[　────最期の砂粒が落ち切った。>>132　]


　　　　　　息災をとは言わん。
　　　　　　時折使い鳥を送ってやる！


　[　飛び上がる馬車に向かって声を張り上げたのは、
　　 慌てて再会の約束を確実にしようと考えたから。
　　 幸いにも彼女のは此処に一つ産まれたので、
　　 時間をかけたとしても手紙程度なら届けられるだろう。]



　

　
［視線が交わった途端、
　ざわつくような色は失われ
　胸がキュッと締め付けられる表情へと変わる。>>168

　オレの、友達らしくないところを
　見透かされたみたいに錯覚して
　焦って、わたわたと必死に取り繕った。

　顔の熱さを隠せないまま。］
　

　
［大人びた笑みをひとつ落とし、
　自分でできるよって
　真昼くんの体温が離れていく。>>169］



　　　あ、　うん。



［パーカー越しの肩や胸
　掴んでいた指や掌に
　ほんのり心許なさを感じながら、
　感謝の言葉に一拍遅れの頷きを返した。］
　

　
［鞄から、さっとティッシュを取り出し
　白いのを拭き取っていく様子は>>170
　やけに手慣れて見えて



　　　



　恐ろしい可能性に思い当たる。

　そうじゃないって目を逸したいけど、
　けど、もしそうなら
　真昼くんが言っていたことが
　パズルの最後の１ピースみたいに
　ぴたりと嵌る。
　　　　　　　　　　　　　　
　”こわいもの”っていうのは、アイツのことかも、って。］
　

　
［こういう時は
　見て見ぬふりとかしちゃいけない、とか
　放っておいたら同罪だ、とか
　道徳の授業でやった気がするけど
　具体的にどうすれば良いのか思い出せなくて
　ぐるぐる考えているうちに
　真昼くんの着替えは終わっていたらしい。］



　　　えっ？　ああ、うん



［尋ねられて、
　よく分からないまま勢いで頷いたら
　服をめくられた。>>170］
　

　
［興奮状態にあったせいか
　違和感がある‥ぐらいにしか感じてなかったけど
　蹴りが入ったところには赤い痕がくっきりで。


　　（ああ…　これ、
　　　　　後で痛くなるヤツだったり…？）


　転んですぐは、恥ずかしさの方が勝って
　何とも無かったのに
　親に消毒してもらう頃には
　すっげぇ痛いとか、前にもあったなって思い出す。

　見た目のインパクトほど
　今はまだ、痛く無いんだけども
　真昼くんはものすごく心配してくれてるみたいだ。

　自分の方がよっぽど大変だっていうのに。］
　

　
［気にしなくていいよ、って
　答えようかとも思ったんだけど

　オレたち、子どもだけで解決しようとするより
　お家の人に相談できるなら
　相談した方がいいんじゃないか？って、
　そんな考えが頭を掠めて。］



　　　ええと…、じゃあ
　　　手当て　お願いしようかな？



［彼の優しさに甘えることにして
　心配してくれてありがとな、って意味を込めた
　柔らかい笑みを向ける。]
　

　
［あと、こんな時に
　不謹慎かもしれないんだけど
　もっと真昼くんのこと知りたいって
　仲良くなりたいって思う気持ちもあって。

　お家に行けるってことに
　ちょっぴり、そわそわしながら
　教室を元の状態に戻そうと動き出す。

　もう日も暮れてしまってるから
　早くした方がいいだろうって、まずは倒れた机から。]*
　

　
［提案を受け入れてくれた彼に
　こくり、頷いて。>>191
　荒れた教室を片付ける。

　机は彼が起こしてくれた。>>192
　自分は飛び散っていた避妊具を。

　……もしも彼も拾おうとするなら
　「触らないで」と
　強めの口調で止めたかも知れない。

　直接触れないよう
　ティッシュを重ね上から掴んで集めていき
　ぎっちり硬く一つの塊に丸めると
　教室のゴミ箱に捨てた。］
　

　
［鞄を背負い、訊ねる。］


　　　……所で、空澄くんは
　　　どうして戻ってきたの？


［帰った筈の君が何故ここにいるのか、と。>>46*］
　

　
［机の中身が撒けてしまわないように
　気をつけて戻していると、
　真昼くんは萎れた水風船みたいなのを
　ティッシュで拾い始めた。>>193

　たくさんあるから手伝おうと思って
　手近なのを摘み上げようとしたら
　鋭く制止の声が飛んできた。］



　　　…っ、　わかった



［汚いもの、なのかもしれない。

　洗濯すると大変だから
　オレのティッシュも服じゃなくて鞄の中だ。
　だから、拾うのは任せることにして
　その間机の列なんかを整えたりして過ごした。］
　

　
［青い匂いが微かに残る以外は、元通りになって
　さあ、真昼くん家に向かおうかって
　教室を出る頃合い。

　ここに来た理由を尋ねられて>>194、
　あ！と大きく口を開けた。］



　　　よかった、　忘れるとこだった。
　　　明日出さなきゃいけないプリント取りに来たんだ。

　　　んーー…っと、　そう、これこれ！　あった！

　　　ファイルに挟んで鞄に入れたはずなのに
　　　消えててさ。超ふしぎ。
　　　いや、オレの勘違いかもしんないけど。

　　　はーーーー、ありがと。
　　　真昼くんのおかげで、助かった！



［本日、何度目のありがとうだろう。
　色々と助けてもらってばっかりだから
　オレもちゃんと助けられたらなって思うんだ。］
　

　
［真昼くんの家は
　近いって話だったけど
　どのくらいの距離だっただろう。

　履き替えた運動靴で歩き出しながら
　訊ねる時間はあっただろうか。

　ああいう酷いこと、いつもされてるの？とか
　いつから？とか
　先生に相談したことはある？とか
　そういうことを。

　プライベートに関わることだから
　人目があれば、表現を
　ぼかしながらになっただろうけど。］*