、入ってしまえばお互いの身体は気にならないし。*]

[箱の中に、お湯がぬるぬるになるものや、泡風呂になる入浴剤なら入っているかもしれないが、当然私は知らないまま。

入浴に誘われれば、バスタオルの胸元を押さえ、恥じらいを見せた]

あの、私がお湯につかるまで、こっち見ないでください。

[お嬢様が他の方向を見れば、バスタオルを外して生まれたまんまの姿になって、とりあえずシャワーヘッドにバスタオルをかけてお湯につかる。

少しぬるめの温度が心地好く、身体の疲れと強ばりを解していく。

ものすごい色の入浴剤は、身体の輪郭まで隠す効果はなさそうで。

対面につかるお嬢様の身体のラインに目を奪われた。

あさっての方向を向いたお嬢様から声がかかるまで、ぽーっと眺めていた*]

[ともあれ、先に夕食を摂ろうということで。
宙を残してキッチンの方へと向かった。>>99
……彼がどことなく嬉しそうな気がして、
そのことにも何だか気恥ずかしい気持ちになりつつ。

彼が着替えている間に
残りのシチューが入った鍋をコンロにかけて温め、
レタスを洗って手でちぎる。]





[なんて。
さっきは何にも考えず手にしていた玩具を
思い返して一人で赤面したりしながら。]

[彼がキッチンにやってくれば横でキュウリやトマトを切る作業に移行した。

やがて料理が出来上がれば食卓に座って手を合わせた。
何となく互いの間に流れるそわそわした空気を感じながらも
オムライスおいしーね、ケチャップもいいけどシチューだと豪華になるよね、なんて他愛ない話をしながら食事を済ませ。
終われば風呂掃除を彼に任せ、皿洗いを済ませることにし。]


ん、終わったよー。

[水回りを掃除した後きゅ、と蛇口を止め、
タオルで手を拭きながら宙の声に答える。
どうやら彼の方も掃除が済んだようなので
キッチンから彼の居る方へと移動して。]

…………んで、どうする？
先にお風呂入る？


[と、尋ねてみる。
そんな自分はやっぱりどこかそわそわしていたから、
気が変わってないことは伝わるだろうか。**]

[出る前にはなかった尻尾がはえてるなぁとか。
ちょっとだけ痩せたのかなぁとか。

長かったような短かったような一年を埋めるように、椅子に腰かけたままの津崎くんをそっと抱きしめる。
良いでしょ…、いいよね？
別に周りとか気にしてるわけじゃねぇけど。
空港での再会の抱擁くらい許されるっしょ。

暫く抱き留めたままで居れば、腕の中から声がして。>>115]

　え？……あ、どっちだろ？

[そういえば気にもとめてなかった。
病院やら連れていった時の書類やら手帳やらには書いてあるかもしれないが…
なんて感じの俺だ、名前なんてしっかり付けてるはずもなく]

　猫は、ねこ、だねぇ？

[あれ、なんか名前とか付けるべきだったのかとちょっとキョトンとして]**