[　独特の感触を踏みしめ、音を吸い込む世界を征く。

　吐いた息が白く煙のように立ち上り、消える。
　──どんなに寒い思いをしているだろうか、可哀想に。

　鬼が探しに来ても、きっと迷子は怖がるだろう。
　共に帰るどころか逃げてしまうかもしれない。

　それでも、鬼の歩みは途絶えない。
　恐ろしがるからこそ、在るべき場所に戻さなければならないから。
　誰かに見つけてもらうのは>>34
　とても救われることだと、知っているから。　]

[　だが───　]

……一体、何処に行ったんだ

[　山は何処までも静まり返っている。
　どれ程歩いても、痕跡は見つけられなかった。

　同胞が騒いでいないのなら、つまり襲ってはいない。
　雪はとうに降り止んでいる、
　途中からでも隠されていない足跡がある筈だ。

　陽の傾き始めた空を木々の合間から確認し、ふと気づく。
　ああ、　]*

[　人の善意を信じる鬼は、何の情報もなく未だ彷徨い続けようとしていた

　何処からか怒号のように響き渡る、
　育ての父たる男の声がその歩みを漸く止める。

　直ぐに同胞が狼狽え囁き合うような気配を、あちこちから感じた。　]

まさか……

[　鬼は漸く気づく。
　山に棲まう妖らにとっても想定外の、非常事態が起きている。

　迷子など、何処にもいない。　]

[　輿入れの季から時は過ぎ、
　鬼の知る彼らしい振る舞いをしていた薬屋の店主。

　その傷は決して癒えないものだとしても、
　裏で何を考えていたのか、思いもしなかった。

　体躯に似合わぬ速さの走りが、鬼の焦りをありありと表す。
　己を傷付けることなど無い枝や草など押し退け、
　道無き道を駆け、最悪の想像を払う為に寺を目指す。　]

　男が二人、何かを話している。
　息を殺し足音を潜め近づき、様子を覗っているが
　その内容が聞き取れる位置に来ても、意味がよく分からない。

　こんな寂れた資料館なんかに、強盗が入ったというのか。
　どれ程建物が新しく見えても、金があるわけがないだろう。

　大昔は山ばかりだったという、過疎化の進んだ田舎町だが
　夜遅くだって、いくらでもコンビニやガソリンスタンドがあるのに。

　自分から見て正面に開け放たれた窓、左右に展示物が置かれている
　差し込む光により、それを眺める男達の輪郭が浮かび上がる。

　一人は黒い短髪の大柄な男、青緑色の上着越しにも筋肉が分かる。
　もう一人は脱色したのか白い髪の小柄な男で、やけに着込んでいた。

　侵入経路は明確だが、窓に鍵を忘れていたのだろうか。
　今までそんなことは一度も無かったし、
　警報装置が起動していないのも奇妙だ。

　だが、凶器の類は見当たらない。
　懐にあるとしても、こちらは直ぐに然るべき場所へ連絡が出来る。
　何が目的かは未だ検討も付かないが、
　その現代社会を舐めた行いをすぐ後悔することになるだろう。

　踏み込み、彼らを手持ちのライトで照らしながら叫ぶように言った。

　驚いたように両者の身体が反応し、こちらへと振り返った。

　そして、そして──……これはなんだ？
　続ける言葉も思考も足も、何もかもが停止してしまう。

　自分は休憩室の机に突っ伏して、居眠りでもしているのか？
　そう思ってしまう程、信じられないことだった。

「ッ、すまない。私たちは怪しい者ではない。ただ、その……」

　男達が一瞬で、まるで普通の人と思えない姿に変わったなどと。
　奇特なコスプレイヤーという言い訳すら出来ないじゃないか！

　勇敢な警備員ぶろうとしていた筈が、腰を抜かして座り込む。

　大柄な──より異形が強い方が何か弁明する言葉など、
　耳にも入らないどころか、必死に距離を取ろうとしてしまう。

　その時、小柄で白い方が動いた。
　一歩、一歩。この状況など意に介さないような軽い足取り
　目前まで近づいて、屈んでこちらを紅い片目が凝視した。

　男達はどちらも片方しか目が開いていなくて、
　紅色をしていることも同じらしい。

　補い合うように左右対称のそれの意味を考えてしまったのは、
　恐ろしさでついに後退ることも出来なくなった現実逃避なのか。

　────鬼がいたみたいじゃないか。*