「ダウナーと言ったらいいのでしょうか。
　明るいよりは仄暗いところの光が似合います。
　裏路地でライターの火を灯しているような……なんて」

「嫌ですよー、私手術の内容だけでも怖いんですから。
　体の中なら普段から見えないからいいんです。
　機械が入ってる感覚0で気分も良好」

「拷問されるような悪いことはしたくありません。
　お互い清く正しく生きましょう、マフィアらしくね！」

自分達の人生にルールというものが課せられているのなら、
それは社会ではなくファミリーの掟であると思っている。
世界の法よりも血の盟約。絶対服従ではないアソシエ―テだとしても命の危機がある時点でおっかない。

「えっ、ブルーアイズサラサラブロンドボブヘア！？」

聞けてお得になった。それは本人も動揺したことだろう。

「頼りになるお守り役が手に入って嬉しいです！
　未知との遭遇派ですが、ご飯は好きな物を食べましょう。
　旅行先では何が起こるかわかりませんっ。
　仕事が終わるの楽しみですね、ジャコモ！」

約束ですよ、といってあなたに小指を差し出す。
それは子供の絵本でも習う、約束するときの儀式であった。

「そうですよ、危ないことはするべきじゃありません。
　みなさんは血の絆の交わした家族で、
　使えるものを探し出すのは私も好きですよ。
　アウレアさまの神様がこんな曰くつきのデータが欲しいのは意外ですが……」

「別人であり同一人物の私が、意識が無くて返事ができないのが悪いんです」

もし後悔するというのなら、こうして口を聞けて動ける私が、そういってしまったのが悪いんです。

「……」

ちょっとだけ、悔しくはありますが。
どちらも自分の物であったのなら、何も迷わずに済んだのに。
過去の自分も未来の自分もどちらも私だと言えたのに。

「悪いことに使ったりするなら教えてくれないと嫌ですよ」

だから不満らしいことはこんなことぐらいしか言えないで。
少しだけ、しかし確実に今の自分の物になることの無い人格が、あなたの役に立つことを羨んだ。

「悪い事には使わんよ。
　俺様ちゃんのやる事はぜ〜んぶ良い事に決まってんだ」

「とはいえ、だ。丁重には扱うさ。
　そんなにひょいひょい使っていいモンじゃねえことも
　ちゃ〜んと分かってるさ」

データと一口に言えども、一つの人格だ。
それは魂と言っても過言ではないのかもしれない。
あれがもう一人のあなたであり、
もう一つのあなたの魂である事を、アウレアは理解している。

「……気が変わったら言いな。いつでも渡す」

「あーじゃあ私も……。
　先輩がいるから教えて貰えばあっという間な気がします」

おしゃべりが好きで、今の仕事にも共通点がある中であなたのことはとても参考にしているし尊敬している。
勿論今は追いかけている気持ちだがいつか追い越して何かの先輩として教えられるようになったらもっと楽しいだろうなとか。

「え？　わかげのいたりですか。それはまた。なんとも」

そんなにとしとってましたっけ。女性に年齢の話題はよくないとききました。

「私は墓を此処に立てるつもりですが、そうですね……。
　冒険？　トレジャーハンターとかやりたかったです。
　星間をたくさん移動してみたことがない物を探してその日暮らしで。
　えーと、たくさん、仲間を作ります！」

また一口飲んで、心なしか鮮やかに見えるクッキーを見て目を閉じて。

「でも結局は、住めば都と言います。
　今回の仕事が終わったら旅行に行く予定ができまして。
　なんだかんだで、なんでもできるのかもしれませんね！」

「なんかそこまで言われたら満更でもなくなってきたな。
　まあ、誉め言葉なのはわかった。多分実際はジャンク
　暮らしが長くて陰鬱な気がついただけかもだけどね」

「手術の内容だけでも怖いて。
　本当によくマフィアになれたな、お前……
　まあ、見えなきゃOKを応用すれば案外手広くやれるか」

「マフィアらしく清く正しく生きましょうって、
　一般人からしたらぶっ飛ばされそうな事いってんなァ。
　いや、でもその通りだな。清く正しく生きてやろうじゃん」

勿論ファミリーの道理としての清い正しさで。
ユウィさんを追ってファミリーに入った身ではあれど、
その先でファミリーの掟を蔑ろにする男ではなかった。



合ってる。むしろこっちが動揺した。

「未知との遭遇派かァ……命の覚悟をしないレベルの
　星であってくれると助かる。飯は期待できなさそうだが…
　何にせよたまにのイレギュラーは悪くはねぇしな。
　おう、不安半分だがなかなか楽しみになってきたぜ」

これ、子供がするもんじゃねぇか……。
なんて照れ臭そうに呟いたけど、渋々という体で小指を差し出す。自分からはできそうもない。なんたってもう25だからだ。

「じゃあ信じてみることにします」

「私はアウレアさまとその神様を信じようと思います。
　どうか悪いことをしませんように！」

仕事が落ち着いたら神様について教えて下さいと重ねて。
やっぱりまた、にへらと笑った。


→

「勿論気が変わったら言いますが、おとこにごんはありません」

良い男を表すときの言葉を使って席を立つ。
正直ざわついていた気分も大分よくなって、申し訳なさが際立ってきた。

「ひとまずお暇しますが、流石に相談代はあげたいですね。
　食事はいつもですし……
　アッと驚くようなクッキーとか探して来ましょうか……」

スーパーリュウグウノツカイクッキーとか。

「やって欲しい事してきますよ！
　誰かのパンツの色が気になりましたら現物で持ってきます。
　期限はいつまでもいいんで、よかったら決めておいてくださいね！」

パンツを頼めば互いに大切なものを失いかねないが、そんなことも気にせずあなたの部屋から出ていけば、その日もまた楽し気に仕事に戻っていっただろう。

「おう。宝くじ当たりますようにくらいのノリで祈っときな。
　何するにもどうせ本部に行かにゃあならねェし……」

「――お前が望めば人格データの共存もできるんだが。
　それはおすすめはしないでおくよ。
　無事だったケースを一件しか知らないし」



「あっと驚くクッキーってなんだ？ カレー味とか？」

まさかスーパーリュウグウノツカイクッキーが
実在するとはこの時はまだ知らなかったのである……。

「じゃ、決めておくかぁ……ちな。
　そん時ァ〜よろしくぅ」

ピラピラと手を振って、部屋から出るあなたを見送った。
――裏切り者の存在が怪しまれ始めたその時だって、
きっとアウレアはあのデータを持っているだろう。

ぐさぐさ。
片づけをしながらもぎゃいぎゃい言っていたことだろう。
とはいえ本気で怒っているわけではなく、ぷりぷりとしたかわいらしいものだ。お小言レベル。

大事なものは、一旦蓋の閉まる箱にまとめてしまって。
宛先別にメモを張り付けておいた。これで忘れることもないはずだ。

「そーだねえ、だいぶスッキリしたし〜……
　ちょっとボクも疲れちゃった、休憩休憩〜！」

ふう、と一息つく。
オトモも大体の片づけが終わると、所在なさげにふらふらとしている。

「んぇ。リュウグウノツカイクッキー………？」

ぎぎ。そちらを見る。
思っているよりもずっと警戒の色をあらわにして、あなたの方を見る。

「リュウグウノツカイってぇ、深海の……
　………」

リュウグウノツカイ。そのもの。
これがゲテモノ蔓延るディンカ出身であることを覚えているなら、ゲテモノに対する警戒だと分かっていい。

仕分人は、あなたへと一通の連絡を届けた。
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==========================

「これぐらいなら、いいでしょうか。
　あ。返信不要と入れるのを忘れました、……いっか」

私用の連絡など立場上滅多にできない相手だ、少しだけ緊張して、少しだけ後悔して、少しだけ期待をする。
しかしいつまでも甘えてはいられない、せめて褒められるようにと気持ちを切り替えて仕事に戻っていった。

「レオンさま」

メインルームの一件からしばらく後、仕分人の男があなたへと話しかける。
直属の部下ではなくとも、ナル自体が何人もの上司の元で派遣のように世話になっていることもあり関わりはすでに何度かあるかもしれない。

「先程キャプテンとの会話が聞こえてしまいました。
　すみません、不殺だとか、裏切り者の処理の話に聞こえたのですが……」

「……。それは、証拠が揃って疑わしいとわかったときの話で、独断で判断をしないという指示にもとれるのですが、それでよろしいでしょうか？」

「内臓を弄られることが平気な方は早々いませんよ！
　そういうのが職業差別っていうんですよー、怪我したくてマフィアになってるんじゃないんですから。
　……え？　適当に言ったのが当たりました、わあ見違えりましたね」

とっさに言ったのが偶然に。
言っておいて想像がつかないと思わず笑えば、仕分人の通信が入る。

「あ！！　まずいじゃあそろそろ仕事に戻ります。
　旅行はほら、現地のツアーガイドさんを雇うとか
　何かあったら急いで逃げたらいいんですよ、へへ。
　じゃあ、また危ないことがあったら報告しますね、それでは！」

そうやって、指を離して、笑って。子供じみた約束をしてから数日事件は起こった。
慌ただしい中顔を合わせることは直ぐには叶わなかったが、組み分けが行われた後メッセージが送られただろう。

「おや」

呼び止められ、長身の男は作業の手を止め貴方の方を振り返った。

「あぁ、別に隠すようなことでもないからね。構わない」
「でも、これはまだ不確定の話だよ。
　ただのバグやヒューマンエラーの可能性だってある」

それでも捨ててはいけないのが、人為的に起こされたエラー。
裏切り者の存在だ。
可能性が0でない限り、話だけはしておかなければいけなかった。

「そうだね……独断で判断するのは危険だけど。
　でも、状況が許さないこともある。
　そういう時は、不殺なんてことも言ってられないでしょ。
　今はまだ、上への報告は怠らないでほしい。
　どうにもならなくなったら、その時は自分で判断するんだよ」

「自分で判断しろとおっしゃりますが、実は私、
　反抗する手段が無くて。運動神経は悪い自信があります」

「……過剰防衛もできないと言った方が理解していただけますか？
　なので、そうですね、そうおっしゃるのでしたら、
　報告を優先する方が私は良さそうです」

指示をありがとうございますと笑顔を向けてから、一呼吸開けてまたあなたを見つめる。

「では折衷案ではなく、レオンさまのご意見が聞きたいのですが。
　そんな非戦闘要員は、死んでも情報をもぎ取って皆様に届けた方がいいと思いますか？」

そうして空いた時間、あなたの口にクッキーを押し付けて。

「この舟に、裏切り者はいますよ」

そう一言だけ、事務連絡のように告げた。

「ジャコモは身近な人から疑うタイプですか？
　それとも少し離れた場所の人から疑うタイプですか？
　参考までに聞かせていただいてもよろしいでしょうか。
　私、人を疑うの得意じゃないので困ってたんです！」

記憶喪失者として預けられた仕分人は、
とある日課を医者から課せられている。

【毎日の出来事を日記にしそのデータを保存しておくこと】

長くとも3日に1回。初めは仕事もなかったナルはその命令に従い続け、もう5年となれば常にメモを心掛ける等で効率的にこなせるようになっていた。

「今日もお願いします、ストレルカさま」

今日の仕事内容、食べた物、話した人、大事な約束。
明日やりたいことを記録したデータをあなたへと送る。

こんな日を欠かさずやっているから、このデータの中に居るのは、きっと本当に自分自身なのだろう。
だから自分が死んでも、とまで考えてため息を吐く。そんなこと絶対嫌だからだ。

「あの。
　ストレルカさま達AIはバックアップってとっているんですか？
　もし壊された場合、昨日までのあなたとしてかえって来れるのでしょうか」

「はい。アソシエーテ ナル様」
「確かにメモリに記録いたしました」

きぃ、──ん。記録媒体に書き込まれていく音。
一部の人間にしか閲覧およびロード権限の無いデータが、
些細なものから大切なものまで、人一人の人生の記録が
また数日分、増えていく。

「バックアップですか」
「アルバトロスは復元が可能だと言っていましたね」

「私は貨物格納庫のセキュリティと繋がっていますから」
「この機体のメモリが破損しても、そちらが生きていれば
　これまで通り応答は可能ですし、新たな機体に移行すれば
　ほぼ連続性が途切れないまま復帰が可能です」

とん、と。自分の胸の中心を指で叩く。

「それから」
「外部デバイスに記録もしっかりと」

指先はそのまま、首から掛けた首飾りを指す。
二重のセーフティ。
これすら突破されてしまえばそれはもうお手上げだ。

「解答は差し支えなければ、でいいのですが。
　アソシエーテ ナル様はなぜそのような質問を？」

「もがが！？」

クッキーを突っ込まれ、こうなったら維持でも手を使わないぞとばかりに口だけでバリバリと食べ進めている。

「……なんだよナル、わかってんじゃねぇか」
「他の奴らはわかってんのかマジでわかんねぇ……
　……まあ、議論なり犯人宛なりしたところで犯人がしっぽを出すとも思えないから、表面上はいつもどおりってか？
　……俺はそれは正直苦手なんだよなァ」

「身近か離れてるか位置はちょっとわかんねぇが、
　"客観的に見て怪しい職種"から疑っていくつもりだ。
　……ユウィさんのことは俺は調べようとも思えねえしな」

「だってトンマーゾさまが『調べろ』と言いましたから。
　煙のないところに火は立たないともいいますし」

カポレジームの一人、トンマーゾ・コスタ。
ナルの直属の上司ではないが、医者の斡旋と実質の責任者の立場にある人物だ。
淡々告げる声色から見えるのは一方的な信頼などではなく、組織として上の立場の人間が無責任な発言をしないという判断であった。
裏切りという言葉が何処に当たるかわからないが、ファミリーにとっての敵がいるのだろうと。

「そうですか！
　実際表立って話題に出すとは思いませんが、一番厄介なのはキャプテンですよね。司令塔がいなくなるのは困ります。
　でも、私はその立場の方ならばもう少し圧制できる思いますし、小回りのききやすいアソシエ―テに複数人いるのが定石でしょうか……」

「だって、彼らって、捨て駒ですよね？」

統計的にと告げている姿に誰かを疑うようなそぶりはない。
あなたがクッキーを食べてくれることにだけ、満足そうに笑顔を向けて。

「さっきジャコモがあの怒っていたのは本気でしたよね？
　仕事の不備を疑われて嫌がっていた時の表情でした。
　それにかみついたカテリーナさまも目立っていましたから、……」

「客観的って難しいですね！」

「じゃあ私がユウィさま調べてきます。
　現状私、今日のスリーマンセルのお二方から調べようしていまして。
　丁度スパイファイルを送信したところなんですよ！」

「え？トンマーゾ様がそんな事言ってたのか？
　じゃあお前最初からその心積もりで……？こえー……」

さすがの男もここでは「俺にも言ってくれればよかったのに」とは言わなかった。それくらいの分別はある。
上司が、よりによってカポであるその人が命令した事に間違いはない……とまでは言わないが、その判断は信頼するべきものだとみているからだ。貴方より余程一方的な信頼を向けているかもしれない。

「あー……キャプテンも確かに"客観的に見て怪しい職種"になんのかなぁ。俺としちゃあエンジニアのアウレア様を調べるつもりだった。
　裏切者ならヤバすぎる位置だし……あの能力、船内のほぼ全部掌握できんじゃね？ま、味方って確定すりゃ心強いしな」

捨て駒、と聞けば不愉快そうに眉をひそめる。
かと言ってそれが全くの嘘かと言うと、そうでもない事をこの男も理解しているから、んあ、と唸るに留めて。

「まあ捨て駒と見る上層部もいるだろうよ。不快っちゃありゃしねェが。俺は捨て駒じゃないから傷つきはしねぇが、他のに言うなよ。気分を害すかもしれねぇぞ」

などと少々窘める調子で言うが、この男の捨て駒じゃないという自負はユウィへの信頼と彼から受ける扱いが根拠だ。たったそれだけで、と呆れられてもおかしくはない。

「スパイファイルって……早くね？まあお前が自分でユウィ様を調べる分には止めねぇよ。無駄打ちになるだろうがねェ。」

敬愛はある種の盲目的な信仰にもなりやすいというが、さてどうだろうか。この発言の愚かさに本人も無意識に気付いているから、貴方の行動を止めないのか、あるいは単に自分も実は気になっていたのか。

お小言を頭に、大事なものを箱に詰めて、一息。
オトモに休みの指示を送って着席させれば、警戒する視線を見てにまぁと笑い返す。


「ふふ、それはですね……」

舟で売っていた品、と言ってしまえばすぐですが。
トレンドのクッキー事情はどこまで進んでいるか知りませんし。
何よりこうやってふざけ合って遊んでいる時間が好きですから。

「コラーゲンが入っていると噂ですよ！」

そんな不明確なことを話しながらクッキーを渡してしまえば、断るに断れないだろうと踏んで。
一緒に過ごす有意義な時間つぶしを楽しませてもらうことにしました。

「エーラさま、ありがとうございます。
　このご恩は部屋を綺麗に保つことで支払わせてもらいますね！
　今夜も写真提出するので、見て下さい、部屋」

後でメモを見つけたら大事に箱にしまってしまおう。
やっぱりここは宝の山であるのだから。

「はい、最初からです。
　だから襲われたのももしかして、それだったのかなあと思っています」

何となく線と線がつながった気がすると他人事。
自分を襲うことが成功すれば何が起こったなど考えたくもない、何も起きなかったのだが。

「アウレアさまですか？」

「……」

「……」

「私もそう思います」

調べずに黒と決めつけてしまおうかと思うぐらいには、とは言わずに頷いた。
全てを調べ終わって最後まで生き残っていたら疑うつもりであったから。

→

「あ、すみません、差別用語でしたね。
　先程のは潜入捜査をしている方々に対してのものです」

「もしどこかからの任務があったというのなら。
　彼らは"向こう側"の方々から『死んでもいいから潜入しろ』と言われていると判断しています」

「人権が売買されている世で一概に語れませんが、
　私にはノッテファミリーを裏切るような仕事に、命の担保があるように思いません」

だから捨て駒と称しました。
それにもしそうじゃないなら、彼らには帰りたい場所があって、
今までの事が演技であった可能性があるんですよね？
そう思うには厳しい日々じゃありませんでしたか。

「どう、なんでしょうね、私は、きっと。
　この複雑な感情を理解するのに時間がかかりそうです。
　ルールを破る程の理由と、命の在り方は多種多様ですから」

「白であれば何もなく終わるはずだったんですけど、嫌ですね」

「それでナルがやられてた場合、俺は一人で黙々と調査に
　繰り出して孤高の戦いを繰り広げてた事になるのか」

ヤベェな、お前が居てくれてよかったぜ、と付け加え。

「おいおい、アウレア様ってそんなに裏切り者っぽいか？
　良い人だぜ、俺がタメ口聞いても酒もって行っても笑って受け入れてくれて……」
「…………」


それでも彼女を疑ってしまっている心が自分にもあるから、
それを振り払いたいからこそ初めに調べようと思えたのかもしれない。

「決死の特攻って事か？……そうだな。そっち側からは捨て駒扱い食らってんのかもな。なんなら人質とか取られて仕方なく、なんてのもいてもおかしくねェ」

「でも、撃たなきゃやられる」
「何の咎もない仲間が撃たれるくらいなら、その前に俺が撃ってやる。……撃てないとならねェ」

そう宣言する声は自分に言い聞かせるような声色にも思えて、現実問題この男がその時に撃てるか、今はまだこの様子を見るに貴方は少々懐疑的に思えるかもしれない。

「……こんな感情、理解してようがしまいが結局は何らかの時間はかかるさ。知らない方が割り切れて優れているかもしれねェ。マフィアとしてはな」

「じゃ、一度調査に行ってくる。結果が出たらまた落ち合おうぜ」