お゛っ……！ごごごごめん！！

(いやこれ助けようとして逆に危ない目に合わせてじゃん！何してんだ俺！)

[光の速さで立ち上がって離れる。そこでまた声がかけられた>>183]

おいバカ何見てんだ、>>183言ってる暇あったらまずは心配しろや……！

[尚ちょっとテンパっているので、よく分からないことを言っているのは許してほしい**]

[「要る？」>>184というまでもなく既に告げられていた、栗栖からのオーダー>>162。
　その注文はあくまで、丁度栗栖と一緒に店の扉を潜っていた遠藤>>151に向けられたものだ。

　クッキーのこともあって慌ただしかった速崎はそのことにまるで気づいていないが、兎にも角にも、ローストビーフを焼く舞台はフライパンからオーブンへと。*]

[なんだそのルール>>160
そんなことでは山姥に殺されてしまわないか。
絵本。ヘンゼルとグレーテル？　などと。
悪い大人に餌付けされてしまいそうな青年と、同伴の出勤]


　ふむ、ブッラータ
　それと……ん


[ブラックボードをチェック。書き込まれたクッキーの文字に瞬いた。
それからゆるりと店内を見回して、
強引なダンゴ三兄弟が完成するのを眺め>>161>>183　先客の視線があれば会釈をしてパーカーのフードを脱ごうか]

　待ってね、準備してくるから
　でも一皿目はまず他の子に──


[ご指名の注文を承って>>162
とはいえ空腹のお客様を待たせるのも、と思ったらゲイザーの声>>184]


　ローストビーフ、いいね
　私も大好き


[少し掠れた声を咳払いをして、ゲイザーにジェスチャー]


　


[そう、小さな声で頼んだ]

［目の前でコントが繰り広げられた。うん。コントだね。
そして俺は佑一の言葉にきょとんとした。>>191］


えっち？？？


［俺の発言に、何かえっちな要素があったんだろうか？］

［なお。まずは心配しろと言うのはごもっともなので。
神田さんに手を差し出す。］


大丈夫？神田さん。


［佑一は自力で立ち上がっていたので。
カメラも見えたが、恐らくカメラを素人が触るのは嫌がるだろうと、彼自身に手を差し出す。
全員着席は叶ったかな？］

[葉月が自分と知り合う前の体型だったなら、哀れな中肉中背の男は無残な姿になっていたかもしれない。
知らないこととはいえ、ダイエットが成功していてくれてよかった案件だ。>>189]

　いやいや、横着しようとした僕が悪い、し。
　見てたよ、助けようとしてくれたんだよね。
　ありがと。

[転げた衝撃で栗栖（と沙弥）の来店には気づいていなかった。
どの段階から見られていたのかは知らないが、特に他意なく一つ分あけて座った間に滑り込んで来た栗栖はもしかすると、葉月が自分に覆い被さった形になったのを目撃したのかもしれない。

台詞>>183が何に影響を受けたか>>178は明白な分、余計笑ってしまう。]

［ゲイザー>>184に。］


要る。


［即答した。そして。］


大咲さんにも１品だけ作ってもらいたい。


［追加でオーダーした。それから。］





［力強くそう宣言した。*］

[色々と慌ただしい中でも、ローストビーフの準備は進んでいく。

　余分な脂のない綺麗な赤身の牛の、モモ肉のブロック。
　塩を振った状態で冷蔵庫に入れていたそれは、ローストビーフの需要を見越して、少し前から常温に戻している。
　調理を始める頃には、火がちゃんと均等に通る程度の状態に。

　水気を切ったブロックを、薄く油を引いたフライパンで弱火に。表面を思いっきり焼き上げるのではなく、あくまで優しく、やさしく。
　ブロックを転がして底面を変えては、じっくりと加熱して、また転がして、加熱して――全体の色が変わったところで取り出し、コンロの近くで暫くお休み。
　火にかけていない間も、余熱がじんわりとブロックの中に。

　やがてこのモモブロックは、予熱していたオーブンへと移される。また火を入れ、取り出して、金串で火の通り具合を見て――。
　「オーケー」と胸の内呟いてから、暫く粗熱を取るために置いておく。

　……もう少し早い時間に仕込みをしておけば良かったか、と思いながらも、作業の無い待ち時間は、ローストビーフ用のソースや二種のクッキーの為に。]

[　うん、とだけ答えて、誰が撮ったかは言わなかった。>>128
　 隠す必要なんて別にないはずなのに
　 なんだかちょっと、自分の秘密にしておきたくて。
　 それから齎された速崎からの沈黙に>>129
　 ……間をおいて返された同意へ、心底安堵して。　]


　　ほんと？　よかった。
　　ブッラータが大きければミルフィーユより、
　　厚めに生地焼いてサンドしても良いなって……


[　そこはお客様個人の好みにもよるだろう。
　 濃厚なチーズだからあんまり多くてもな、と思う人。
　 大好きなチーズは無限に食べたい！　と思う人。
　 ニーズに合わせられるよう、速崎と交代しながら
　 生地作りをスタートする。　]
　

　
[　常温に戻した無塩バターをボウルに入れ、
　 ホイッパーを取り出し、クリーム状になめらかになるまで
　 しっかりとバターを練る作業の途中。
　 速崎から紡がれる言葉たちを、大咲は言葉を挟まずに
　 ただただ聞いて、聞いて。　]


　　……んー。
　　でもさ、別にけいちゃん、人格否定とかしないじゃん。
　　私のクッキーが商品化に向かないって言ったけど
　　私がお菓子作りするの向かないとは言わなかったしさ


[　社会人としてというか。>>136
　 なんだろうな、そういう線引きみたいなのが、多分
　 速崎のは伝わりづらいんじゃあないかな、とか。
　 大咲は思ったりもするけれど。　]

　

　

　　けいちゃんが自分のここがダメだって思ってても
　　私みたいに正解だったって思う人もいる。
　　全部一本道なんてことはないんだよ。

　　でも、そこがもしけいちゃんの何かネックになるんなら
　　何かしら、少しずつ変えてけばいいんじゃないかな。
　　離れていくのが心配ならさ
　　言い過ぎる前に深呼吸して、話し合おうよ。

　　現に今も初見ですし〜？　そんな心配ごと〜！


[　重い空気にならないよう茶化しながら、声音は真剣。
　 グラニュー糖を量を調整し、混ぜ、また入れて混ぜて
　 溶いた卵を加え、白っぽくなるまで混ぜ合わせる。　]
　

　落ち着いて葉月さん、何えっちって。
　ああ、栗栖くんが言った「元ネタ」はすーっごくえっちだなとは思ったけど。

[会場にはいたよ。>>180
良いカメラ持ってると勝手にマスコミだと思ってくれて場所開けてくれるから便利だよね。

――というのは置いておいて、此方も痛みをやり過ごす為に水を飲む。
転倒事故で水を零さなくて良かった。]

　

　　ん、そーだね？
　　今はそれだけで良いと思うよ、私も。
　　けいちゃんは私の言葉に救われたって思ってくれて
　　私はけいちゃんの誘いで一歩踏み出せた。

　　うん。完璧じゃん。


[　時々、作る生地の交換もしたかな。
　 片方を大咲、片方を速崎じゃ一種類ずつの分担だし
　 折角二人でなら、本当に一緒に作ろうよ。

　 ワッフルクッキーは生地がチーズの味を邪魔しないよう
　 至極シンプルなプレーン味。
　 厚めでも薄めでも、どちらでも対応できるように。
　 アイスボックスクッキーの生地も混ぜ終えれば
　 二つをしっかり冷蔵庫で寝かせた後。　]
　

　

[　少しだけ、材料が余っていた。
　 考える仕草はほんの数秒の間だけ。
　 速崎に「ごめん、こっちも作るね」とだけ声を掛け
　 新しいボウルへバターを移し。

　 ホイッパーでよく練り混ぜ、バターがクリーム状になれば
　 グラニュー糖、塩
　 バニラエッセンスを一度に入れて、また混ぜる。
　 卵を加えて余計な空気が入らないよう手早く混ぜ、
　 薄力粉を全体的にまぶすようにボウルの中へ。

　 ゴムベラで底からさくっとすくい上げるように、
　 粉っぽさが無くなるまで生地を練り終えたら
　 生地をラップで包み、最後にもうひとこね終えると
　 冷蔵庫の中で寝かせておこう。

　 これで、クッキー生地は三つ分。
　 うさぎの型抜きが、あの日以来、日の目を見る時だ。*　]

　

［遠藤さんが悪い大人かどうかはともかく。>>193
餌付けされてるのは間違いないね。
待っててと言われれば大人しく待つ。

無理はしないでとお願いした手前。
自分が無理をさせるのは本意ではない。
それに俺だって自分が食べたい物を我慢したくはない！

そうして力強い宣言>>198がなされたのでした。*］

　ああ、大丈夫だいじょーぶ。
　カメラも無事だしグラスも割れてない。ありがと栗栖くん。

[ああやっぱり見られていたんだな、と知る。>>196
尻は痛いし葉月を受け止めた胸も少し痛むがブッラータが食べたい。]

　そうそう、ナギちゃんに言われるまで発想がなかったんだけど、栗栖くんも葉月さんもピザ分けっこしようよ。
　お騒がせのお詫びに食べてって。
　サーモンって言ってくれたけど、牛肉ピザも追加。

　いいよねナギちゃん？

[食欲は落ちていないアピール。]

　っと、シャミーおかえり〜。


[フードを脱いで声を掛けてきた遠藤>>194の身に、出勤の間に一大事あったことを知らない。それで表から共に来た栗栖に支えられてきたのだ、ともまた気づかないまま。
　ローストビーフの語をここで遠藤から聞けば、まるでいつかの賑やかで豪華な賄いタイムのことまでつい思い出されてしまった、けれども。
　ジェスチャーの後に小声で頼まれたことに、意識ははっと現に戻る。]





[遠藤に合わせた小声でささやき、うんと頷いてから、意識はカプレーゼ用のトマトへと。
　この時、ローストビーフはただいま休ませ中。]

[えっちだとかなんだとかといったすったもんだは速崎の耳には届いていないが。
　栗栖からの「要る。」の即答と壮絶な宣言>>198なら、さわやかな良い顔でしっかりとサムズアップしていた。

　「オレンジのうさぎ」は時計ウサギが如く、ちら、と時計を気にしながら。
　ローストビーフ用のソースをフライパンで仕上げ、トマトをカプレーゼ用に薄く切る。*]

［神田さんには元ネタが分かったようだ。>>203
この間も高野さんと隣で座ってたしね。
カメラが無事で本当に良かった。>>208］


あ。神田さん、元ネタ分かる？
俺ね。まだ。『内緒』>>0:206を探してる最中だから。
気付いても知らないフリしてね？
ネタバレＮＧです。


［そう言って笑いかけた。］

［そうして３人で席に座ったなら。］


そう言えば、えっちなことと言えばさー。


［このネタまだ引っ張るの？］


神田さんも佑一も、雑誌に記事とか書いてんだよね？
お金をほとんどかけずに、デート出来る方法とか知らない？

尚、相談者は２３歳男性
音声筒抜けな狭い団地に家族と同居中です。


［いやだって２人共俺より断然経験豊富そうなんだもん。
これでダメなら『月が綺麗ですね』の人に、葉書でも書いて質問してやろうか。*］

［ピザのお誘いにニッコリ笑う。］


シェアってヤツですね？

俺最近覚えたんですよ。
分けっこすると幸せが増える。


良いですよ。
俺のローストビーフもあげます。

一緒に食いましょ。


［そう朗らかに笑った。*］

　

[　さて、すってんころりん大混乱が起きる前。
　 無事に黒板へ書き込まれた特製クッキーのお知らせ。
　 ……やる気スイッチ、ちゃんと起きたよ。>>108
　 とは、厨房の同僚には言わずとも。

　 開店からやや遅れてオープンキッチンへ登場した
　 白うさぎの長い耳は、お客様への挨拶もそこそこに
　 >>118 サプライズへ喉を鳴らして笑う神田の
　 震える声での呟きを確かに拾い上げた。

　 ──ああ、今日来てくれて、よかった。と
　 心から安堵し、それから呼ばれた名前に顔を向ける>>122　]

　

　

　　……私のクッキーが、ですか？


[　黒板は連盟式だ。
　 大咲＆速崎のクッキーありますという文面で見れば
　 両者協力の上でのクッキー提供だし、実際そうだ。
　 しかし神田は自分を呼び、
　 「真白のクッキーが食べたい」と言った。　]


　　ぇと、　あの、……えっと
　　……わ、私も。
　　神田さんに食べて欲しいです、……クッキー

　　空振りにしないでくれて、ありがとう、ございます


[　あの時の約束は、いつか大咲のクッキーをまた。
　 そんな「待ってる」という約束だったから
　 きっとそこに他意も何もないと分かるのに。

　 なんで一番欲しい言葉をくれるんだろうな、この人は
　 ──そう思うと耳が赤くなって、言葉も
　 上手く出てくれなくて。　]
　

　

　　あの。神田、さん。
　　写真……ありがとうございました。

　　後、その。
　　前にクッキーの話した時、気遣わせて、ごめんなさい。
　　……あの時は、……ぁ、

　　ううん。なんでもないです。


[　そこで一度、言葉を思うがままに紡ぐのを止める。
　 これ以上は店員からお客様へ渡す内容としては
　 ご飯の味にも影響しかねないものだと理解していた。
　 神田へ大咲個人が今、この楽しい幸せな時間を
　 壊しかねない。
　 だから。　]