[ドババドンッ、と言わんばかりの
けたたましい扉の開閉音。
比べてどちらが大きいかという声量。]

　マスター！結成３周年おめでとうございます！！

[少し周りより遅れてきた癖に、早とちりで場違いの挨拶。
そのどれもが目を引こうがお構いなしにパタパタと小走りし、
ギルドマスターめがけてまっしぐらに話しかけては。

ずいっ、と。彼の目の前に一本の酒瓶を差し出して]

　これっ、うちの母さんから！
　『行けなくてごめんなさい、これで勘弁してね』だそうです。

[そう伝えて、既に飲んだくれていたかもしれない>>1主への贈り物を献上。]

　でもボクも、お祝いに参加させてもらえて嬉しいですっ！
　ここにこんなにいっぱい集まってるのは初めて見ました！
　
[頭部の耳や尻尾は足取りと同じく浮かれているように
ぴこぴこ、ぱたぱたと揺れ、
笑みの絶えない表情と相応の感情を表していた。]

[発言からして経験の浅さを醸している獣人は、
まったくもって、見た目相応の「新入り」だった。

今まで街で商いを営む母のお使い役程度だったが、
古株の父のツテで紹介をしてもらい、
メンバー入させてもらったのはここ２，３ヶ月間の話。

役職も才能も未知なままの、元村人A。

そんな獣人にとって、このお祝いの席こそ、
宝石のようにキラキラと輝いて見えているのだ。

浮かれていても仕方あるまい。]*

[すっかり祝いは始まっていると思っていたが、
にぎやかさだけが増したいつもの酒場なのだろうか？
それすらもあまりよくわかっていないまま、
すれ違う人には元気よく挨拶を交わしていき。

あまり見かけない顔>>13 を視認すれば、
わあ〜冒険者さんだぁ！と目を輝かせる。

『ファングス』の名を、獣人当人は知らなかった。
経験も浅ければ教養も浅い。
此処に居る人は、未だ大体「冒険者のすごい人」だった。

古株の父に教わらなかったのだろうか？
そう違和を感じる者がいても、
今までこの当人に直に聞く者はいなかった。]

　あ！イクリールさんお疲れ様です！
　お祝い来られたんですね、会えて嬉しいです！

[ふと、少し見知った顔を見つけては、再び目を大きく開いて、
ずずいっと彼女へと近づいて明朗快活に。

>>11
彼女とはどちらのほうが「先」に所属していただろうか。
獣人の頭では、数ヶ月の差は誤差なのだけれど、
きちんと役職をもっているということ自体が、
コレにとって十分尊敬に値するのだった。]

　最近はどこかに行かれましたか？
　ボクは相変わらずで…ヘヘヘ。

　あっ、でも最近、母が木剣をくれたんです！
　もうちょっとしたら戦士試験を受けようと思ってて！

[質問をしたいのか自分の話を聞いてほしいのか、
せわしなくコロコロと話題を変える姿は、
受け止められたりスルーされたりとさまざまだったが、

こちらは勝手に、よくギルドで合う人という意味では、
勝手に親近感を抱いているようなもので。

誰かと話している最中なら、またあとでお話きかせてください！と
これもまた慌ただしく去って行くだろう。]

　せんぱーい！先輩、先輩！

[どのタイミングかで、その名…基、肩書きを連呼して、
思わず同じような四足で、駆け出してご挨拶。>>4

同じ犬の血を持っており、ギルドに長年（ディアスポール基準）所属している
大先輩に対する挨拶は欠かせないのだ。]

　見てください！…
　ボクも飾り毛が生えてきたんですよ〜！

[といって、首のストールをかるく外して、
ちらりと肌……もとい、首元の地毛を披露する。
これがあると防御力が１上がるらしい。１とはなんだろう。

そしてそうは自慢するものの、大先輩の立派な装備あついけがわには敵わない。
ご助言をいただけただろうか。その時の先輩のご機嫌次第か。]*
　

[現地での彼女を見たことがないからこそ、
いい意味でも悪い意味でも
彼女自身の気持ちを汲み取れていなかったが。]

　コツですかあ…そうですね！
　そもそも、それが目的みたいなところありますし！
　ボクもお手伝いちょっとしたら、がんばってみます！

[気持ち新たにフンスと精をだし、両手を拳のようにぐっと握り、
その場をあとにしたことだろう。]*

[先輩とのハイタッチはモフみとはまた違って、
上質で柔軟な肉球が堪能できると評判だ。>>45
人に近しい自分と違って獣としての魅力を堪能できる。

精霊が見えるわけではなかったが、
>>25 見解としては周りと等しく「すごい先輩」なので、
その先輩の力を目の当たりにして、
「もっとゆっくり」>>46なんていわてても、土台無理な話で。]

　えー！でもボクだって先輩と冒険したり、
　父さんみたいな冒険者になりたいです！
　
　剣をくれた母さんにもちゃんと応えたいですし…
　やりたいこと、いっぱいありますからねっ

[先輩なりの気遣いだろうことにも駄々をこねてしまうのは
若さ所以なので、許してほしい…とは、自らは言わないものの、
無垢な憧れは、もふもふ程度では止められないのかもしれない。

そんな一幕。]*

＊＊＊










　

　

[箒の穂と尻尾ではどちらのほうが揺れていたか、
その動きがどちらとも止まったのは、質問をされてから。>>67

当然のように向こう認識していないことを信じきり、
紫黒の髪とは正反対の「鳥」>>36をついうっかり目で追ってしまうのは
獣本能からうずうずしているため…とは本人も無自覚で。]

　あ……はい！ボクは、ディアスポール…
　よくディーって言われたりするので、それで大丈夫です！
　この間ギルドメンバーになりました！
　その…まだ役職ついてないですけど、…へへ。

　んと…『テーリオン』ってパーティに居た『ウル』って言う人、知ってますか？
　彼が父で…父のような冒険者になりたくて勉強しています！

[親の名を知っているものなら…といった具合で、その名も上げる。]

[自身にはまだ芽が生えているかもわからない
魔力や呪力の才を物珍しそうに眺め、]

　普段どういう冒険をしてるんですか？
　式神って、その式神さんが攻撃したりするんですか？
　その魔法つかえるまで、
　どれくらい！どんな修行しましたか！？

[怒涛の質問攻めにいくつ答えてもらえただろう。
果たして、>>59アドバイス通りに、
自分の為になる質問をしていただろうか。]**

[掃除をしていた最中。

感謝の言葉が獣の耳に届けば、>>79
受け止めたかのごとくぴょこんと揺れ。]

　大丈夫です！
　お掃除得意なので！

[言葉だけじゃないぞというように、
むんっ、と両手をL字に曲げながら挙げてマッスルポージング。

雪花の魔女様の冒険譚も聞きたいが、
体は一つなのであとで聞ければいいな、と期待しつつ。
側にいた式神使いとの会話に戻るのだった。]**

　ぅわーっ、すごいっ！

[凝視すればただの紙切れのようなのに、
肩に留まる姿は>>91既視感ある生命そのもの。
感動は止め処無く溢れる。]

　！　はいっボクでよかったら
　この子たちの友達になりたいです！
　式神さんたちには、お名前はあるんですか？

[『仲良く』ということは、
自意識をもって交流することが可能なのかとかと。
希望を抱いて、嘴らしいところを撫ぜ。]

　はいっ！
　今度、戦士試験も受けるんです。
　あと、錬金術試験と薬師検定とニンジャ試験と……

[父が戦士だからといって、
それそのものを継ぎたいという意思ではなく。
今後のスケジューリングを手の指で管理してますと、
指折り数えてこれだけ受けます！と提示してみせる。

囀りすら『具現化』しているのだろう事もわからず、
瞬きすら自ら禁じて見上げる様は、魔法というより
手品イリュージョンを見る目そのもので。

盾へと変わった瞬間再びワーッ！と歓喜と拍手をあげ。]

　そうなんですね…！
　でも、その才能を活かしてご活躍されてるんですから、
　やっぱり素晴らしいと思います！

[『芸』と知るのは果たしていつだろうか。
感情の微差に気づかない今ではないのだろう。>>93>>94]

　んー…どうでしょう。
　父に時々剣技と跳躍稽古はつけてもらいました。

　あ。この間のクエストでは荷物全部受け持って
　敵から一番に逃げたり…足の速さは自信があります!

　魔力は…父が少し持っていたようなので、
　きちんと修行すれば使えると思うわよ、って
　母も言っていましたけど。

　魔法師試験を受けるかはまだ決めてないです。

[親身に聞いてくれて、話してくれて、嬉しい。>>100
その気持はあれど、その答えを一番知らないのは自分自身だ。]

　もしボクがなにかの役職試験に受かったら、
　スワローさんの冒険に同行させてもらえませんか！？

　荷物持ちからお掃除までなんでもやりますっ！

[ありのままの現状を伝えて、
その価値を見出してまではくれるだろうか。
期待するのは、"ほんのちょっと、いい言葉"。

]*

[売り込み、もとい会話をしていた最中に、
歓を尽くした声と違った喧騒が差し込まれる。]

　ひえっ！？

[能天気に揺らめいていた尻尾がピンと張り詰め、
反射的にそちらを見る表情には怯えが交じる。

コミカルに例えれば、白ベタ塗りの丸くした目に涙を貯めて
なんですか…？！と一度狼狽えて。

一人は知らない人だったけれど、>>90
もう一人は先程アドバイスをくれたイクリールだったのも
驚き要素の一つであった。

──癒し手イクリールに夢見ていた少年がここに一人]

　か、母さんが怒ったときより怒ってる…。

[さっきまで穏やかに準備していたのに、
一体どうしちゃったんだろう、と不安に思いつつも。

ディーは　勇気の　ステータスが　足りない　！▼

別の人と話して落ち着きを取り戻しているようなので、>>117
遠巻きに眺めるしか、その時の少年にはできなかった。]*

　― ちょっぴりだけ背伸びして ―
[誰かとの会話の合間。
周囲の人の挨拶も一段落し、マスターの挨拶を待つばかり。

少年も手伝いばかりでまだ本格的に腰を降ろすことはしておらず、
飲み物も手についてなかったと気づいたのは、
イクリールに手渡されたグラスから漂うフルーティな香。

先輩程ではないが、
人よりかは敏感な嗅覚でそれが好む甘めの酒だと気づき。]

　ありがとうございますっ！

[素直に受け取って両手でグラスをもつ。
>>120 眼前の彼女は自分のよく知る癒し手イクリールだ。]

[既に、怯えはほぼ過ぎ去って、
不安のほうが勝っていた。>>119

そりゃあ、ちょっと先輩で、ほぼ同期のような人が
散々言われた挙げ句怒りをあらわにしていたのなら、
心配するに決まっている。

眉を下げじぃーーー…と相手を見つめる。
視線の高さ？獣人族らしく高いですよ！　]

[ふふん。犬獣人としての標準スキルは持っていたみたいです。心配で見下ろしてるので耳もぺしょっとしているけれど。]

　あの…よくわかってないままなのも
　申し訳ないかな…と、思ってたんですけど。

　ど、どんなことがあっても大丈夫ですよ！
　失敗しても、また頑張れば良いって母がよく言ってます。
　怒っても謝る、転んでも立ち上がる、…って。

[それは決して、彼女の過去への追求ではなく。>>61>>62>>63
先程『喧嘩』してしまった事への…助言のつもりだったが。
その答えは彼女の受け取り次第だろうか。]

　それでも失敗しちゃったら、
　何ができるかわからないけど……
　ボクもなにか一緒に考えますよ！
　だから、あんまり落ち込まないでくださいね。

[現在、パーティを組まない主義を貫いている心へ、
差し伸べようとした手はどのくらい取ってもらえるだろう。
実際に答えられる前に、宴は始まりを告げるのかもしれない。

何故か少年がヨシ！と気合を入れて、飲んだお酒はとてもおいしかった。]*

　魔力！？そ、それはとんだ勘違いを…。でも
　飛ぶ姿も鳴く姿も本物みたいで、凄いなあ…。

[>>147 真実を知る一瞬はあっさりとしており。
開いた口は塞がらず、感嘆を漏らす事は辞めず。

式神使いというのはある種魔法使いの類だとして、
これが認められる魔法使い、とするならば、
やはり自分には難しそうだと、改めて感じつつ。

本心から褒めたい気持ちが嘘でないことから、
謙遜しないでくださいよ！と、その都度付け加えながら。>>149 ]

　そうですか？身体能力はたしかに…そうなんですけど、
　ニンジャさんってクールで物静かで、隠密！っていうイメージがあって
　母さんにアンタらしくないわねえ、とか言われちゃってて…

　その…全部に受かりますよ！とかじゃなくて、
　とにかく受けてみよう！って思ってるので。

　一回失敗しても一つ受かって、
　その職業をいっぱい勉強したらまた挑戦して…って、
　やっていきたいと思ってるんです。

[つい長所を引き出されるような助言に、
その気になってしまいそうだと頬を指で、ポリ、と欠きつつ
その元のスタンスを崩すことはしない。]

　！！
　本当ですか！　わー！ボク頑張ります！
　ボク普段はギルドのほうじゃなくて、
　母の手伝いで店のほうに居たりするので…
　もし会えなかったらそちらに…！いつでも声かけてください！

[まさかの採用案件につい飛び跳ねてしまいそうになるが、
ぐっと我慢。──尻尾の揺れは過去一大袈裟なものになる。
なんどもありがとうございます！と礼を告げていたとき
ふと、両手に持っていた掃除用具を思い出し。]

　それじゃあ、ボク掃除に戻りますね。
　また後でお時間ありましたらー！

[いつまでも集めたガラスを抱えてるわけにもいかない。
話なら宴の始まったあとでもできると思い、
その場を一度後にするだろう。]*

　よかった！
　あの人がイクリールさんの事怒らせたことはあるかもですけど、
　マスターにご迷惑をかけてしまうイクリールさんだと…
　ボクもちょっと悲しいです。

　今は少し飲んで、楽しみましょう！

[少年は無知だ。
>>63 ここに居る理由が本質的な「楽しさ」から来ていないと、
打ち明けられるほど長い関係ではなかったから。

それでも、自身と話している一時が、
ほんの少しでも「楽しい」と思ってくれるのならと。
もらった果実酒を手の代わりに差し出して、
小さく乾杯を求めたら、応えてくれるだろうか。]

[苦難、悲しみ、後悔。

負をにじませた経験をした
歴戦の冒険者たちにとって、
少年の夢や希望というのは、
淡い理想か、浅はかな感情なのか。

それでも…少なくともギルドマスターにとっては、
享楽、喜び、未来。そのために集められた筈。

どうかその一時の思いだけは一緒でありますように。>>157]*