［ガーリックブレッドに
　ルッコラの効いたサラダパスタ。
　スープは定番のミネストローネ。
　
　どれもローストチキンと相性のいいものだ。
　二人の腹に収まっていくのを眺めつつ、
　グラスが何度か活躍する頃には
　すっかり取皿も空になっていて
　客足も途絶えていただろう。

　閉店後には従業員用のバックヤードに移動してもらい
　主の居なくなったテーブルを拭き上げていく。
　戦場だった厨房も、
　朝訪れた時のように磨きがかかっていた。］

［サンタの帽子を脱いで元の姿に戻り、
　小さな箱を抱えて、待ち人の元へと向かう。

　お待たせしました、と声を掛け外に出れば、
　白い粉雪が舞っていた。］


　　ああ、やっぱり、雪が降ったんですね。


［空を見上げて呟くように零し、
　冷えるという彼を見上げて頷いた。

　イブから年末にかけては降りやすいとは聞くが
　まるで神がタイミングを見計らったように
　イブの日に雪が降らせるのは偶然か、どうか。］

　
　　
　　いいですね、温かそうで。


［隣で端末を弄る彼に軽く同意する。
　喋る度に白い息が空気に溶け込んでいく。

　どうやら風呂だけでなく、今日はこたつもあるらしい。
　こたつとシャンパンというミスマッチさに
　ふ、と眉尻を下げて笑う。］


　　それと、デザートもまだだったでしょう？
　　タルト、ありますよ。


［手にしていた小さな箱を軽く掲げてみせる。
　自宅についてからと考えてはいたが、
　誘いをかけられたら中身をネタばらしを少し。］

［明日もクリスマス当日が残っている為、
　午前中にはランチの準備に
　店には向かわないといけないだろう。
　
　それでも一般的なサラリーマンたちよりは
　夜更かしできる店で良かったと思う。

　アスファルトを白く染めていく雪を眺めながら
　ゆっくり、帰路を踏みしめていく。*］

［雪が降ると手を伸ばしたくなるのはどうしてか。
　冷たいと分かっていながらも、
　降りてくる雪に手を伸ばして結晶を水に変えていく。

　もっと降るという言葉には苦笑を零して］


　　積もる程は、困りますけどね。
　　

［都内の交通機関は天候で麻痺しやすい。
　積もる程になれば道はすぐに凍ってしまうだろうから。
　鍋の提案にも軽く相槌を返しつつ、
　流れで食べ物の話になったなら。］

　

　　うちのサンタクロースたちの
　　渾身の作ですから。


［と、同僚を誇らしげに自慢しただろう。］

［そんな夜気の寒さを抜けて彼の家に赴けば、
　冷えた頬を彼の唇が温めてくれた。］


　　ただいま。


［お邪魔します、というより、いつの間にか
　ただいま、と口にするようになった玄関。
　
　冬の生地の厚いジャケットを脱いでも
　室内は暖かさが残っていた。］

　　
　　先にいいんですか？
　　じゃあ、お言葉に甘えて。


［と断りを入れたものの、体力仕事の料理人。
　冬でもほんのりを汗をかくくらいには汚れているので
　早く汗を洗い流したい。──彼と居るのならば尚更。］

　　クローゼット、触りますね。


［軽く頭を下げて自室でもないのに増えてきた
　自身の着替えを手にするべく足を運び
　勝手知ったる様子で準備をしてから浴室へと向かう。

　ジョークの言える人間ならば、
　一緒に入ります？なんて言葉も交わしたかもしれない。
　そう考えて、一度。
　浴室の前で足を止めて振り返ったけれど。］


　　…………。


［構えてしまえば妙に気恥ずかしくなって、
　口を閉ざし、ぱたりと扉を閉じた。*］

［汗と汚れを洗い流して、頭からシャワーを浴びる。
　鏡が曇っていくことに浴室の温まりを感じて、
　ほっと息をついた。

　サンタの帽子でついていた前髪の癖も
　濡れてしまった今ではなくなって。

　キュ、とシャワーを閉じてから張ってある湯船に
　身を浸せばじんわりと身体の芯から温まる。
　
　帰り道に彼が話していた旅館のことを
　自然と思い出した。

　初夏の緑が鮮やかだった時期の景色も
　美しかったが冬場の寒空の下
　雪が降る中で温度差を楽しむ露天風呂も
　さぞかし景観がいいことだろう。］

　

　　『次に旅行に行くなら、
　　　景斗さんが話していた方の温泉に行きたいです。』


［帰り道にはそう応えた。
　始めてのドライブで桜の咲く頃に聞いた話。
　そちらの実現はまだ叶っていない。

　湯船の中で肌を撫でればちゃぷん、と水気が跳ねる。
　旅行にノリ気だった彼の表情を思い出して笑う。
　
　社会人になってからは旅行という旅行には
　あまり行く機会がなかったから擽ったい。

　こうして彼と過ごす時間が
　少しずつ、少しずつ増えていくのだろう。］

［クリスマスの夜を、誰かと過ごしたことが
　ないわけではなかったけれど。

　数年ぶりの『恋人』と過ごすクリスマスというのは
　いささか久しぶりな気がして。
　あまり変わらない日常のようになっている現状に
　少しばかり気後れてしまう。

　かといって仕事上がりではどこかに寄ることもできず
　申し訳程度のタルトぐらいしかない。
　一つだけ用意しているものは、なくはないけれど。

　そんなことを少し頭の片隅で考えながら、
　少し火照ってきた身体が熱さを訴えて
　湯船から身体を起こした。］

　
　　……あ。

［そして、脱衣所に来てから気づく。
　パジャマの上下は用意したものの、
　その下に履く下着の準備を忘れていたことに。
　
　ぽたぽたと髪から落ちてくる水気を拭い、
　タオルを肩に掛けたままの状態で
　そっとリビングへと続く扉を開けて顔を覗かせる。］

［冬の寒さは応えるから、トレーナーでは足りない。
　触り心地のいい前開きの、いわゆるもこもこした
　フリース素材の生地のナイトウェアを着て。］


　　お先にいただきました。
　　お風呂、温かいですよ。


［浴室に向かう彼を見送りつつ、
　風呂上がりの補給にキッチンへと向かう。

　冷蔵庫を開ければ、先程の箱が入っていた。
　これは後で二人で食べるとして、
　今はブラックコーヒーを手にリビングへと戻る。

　先程も見たが部屋の中央に鎮座するこたつは
　二人で入っても十分な広さだ。
　足先を入れれば、素足がほんのりと熱に晒される。
　暖かい、と、無意識に声が漏れた。**］

［ここ最近は時間が噛み合わなかったせいか、
　彼の家に来ること自体を控えていた。

　それでも、会いたい、と言葉を飾らずに
　伝えてくれる彼に気持ちが傾かないはずもなく。
　もらった合鍵を使って彼の居ない部屋で
　待つこともしばしば合った。

　夜でも胃に凭れないような夜食を作り、
　温めるだけの状態で待っているつもりが
　うとうとと船を漕いでしまった日も。

　”待たせる”という行為が返って
　気を使わせてしまうのではないかと。

　やはりしばらく来るのは控えると口にした日もあったが
　『もう少し』、その一言に引き摺られて
　結局、自分の意志も弱いまま。］

［だから、店の中だけでも。
　お風呂から上がって寝るまでの少しだけでも。
　こうしてゆっくりと時間を過ごせるのは久々だった。

　とはいえ彼の方はまた朝から出かけるという。
　もう時計の針は天辺で揃いそうになっている時間。
　あまり、夜更かしもさせられないだろう。

　こくん、コーヒーを喉に流し込んで息をつく。
　大人になって時間を作るのはこうも難しいのかと、
　改めて物思いに耽けていれば、やがて
　浴室から物音が聞こえ始めた。］


　　シャンパンを一人で先に飲むのは
　　さすがに、待ってますよ。


［グラスの代わりに置かれたマグカップは
　幾分か減っていたけれど。］

［髪はしっかりと乾かしてきたのだろう。
　寧ろ、中途半端に乾かした自身のほうが
　まだ少し湿り気が残っているかもしれない。

　そういう細やかさに
　身だしなみを気にかける仕事なのだと
　ふとした瞬間に気付かされながら。］
　　
　　
　　ええ、足が温かいです。
　　背中まで温まれないのが残念。


［こたつの感想を笑い混じりに応え
　彼がボトルを取りに行くなら
　自分も腰をあげようとして軽く制止が掛かる。］

［遠慮なく準備を任せながらせめてもと
　テーブルを片付けて伏せたままのグラスを寄せる。
　
　ボトルの扱いは彼のほうが慣れているだろう。
　注ぐのを任せながら、誘いの声がかかれば］


　　　はい、いただきます。
　　　せっかくのイブだし。
　　
　　　こたつで寝たくなる気持ちは分かりますけど、
　　　オレじゃベッドまで運べませんよ。


［双眸を細めて頷き、独り言のような声に笑う。］

［互いに夜着に着替えて
　こたつにシャンパンとタルトと飲み干したマグカップ。
　
　始めての恋人とのクリスマス。

　……そう語るにはさすがにリラックスが過ぎている
　かもしれないが、それも悪くないと思える。］


　　乾杯。


［カチリと、音を鳴らし合わせれば
　音だけは鐘の音が響くように綺麗に。

　タルトは切り分けるつもりだったけれど
　そのまま食べたいというのなら、どうぞ。と
　愉しそうにフルーツを見つめる彼を促しただろう。*］

［寒いのがだめだという人は、
　趣味のバイクに乗る時には厚着をしてでも
　走らせたいと言っているのに。
　こたつの悪魔には抗えないらしい。］


　　そうですね、家にも置いていないし
　　実家にもこたつはなかったから新鮮かな。

　　気に入るかどうかはこれからの
　　使い道次第ということで。


［くすくすと肩を揺らして応えをはぐらかす。
　笑ってしまっていることと、
　既に言葉に甘えてこたつから出なかったことで
　その内情は知られているようなものだろう。］

［彼が布団を広げれば足元に外気が入り込む。
　素足の彼の足が少しだけ触れて、
　冷たい、と笑いながら大袈裟に足を引いたりして。

　もう一つの問い掛けが投げられたなら、
　ぱち、と目を瞬かせた。］

　
　　本当に寝ちゃうんですか？
　　風邪引きますよ。


［後半、少し嗜めるようになったのは
　この後控えた仕事のことも気になってのこと。

　仕事では見えない姿をいくらか知っていても、
　さほど日常にだらしなさを感じた訳でもなく
　少し意外に思えたのも一つ。］

［ホールとはいえカップル用に作られていた
　限定のものだから、サイズは然程大きくはない。
　直径12cmほどのフルーツタルトだ。

　称賛の言葉に目を細め、
　彼が口に運ぶ様を横目にグラスを傾ける。

　炭酸の混じったシャンパンが喉元を過ぎていく。
　パチパチとする感じと仄かに熱を持つアルコール。
　少し喉が焼けるような感覚に息を吐く。］


　　うん、店のシャンパンも美味しかったですけど、
　　こっちも美味しい。


［どこで買ったんですか？と話のつまみに
　グラスを揺らしながら問いかけて。
　飲みやすいものを選んでくれたのも
　きっと、自身の好みを鑑みてのことだろう。］

［こたつで風邪を引くことは
　既に経験済みだったらしい。］


　　そうしてください。
　　景斗さん自身と、
　　あなたを待っているファンのためにも。


［こたつの中で軽く肩を竦めて見せる。
　彼自身、裏方に回ったは言っていても
　続けているラジオ番組もあれば、
　表舞台に復帰を願う声も少なからずあるだろう。

　誰かに求められるような仕事に携わるのは
　世間ではほんの一握りだ。
　そんな彼がしている仕事を楽しみにしていた
　自身の経験と、もう一つは恋人としての忠告。］

［電源切ってと言われても、
　実際にその場を見てしまえば甘やかしてしまうだろう。
　そうしたら寒くなりません？と、
　軽く合いの手を入れつつ、ひとまず。
　今のところは眠気が来そうにないことを確認して。

　タルトにはいちごだけでなく
　キウイとマスカット、それにラズベリーも載っていた。
　緑と赤の組み合わせ、いわゆるクリスマスカラーだ。

　食べるのはほとんど彼に任せることになっただろう。
　けれど、奨められたなら自身もと、
　フォークで果物を口に運んだ。

　シャンパンの弾ける泡と果汁が絡む。
　美味しいという言葉は自然と溢れていた。］

［彼が自身を蔑ろに癖が時々あると、
　気づいたのは増えた会話の中からだった。

　今だって彼の為にと告げた言葉はきっと、
　彼にとっては、きっと。
　俺の為にという意味も含まれているのだろう。

　大切にされていると思う。
　それは言葉の端々に感じられても、
　時々念を押すように言ってしまうのは何よりも
　自身で、自身を、大事して欲しいからに他ならない。
　
　いくら傍に居ても気づけないこともある。
　そういった時に、彼は堪えることを選びそうだから。］

［彼自身がそのことに気づくまで、
　懇切丁寧に伝え続けることになるだろう。

　今はそれが俺の為だとしても。

　向けられた一口分のタルトを
　首を近づけてフォークごと口に含む。
　
　甘さで誤魔化されたような気がしなくもない。
　けれど、
　彼から与えられる甘さは癖になるから
　今はその味を堪能する為に言葉を呑んだ。］