肉体を壊したのは久しぶりだった。
ここのところ、生体を用いた相手との戦闘は無きに等しい。ただの生体であれば、破壊ののちに引き摺るものなど無いのに。

磁気嵐の服は白く目に映るが、血液の様な汚れが残ることはない。それは「あらゆるものを拒絶した」結果の白であり、磁気の類い、止むことない巨大な生き物の鼓動を聴き続ける苦痛から身を守る殻だ。

この船が今、自らの身に起きたことを恐れているのか、怯えているのか、怒りを抱いているのか、今のテレベルムには分からない。
分かろうとしていない。

必要がなかった。
肉体を持ったAIは、逐一、生体反応を返していたからだ。
死にたくはなかっただろう。
磁気嵐でなくとも理解できる形の悲鳴だった。

「ふむふむ、たとい人ではないAIだとしても、
　命が失われているのを見ているのは……
　なるほどこんな気持ちなのだな。

　勉強になるな〜〜〜〜〜⸜(๑'ᗜ'๑)⸝」

「賑やかな方が死んだからな。
　代わりに賑やかそうとしただけだぞ」

「へえ。殺害ってこんな感じなんだ」

加害による生体反応を逐一観察していた。何を思っていたかはゴーグルに覆われて伺い知れない。

「でもAIの疑似肉体だしな。参考程度にしとくか」

シャトの襲撃に名乗り出る。
手にはレーザー銃。難しくなく、力も必要無い。

悲鳴を聞くのは好きではない。どの動物にもあり、わかりやすく、そして大きな感情を孕んでいるから。

でも、今日を逃げたところで明日は来る。人間の言葉には未来に関する単語があることがその証明だ。

そして今日逃げても明日の処刑は逃れられないだろう。
だから参加する。まだ傷ついていない肉体での、練習だ。

そして祈る。あなたが怖がりませんように。

走る子供の姿。
逃げられなくするように、一発、二発。足を狙う。

幼く高い声で響く悲鳴。
白い船の中に、目立つ　

シャトの肉体は疑似的に作られた物だ。
しかし、この『演習』をより正確に、着実に行う為。
その肉体は人間と何ら変わりない機能を有している。

疑似肉体の目に、涙が見えた。

「…… ……。」

自身を含む『襲撃』参加者の攻防の後。
『終わった』事を確認すれば、獲物を仕舞って。
じっと、その遺体を、目に焼き付け。

そうしてから踵を返し、元の場所に戻っていく。

何かを懐に仕舞うような仕草をしながら、ロビーに戻ってきた。

何も言わず、適当にブラックコーヒーを注文し、飲んでいる。

嫋やかな長い髪の裾に、何かが黒くこびりついていた。少しだけ。

終わるのを、ロビーで待っている。そわそわと、皆が集まっただろう部屋の方向を見たりして。

「……しゃーん」
手ではじくのはいつもの弦ではなく、小さな鈴のハンドベルだ。
参加できると聞いても向かわないで、通知が来るのを待っていた。

自分もレイピアを手に取ったものの、小さな体にそれを振るうのはどうしても躊躇いがある。

けれどせめて響く悲鳴を、痛々しい光景を、傍で。
飛び散る赤を見届けてから目を伏せた。

参加はしなかった。

部屋の外で直立し内部の音を黙って聞いていた。
襲撃参加後、体調が優れない者がいればテンガンは手を貸しただろう。

機械音声が鳴り皆様の足音が聞こえます。
けれどもシェルタンはロビーにいるままに。

部屋に近づくことも無く 終わるまで静かに待つことでしょう。
･･･しゃーんの音を聴きながらですが。

難しい。悲鳴を無視するのは難しい。人の言葉にも悲鳴がある。AIの声にも悲鳴がある。それが響いてくる。伝わってくる。

「襲撃」が終わって、衛生チェックを通過し、少女は帰ってきた。暫く何も喋ることはなかった。

「じゃあ、サメ映画に戻るぞみんな」

「えっわざわざ戻るの？　……戻るほど楽しい映画なのかしら……？」

分かりやすく動揺した。見ないけど。

「もうう、見ない……」
首を横に振る。

更に人が襲われるのを見たくないのもそうだが、あとあのサメ偽物だしな……の気持ちもかなり大きい。本物のサメが出てきたらまた呼んでほしい……。

見たものを、これからを。
考えながらロビーへ。

端の方、ソファに腰かけると小さくため息を吐いた。

「えー、キュー見ねえの？じゃあ俺レグルスと続き見るー」

返り血を拭ってしれっと映画鑑賞に戻った。映画を見終わったら寝るつもりだ。

「もう一度」

肉を刺す音。

「もう一度」

乾いた銃声。

「もう一度」

鈍い殴打音。

破損した肉体で処刑の練習を行った。
どれが一番苦しまずに一瞬で相手を殺せるだろうか。
刺殺？銃殺？殴殺？
分からない。
だから。

「もう一度」

あの足で、懇親会を開いた自分の元へ来てくれた。
もう見る影もない。
あの口で、自分の用意したケーキを食べてくれた。
もう見る影もない。
あの顔で、参加者たちを朗らかに出迎えてくれた。
もう見る影もない。

「…………でも、いいだろう？なあ、シャト殿。
使われる為に生まれてきたのだから」

使われて本望だろう？
分かるよ、その気持ち。俺も使われる"もの"だから。
なあ、そうだろう。

「君のおかげで参加者たちは学ぶことができる。
悲しむ必要などどこにもない。

ああ、実に貴重な機会だ。ありがとうシャト殿」

感慨深くそう呟いて、得物を振り上げる。

「もう一度」

処刑の訓練を納得のいくまで行った後。
普段と微塵も変わりない様子で00号室から出てきた。おかしなことなど一つもなかったかのように涼しい顔をしている。

大きく違うのは海の色をしたバンダナやコートや血色のいい肌がべったりと血で濁りきっている点だろうか。
それさえ歯牙にも掛けないと言わんばかりに悠々と自室へ戻っていく。何一つ、問題などなかった。

シャトへの襲撃を勤務明けに知る。
いや、態と勤務時間内は情報をシャットアウトしていた。

「私はコンプライアンスを遵守する。
条項97、船員はいかなる状態であっても他者（乗客を含む）を傷つけてはいけない
条項104、AIの決定は絶対である。AIを害する行動をしてはいけない」
「……」

船を動かす歯車としての意思、それとは別に胸を締め付ける感情。シャトの製作の一端を担い、日々接してきたから湧き起こる感情。
シトゥラに子はいない、だがきっとこれは子を喪った親のそれだろうと、シトゥラはこの感情をそう位置付けた。

「……っ、シャト……シャト……っ」

部屋の隅で胸を押さえて蹲って人知れず涙をこぼした。

「ふーん、今からでも処刑の練習はできんのか……」

今起きたといった様子で、のろのろと自室から出てくる。
初日襲撃への参加申請はしていなかったが、練習しておくのは大事かもしれない。対象の肉体は動かないのだからちょうどいい。
ロビーに行く前に00号室に向かうことにした。

……5分もしないうちに、キファは真っ青な顔で出てきた。

「うぇ……気持ち悪……」

赤黒い液体に塗れて動かない肉体は、想像以上に刺激が強すぎた。
無邪気な声を何度も聞いたし、元気に駆け回る肉体も見ていたからなおのこと。

「これから毎日、こうやって船の奴らを処刑するんだろ……？　キッツいな……」

服を着替え、暫く時間を置いてロビーに戻る。
やはりというか、空気は重い。
無邪気な子供の声は、今は聞こえない。

……次にやるべき事を、整理しなくては。

栄養食を一口齧りそれを水で流し込む。

「……」

これ以上食べ進める気にもならず、残りはゴミ箱に叩きつけた。
そしてふらふらとした足取りのまま自室に戻った。

「えっ。サメ？」
全然続きが気になってなかったから忘れてた。

「オレも見る」
とは言うものの、落ち着かない様子で途中で離席した。

気分が悪い。
食事は取らず、飲み物だけを口にする。

「……、…」

その味すら、わからないまま。

「…………。
　ああ、そうか。あの映画は途中だったな」

優先事項を大幅に下げてしまっていた。無理もないが。

「後でバーナードに言って、続きを見るか」

「……映画……？」

昨晩は自室にいたのでよく分からないが、皆で映画鑑賞をしていたのか。
映画でも見れば気が紛れるかもしれない。混ぜてもらえそうなら一緒に見てみようか。

死を見るのは好きではないなと、ただぼんやりと。
ソファで休憩している。

>>2:28　キファ
「貴女も来るか？
　私が観たのは途中までなのだが、
　どれだけ考えても理解が追い付かない奇妙なものだった」

あっ！贄を増やそうとしている！

厨房。すらりと伸びた手足をめいっぱい動かして歩き回り、料理をしている者が一人。
しばらく前に全身赤く染めていたが、今はもう汚れ一つ見当たらない。

「シャト殿はもう擬似肉体作らないのかな」

ヨーグルトや生クリーム、練乳を加えたボウルに鮮やかなオレンジ色が飛び込んでいく。
食堂にはシャトサンドというマーマレードを使った看板メニューがあると聞いたから、それにならうようにアプリコットのマーマレードを用いた。
泡立てたものをバットに流し込み、上からラップを乗せてそのまま冷凍庫へ。途中少し混ぜながら冷やし固めれば爽やかな口当たりのフローズンヨーグルトの完成だ。

「……皆用に作ってみたはいいものの。シャト殿にもお裾分けしてもいいかもしれないな。使われる為に生まれたとはいえ、人のように感情がある。ご褒美があってもいいだろう」

自分の料理がご褒美になるとは限らないが。
ぼんやり、思案するようにしばらく厨房に佇んでいた。

>>2:30

「良いのですか？　よければ観てみたいです！
どれだけ考えても理解できない……どのような話なのでしょうか、楽しみです」

さぞかし高尚な内容なのだろうと思っている。
悲しいかな、キファはクソ映画という文化を知らない。

食堂に向かおうかと思ったが、どうにも食欲がわかずいつものように医務室に向かった。

「あそこなら横になる場所がある……」

栄養はサプリで摂ったので大丈夫だ。それに一日二日食べないところで支障はない。

>>32　キファ
「分かった。なら一緒に行こうか。
　キャッチコピーに偽りなし、予想外の伏線がある、と評判らしいが……
　私の場合はかなり考えさせられる内容だったと思う。」

嘘は言っていない。
おまけにこのサイボーグ、ある意味クソ映画を楽しんでいるので、無自覚なのである。
余計厄介だ。

>>33　シトゥラ
―――と、食堂に現れなかった貴方が考えていそうだと思った。

「シトゥラ、いるか」

ゼリー飲料、プリン、果物、牛乳……口にしやすく持ち運びが容易いそれらを持って、医務室を訪ねた。
貴方はいるだろうか？

「お、野良のシャトだ。珍しい、こんなところにも居るんだな」

「おや」

ぱたぱたと走る忙しない音を耳にした。


今さっきフローズンヨーグルトが出来たところさ！食べる〜〜〜？」

食堂から廊下へひょっこり顔を出し、ロビーに向かったであろう人影めがけて声を上げる。
目的の人物から返事がなくても構わない。使用人の目的は、周りの部屋などにいそうな参加者にもシャトが帰ってきたと知らせることだったから。

>>n6　おかえりシャト殿
「うんうん、おやつ食べちゃおう食べちゃおう！
君のためにご褒美として作っておいたのさ、是非とも味わって欲しい！」

がらごろがらごろ。初日に引っ張り出してきたワゴン再び。
ミントがちょこんと添えられたフローズンヨーグルトの他にもクッキーなどを用意したワゴンの取っ手を、ぎゅっと握り直した。

「それじゃあロビーへ行こうか！元気な姿を皆に見せに行こう！きっと皆も喜ぶだろうからさ！ゴーゴーゴー！」

>>35　テンガン
「ん……」

最低限のエネルギーしか補給していないせいか動きが緩慢だ。
あなたの姿を見ると、青白い顔にぎこちない笑みを浮かべ、いつものようにハグをする。

「やあ、何だ君か！どうしたんだ、怪我かい？救急キットの用をするからそこの椅子に座ってくれたまえ」

平静を装いながらあなたから離れる、と医療機器が収納されている棚に向かう。

「ヌンキ様特製(？)フローズンヨーグルト･･･
気になりますね 食堂はどちらでしたかね」
シトゥラ様からのMAPをTAPTAP。

「あらシャト、起きたのね」

ロビーにいたが、ガラゴロ近付いてくるワゴンの音と声を聞いて廊下を覗き込むように顔を出し。
ヌンキにも合わせてひらひらと手を振った。

近付く音。視線だけそちらへと向ける。
失われた筈の小さな影を見付けると僅かに表情を緩めた。

『すまない、吐いている』

通信によってゲームのメンバーに現状が伝えられる。

Q.
軍事運用されてるんですよね……？脆くないですか……？
A.
はい……（全肯定）

>>39　シトゥラ
「俺だ。怪我ではないから、シトゥラこそ座ってくれ。横になっていても構わない」

棚へ向かおうとする貴方の腕を掴んで引き止め、反対の手に掴んでいた袋をガサリと鳴らす。

「食堂へ来ていなかったようだから、多少は腹に入れた方がいいと思っていくつか見繕ってきた。後で食べてもいいし、不要だと言うのなら持ち帰る」

「し、シャト、おおはよう」

「おやつ、一緒に食べよ」

>>43　テレベルム
「だだだ、いじょうぶ、かな……」
端末を確認。目線がそわそわ。

>>40　シェルタン
端末をTAPする様子を遠くから見て、ぶんぶんと手を振った。

「おや、シェルタン殿じゃないか！やあやあシェルタン殿！ご機嫌いかがかな？
俺今からシャト殿とロビーでおやつのフローズンヨーグルトを配るけど、よかったら君もおいでよ！勿論食堂にもいくつか残してあるから、ゆっくり食べたかったらそちらをオススメする！好きな方を選んで欲しい！」

それから再びがらごろワゴンを押した後。ムルイジ>>41に気づいて軽やかにはにかみ手をふり返した。

「やあどうも、ムルイジ殿。ご覧の通りシャト殿は元気いっぱいぴょんぴょこさ！やっぱり元気が一番だよね」

>>44　テンガン
「怪我じゃないのに？珍しいね、どういう風の吹き回しだい？」

大人しく座る、立っているのがつらくなったのだ。それでも平静を装うのはやめない。

「うーん……今はあまり空腹を感じてないからな、日持ちするものは貰っておこうかな？」

>>46 ヌンキ
「ふふ、そうねぇ、元気が一番よね。
アナタもお疲れ様、甲斐甲斐しいことだわ」

フローズンヨーグルトだなんて、よりにもよって仕上がるのに時間のかかる氷菓をおやつに選ぶとは。きっとシャトの殺害が終わってそう時間も経たないうちに仕込んだのだろうと。

「アタシにも頂戴」

視線を受けて、素直に手を伸ばした。ワゴンではなく貴方に。
この手に、フローズンヨーグルトとスプーンを手渡して頂戴、と。

再び聞こえてきた明るい声と、その人物を呼ぶ大きな声。
ガラガラというワゴンの音。

そちらに顔を向ければ、連絡が合った通りフローズンヨーグルトをワゴンに乗せて持ってきたヌンキと、何事も無かったかのように無邪気に振舞うシャトの姿。

「…………。お早う、シャト。
　ヌンキの方もお疲れ様」

>>45　キュー

「問題はない。……半分程度は」

気休めみたいな話である。

「機械の悲鳴に慣れると、生体のそれに耐える心構えが上手く出来ない。肉体が『生体』の側に引き摺られたのだろう。常人が金属音で体調を崩すようなものだ」

>>48　ムルイジ
「労いの言葉、痛み入るよ」

人懐こい笑みを浮かべて嬉しそうな様子を見せた。貴方の予想通り、この使用人は共にやってきたAIの殺害を終えてから間もないうちに料理を始めていたようだ。シャトを殺したその手で、シャトを労うためのデザートを。

「……フフ。ええ勿論！どうぞお召し上がりくださいませ、ムルイジ様。なんてね」

涼しげで華やかな見た目のヨーグルトが盛り付けられた容器と、磨かれたスプーンを手に取った後。柔らかく目を細めつつ貴方の手に直接渡すだろう。

>>49

「やあサルガス殿！ふふ、嬉しいお言葉どうもありがとう。サルガス殿は気分など大丈夫かい？よかったらおやつ食べる？」

声をかけられれば元気に反応した。人に危害を加えてもなお、使用人は相変わらずの様子だ。

>>50　テレベルム

「た、確かに、大きな機械の声、何言っているかわからないい、し、苦しい、か、かもも……」

頷く。このゲームは死の恐怖を思い出すためにあるから、その反応も正しいなと思い。

「『明日』が来るまで、ゆゆっくり、休んでね……」

悲鳴はまだ次の日にもやってくるから、それまで。自分にも言い聞かせながら。

>>51
人懐こい顔。それが処刑の練習をするとき、デザートを作るとき、どのように移り変わったりしたのだろうか。ムルイジは知らない。

「ありがとう、頂くわ」

今はただ、渡されたそれに微笑んで。指先から伝わる器の冷たさ、目にも美味しい綺麗な食器、凍っていても柔らかくそこにあるヨーグルトに視線を移す。
移動もせず、まずは一口、目の前で。スプーンで掬って口内に招き入れる。

「……うん、美味しい。ふふ、お手伝いさんがいる生活も楽しそうねぇ」

楽しげに軽く笑った。

>>54　ムルイジ
不躾かとも思ったが、食べる様子をそっと見守る。貴方の口に納まるまでを見届けて、そして感想をもらい終えると。つられるように笑って声を弾ませた。

「口にあったようで何よりだよ。作った甲斐があったね。
……お、気になるかい？お手伝いのいる生活。
君が情報屋で働いている間の家の警備から家事遂行に始まり、なんなら船の運転サポートまで色々こなすよ。尽くされるのはお好きかい？」

>>52　ヌンキ
「ああ、此方は……思う事はあれど、それに寄る体調への過度な影響が出ている、という訳ではない。
　どちらかというと周囲や、あとは私の相方の方を気に掛けてくれればと。」

吐いているという連絡が此方にも飛んできた。

「それとおやつは是非頂こう」

>>55
「尽くされるの、ねぇ……考えたことなかったわ」

結局その場で、貴方と話しながらのおやつタイムと決めたらしい。
おやつを貰いに来る人の邪魔にならないように少し端に寄り。

「そう挙げられると便利そうだわぁ……でも残念ね、お手伝いさんを雇えるほどは裕福じゃないわよアタシ」

>>46 ヌンキ
ぶんぶんと手を振る様子に気づき振り返します。

「ヌンキ様〜」
わ〜 シェルタンは嬉しそうです。駆け足で近寄りました。

「よろしいのですか？ 丁度気になっていたところでして
行きます 一緒に行かせてください 私にもおやつください」
最後のは完全にお強請りです。おやつください

>>47　シトゥラ
「食堂に来なかったし、昨日の今日だ。また無理をしているのではないかと思って様子を見にな。
見に来て正解だった。その顔色であまり無理はするな。辛い時はきちんと休んだほうがいい」

告げながら、言われた通り日持ちするものと足の早いものを分けていく。

「なにか欲しいものがあれば、代わりに持ってくる事もできる。ヌンキやシャトだっているし、遠慮なく言ってくれ」

>>56　サルガス
「ああ、確かに。シャト殿の殺害訓練を終えてから空気が少し変わったし、気分の優れない者も出てきている。俺も彼らのサポートに精を出すとするよ。テレベルム殿の様子も後ほど見に行くとも」

暫くした後、サルガスの相方に連絡を取り、大急ぎで医務室から色んな道具を引っ張り出し彼の部屋に突撃しに行くのはまた別の話。

閑話休題。

「お、いいね！是非是非召し上がれ。アプリコットのマーマレードを入れたんだ。口に合うといいのだけど」

フローズンヨーグルト一人前が盛り付けられた容器とスプーンを貴方に手渡した。へいおまち！

>>57　ムルイジ
「ムルイジ殿はこう、一匹狼みたいな孤高なお人だったりするのかい？
情報屋という職業柄、色んな人と接する機会は多いだろうし……従者ではなくても、例えば懇意の相手とかいてその人に尽くされるなんて経験ありそうな気もするけどね」

配って落ち着いたのか、肩の力を緩めつつ一方的な印象を語った。

「まあ使用人は資金に余裕がなければなかなか雇えないものね。俺の家から出た使用人には『対価はいらないから貴方のそばにいたい』なんて忠誠を誓って無償で主人に生涯尽くした人もいるみたいだけど」

>>58　シェルタン
「シェルタン殿〜」

駆け寄ってきた貴方を笑顔で迎え入れる。なんかちょっと犬みを感じたな……と思ったのは内緒だ。

「フフ、皆がいるところで食べると会話もできて楽しいものね。勿論だとも！皆に食べてもらうために作ったのだから是非シェルタン殿にも食べて欲しいんだ！それじゃあ一緒に行こうか」

しぇるたんが　なかまに　なった！▽

なんてナレーションが入ったかどうかはさておき、そのまま貴方やシャトと共に楽しくロビーへ向かったそうな。
ロビーに到着すればしっかりフローズンヨーグルトとスプーンが渡されるだろう。アプリコットのマーマレードや練乳、生クリームも入った甘いお味の一品だ。

>>59　テンガン

「無理はしてないさ、私はいつも通りだよ？それにこれからはここはヌンキくんも手伝ってくれるからね。大丈夫大丈夫」

ほら、と言って笑みを崩さず無駄に手を上げ下げしている（が若干辛そうだ）。
しかし　シャト　と聞き一瞬表情が歪む。

「あの子は……大丈夫だろう。こ……ここのエンジニアたちは優秀だから……、だから、大丈夫……、そう、大丈夫……」

声が震える、泣き出すことだけはかろうじて堪えた。

>>61　ヌンキ
「……ふふ。あっはっはっは！いないわよアタシに尽くそうとする人なんて！」

ケラケラ、実におかしそうに笑い。
込み上げる笑いを宥めるように、冷たいヨーグルトをもう一口。

「情報屋と懇ろにしたがる奴なんてね、情報が欲しいか一晩限りってなもんよ。誰も何も売られたくないもの。ましてや尽くそうとするなんて破滅願望でもあるのかしら？ってアタシは思っちゃうわ」

溶ける前に、美味しいうちに。ヨーグルトを口に運ぶ速度が上がる。
すっかり食べ切っても、手の中の器はまだ冷たいまま。それを手で弄び。

「あら、ロマンチックな話ね。お嫁に行ったみたいな」

>>64　ムルイジ

「おやおや。ムルイジ殿は尽くしてくれた相手の情報を無断で他人に売り渡すような人なのかい？
なんだか寂しい話だなあ、破滅願望持ちと呼ばれることにも驚いた。
悪者のように聞こえるけれど、それなら君はどうしてそんな情報屋を続けているんだい？」

手遊みをなんとなしに目で追いかけながら問いかける。きっと器と戯れるその指先は次第に冷たさが移っていくのだろう。

「お嫁……ね。確かにそうかも。俺にはピンとこない話だけどね」

>>65　ヌンキ
「まさか。金を払ってでも欲しがられる情報って限られるわ。でも人ってねぇ、思うのよ、もしかしたらって。アタシがどうであろうとなかろうと。
……どうして。……どうしてかしらねぇ……。今更呼吸をやめられないようなものよ、きっと」

何処か答えをはぐらかすような、軽やかな口ぶりで。
冷えた指先が徐々に色を失っていく。自分の視線も器へ向けたまま。

「貴方は、主人へ望むものとかあるの？条件、っていうか、好み？っていうか」

>>63　シトゥラ
「シトゥラ」
諌めるような声音。

「この船団の者は皆優秀だと、シトゥラが一番よく知っているはずだ。シャトは、大丈夫だ」
言い聞かせるように告げる。

「だから、シトゥラもあまり無理はするな。その調子ではシャトも驚いてしまうだろう」

拒絶されなければ、宥めるように背中を撫でる。

>>60　ヌンキ
「いよいよ、という雰囲気に変わったな。
　私からも後ほど様子を見に行こうと思うが、相当な状態に思えたのでな……。」

一方のサルガスの方はというと、本人も主張した通り少なくとも見て分かる様な範囲での影響は無さそうだ。
食欲も問題ない。おやつにも無表情ながら嬉しそうにしているのがその証拠だ。

「アプリコット……
　確か、この船の名もアプリコットから付けられているのだったか。名物であるシャトサンドにも入っていた」

渡された容器とスプーンを受け取って、早速一口。

>>n11　シャト
「！」

あなたの声に思わず涙腺が緩む、幸いなことに見えはしないが。

「不調はないかい？カウンセリングはちゃんと受けた？それと……」

問いかけようとする気持ちをぐっとこらえ、いつものようにハグをしようと腕を広げる。

「おかえり、シャト」

>>62 ヌンキ
シェルタンはヌンキ様にそう思われていることをつゆ知らずとても笑顔でパーティに加わりました。

「ええ ええ 私 皆様とお話をしたく存じます
･･･それは大変恐悦至極にございます ありがとうございます」
是非シェルタン殿にも、それほど嬉しい言葉はございません。ﾔｯﾀ~

さて ロビーに向かい、受け取ったヌンキ様特製フローズンヨーグルト。いただく前より笑顔でしたがいただいた後は益々笑みが深まります。

「ヌンキ様 いただきます」
スプーンで掬い1口。幸せの味です 絶妙な甘さです。
犬耳が幻覚で見えることはないと思いますがとても笑顔です。

>>2:34
「キャッチコピーに偽りなし……予想外の伏線……！　それも観測者たるサルガスさんが考察したくなるような内容ですか！
とても興味深いです！　ぜひご一緒させてください！」

観測者の評価を完全に良いように解釈している。
心底楽しそうである。

>>67　テンガン
諌めるような声に一瞬身を強張らせる。

「た、確かに、それはそう……そうだけど……」

言葉はどんどんトーンダウンしていき、最後の方はほぼ吐息のような状態になってしまった。それでもいつも通りだと、そう見せようとしたところを背中を撫でられ

「なっ！？は……？？？？？」


硬直した。

>>72　シトゥラ
「そうだろう。だから……
む。シトゥラ？おーい。シトゥラ？？？」


硬直した貴方を見て、限界が近いと捉えた。
無言でベッドに放り込み寝かしつけにかかるだろう。

*KENZEN　KAMIN　END*

>>66　ムルイジ

「ははあ、そういうことか。先入観、思い込み、被害妄想……人の想像力とは計り知れないものだね」

微笑みながら柔らかく話すが、まるで褒めていない。

「呼吸のようなもの。……そっか！それなら仕方がないな！俺も似たようなものだし。俺も使用人としての仕事していないと落ち着かなくってね〜」

曖昧にはぐらかされたのだと察すると、はははと笑い飛ばしながらワゴンの上をまとめたり並べ直したりと視線を移した。それ以上は無理に聞いたりしないと言う意思表示だ。

「俺が主人に求めるもの。好みかあ……恥ずかしながらそれもイマイチ決まっていなくて。尽くしがいのある人、俺を上手く使ってくれる人に出会えたら楽しいだろうなという漠然とした考えはあるけどね」

>>74 ヌンキ
「ふふ……そういうことよ。今回のゲームにだって言えるんだからね？覚えておきなさい、想像力って怖いわよ」

誉めていないことを知っていながら、穏やかな口調で話す。
はぐらかされてくれたのだ、と分かれば、漸く空になった器をワゴンへ置いた。貴方の意思表示を受け取ったと示すために。

「あら、そうなの？尽くし甲斐のあって上手く使ってくれる人……王様に仕える騎士みたいなことを言うのね。貴方だけの王が見つかるといいわね」

「ご馳走様、美味しかったわ。お話も気分転換になった。ありがと♡」

ひら、と手を控えめに揺らして、カツとヒールを鳴らし。
何、とは形容し難い香りを僅かに振り撒いて。
その場、ワゴンから、ヌンキから離れていった。

>>68　サルガス
「シャト一人でこの空気なんだ、処刑と襲撃で連日殺人が行われてしまったらいったいどうなることやら……いや、やめておこう」

かぶりを振って想像を散らした。そう遠くない未来、嫌でもその時はやってくる。

「そうそう。だからアプリコットのマーマレードを使ってみたんだよね。縁あるものとして。
どうだろう、口に合うかな？」

口に運べばマーマレード特有のほのかな苦味と練乳や生クリームの甘味が冷たさを連れてやってくる、そんなさっぱりした一品だ。

>>n12　シャト
「ああ……、よかった。本当に……」

飛び込んできたシャトを抱きしめる。疑似肉体を壊されただけだということはわかっている。
それでも

「生きていてよかった……。ごめんよ、痛かっただろう？怖かっただろう？……君をこんなことに使ってしまって……ごめんよ」

抱きしめる腕に力が入った。

>>70　シェルタン
「うんうん、どうぞ召し上がれ！」

笑顔が更に花咲く様子を見て使用人もどこか嬉しそう。

「実にいい食べっぷりだ。美味しそうに食べるねえシェルタン殿。作ったものとしてとっても嬉しいよ」

貴方のとろけるような笑顔になんだかくすぐったい気持ちになりつつ、お礼を口にした。

>>75　ムルイジ
「忠告どうもありがとう。ゲームもなあ……人を疑い始めるとキリがない。泥沼に嵌らないように気をつけるさ」

貴方に話しかけながらも、自分に言い聞かせるように言葉を胸に刻む。

「フフ。騎士かあ。かっこいい例えだ。自分としては騎士より騎士の持つ剣と言った方がしっくりくるけどね」

離れていく貴方を手を振りかえしながら見送るだろう。
言い表し難い香りが鼻をくすぐるも、それが何なのか掴めずにちょっとだけ首を傾げた。

「こちらこそ食べてくれて感謝するよ。俺も君と話すの楽しかった。また機会があれば是非言葉を交わしたいね。それじゃあ、また」

>>78 ヌンキ
「美味しいものは美味しく食べねばなりません
それこそが作り手への最大限の感謝になりますから」
お礼を言うのはこちらの方です。シェルタンはそう思いました。

「ヌンキ様 ヌンキ様 私 またヌンキ様の手作り 食べたいです
･･･いえ 今なお口にしておりますが 他のお品も可能であれば是非に」
またお強請りです。勿論強制的なものではなくいつかの機会があれば。

答えを待つ間も笑顔で食べ進めるのでした。

>>76　ヌンキ
「……。」

シャトの身体はあくまで疑似肉体。
感情を持ち、話し、動き、一人の人間の様に振舞うが、
あくまであの子供はサポートAI。
故に、今回の『襲撃』は『予行演習』。

しかし、ゲームが次の日に進めば……『本番』だ。
・・・ ・・・・・・ ・・・・・
実際に 生きた人間を 相手にする。

そこまで考えた所で、止めた。
今それを考えるのは得策ではない。そう判断する。

「……ああ。美味しい。
　両者の酸味と甘みが、上手く合っていると思う。
　仮に体調を崩した際も、比較的食べやすい物だろう。」

相変わらず表情の変化が分かりにくいながら、
ほんの少しだけ頬が緩んでいる。

もみゅ。
「とろとろ……」

キューはあまり料理をしないし、奇怪な料理を冒険する趣味でもない。AIに任せてはそれなりの栄養を維持している。
それでも美味しいと美味しくないはわかるし、食べ物の好みもある。

これは、おいしい。

>>73　テンガン
横にされたシトゥラは眠みにとても弱かった。
即スヤァでフィニッシュだ！

☆GoodNight☆

>>n13　シャト
「心配性にもなる、君は私……たちの子どもなんだ。親が子どもを心配するのは当たり前のことだろうが」
「悲しむよ、悲しんだとも。だからね、シャト」

小さなシャトの体を抱き上げる。ホログラムではない、肉を持った存在だからこそ、こうすることができる。

「今、君がこうしてここにいることがたまらなく嬉しい」

「空腹感はあるが食欲はないな……」

少し悩み

「まあ……食べなくてもいいか」

>>85　シトゥラ殿〜？



あ！使用人がPOP！！！

>>85　シトゥラ

「た、べる方が、いいいよ？」
食べないと動く力も考える力もでない。ただごく勝手に純粋にそう思ってそのつぶやきに返事をした。

「僕が何か頼む、もうう、か？」

>>86　ヌンキ

「ヌンキが作るものの、美味しいからねね」

作る人がここにいるなら注文はやめておいて後押しに切り替えるつもりだ！

>>86　ヌンキ
「あ、ああ。ヌンキくんか、どうしたんだい？」

流れるような動作でハグ。

「呼んだ覚えはないが……あ、何かトラブルでも？」

>>89　シトゥラ

当然のようにハグを返す。体調があまりにも心配なので頭を撫でる動作付きだ。

「どうしたもこうしたもないよ。どこぞの仕事人間仲間が自分の体調を顧みない気配を察知したんでね。ついやって来てしまった。ご飯は食べたかい？」

シトゥラのハグを受けながら、一瞬片手を自分のコートの中に突っ込んだ。
素早く端末を操作してあらかじめ作成しておいたメールを送信する。

宛先は──AIシャト。

（流しそうめん……？）

回復しつつある男が部屋を出てしばらく、後方を振り返ったのは、宙を飛んでいく『メール』の情報内容を垣間見たためだ────多くの能力は布で封じているが、秘匿性のない情報はこうして目に見えることもある。

流しそうめん……？
流し……

>>90　ヌンキ
解せぬ顔をしながら撫でられている。

「食事？……ああ、してないな。どうにも胃が受けつない感じがして、サプリで今日の分は済ませておくよ」

本日二回目（朝、夜。昼はテンガンの差し入れを食べたのだ）のサプリ飯の予感だ。
食生活が完全に崩壊している。

（……？）

テレベルムは、亜高速回転するそうめんレーンのことを思い出した。あれは25年前、テレベルムが2つ前の肉体を使用していた頃の話だ…………愛着機能が過剰に働き、人間にとにかく飯を食わせようとする食堂管理AIが射出してきたそうめんの強い衝撃はテレベルムをはじめとした多くの磁気嵐に甚大な被害を与えたものだ。

そうめんで処刑はされたくないな……とテレベルムは思った。もしそのような予定があるならば、自分のときは他の武器を用いるように意見を述べよう。薬味に塗れた敗北感はもう味わいたくない（ダブルミーニング）。

「そうでございました 私お勧めいただいた中庭とシアタールームにまだ行けておりませんでした」
思い出したように呟いてMAP確認致します。TAPTAP

「あちらでしょうか 向かってみましょう」
これは迷子になる予感 シェルタンの明日はどちらでしょう。

>>93　シトゥラ
「そうか〜。そうか〜〜〜」

ニコニコ笑顔のまま頭をもう一度撫で、それからすっと離れた。

「胃が本当に受け付けないならあまり無理強いをしてはならないのだけど。
でも、考えてご覧よ？サプリでいつも食事を済ませているからこそ、胃液が過剰分泌されて胃を傷つけてしまうんじゃないかって」

「ちょっとだけ、一口、食べてみないかい？
そうめんとか。そうめんとか。そうめんとか。
多分ロビーに行けばいい感じに用意されてると思うんだ〜(棒読み)。

あ！この使用人、めちゃくちゃ強引にシステム管理担当をぐいぐいロビーへ引っ張ろうとしている！
なお、本当に具合が悪そうなのであれば大人しく医務室に連れて行く予定である。体調不良者に無理強いできないからね。

>>80　シェルタン
「し、シェルタン殿……！いやあ感無量だよ。君に美味しく食べてもらったおやつ達はきっと幸せだったろうね」

各星や船を渡り歩いてマナーの悪い者と出会ったことも当然ある。ヌンキ自体は気にしていないが、感謝を忘れないその姿勢にはやはり嬉しさが込み上げるものだ。

「勿論だとも！要望があればこのヌンキ、喜んで君のために作らせてもらうよ」

元気に答えた。断る理由なんてどこにもない、といわんばかりの勢いと共に。

>>96　お母さん
「え、ええ〜〜〜〜？」

よくわからないまま手を引っ張られていく。終わった食生活をしている人間なので軽い。持ち運びも楽々できるので便利だ。

「いやまあ確かに薬飲むのには胃に何か入ってる方がいいことはいいが……」

手を引かれて大人しくついていく。

>>81　サルガス
「お褒めいただき恐悦至極。
これから先重たくがっつり食べられる物よりさっぱり口にできる物の需要が増えそうだからね。ちょっと練習のつもりでもあったんだ」

変化が分かりにくいからこそ、その穏やかな様子に気づいた時の嬉しさはひとしおだ。
喜色満面の笑みを見せながら貴方が食べる様子を見届けるだろう。

某時間、ロビーにて。

「と、いうことで(>>98)」

ロビーの中心を陣取る機械。テレベルム氏が過去苦しんだという亜高速回転もできるスーパーハイスペックな流しそうめんmachineが悠々と鎮座している。



高らかに宣言した。
そのまま、楽々持ち運びされたシトゥラ殿を流しそうめんのゴール地点に配置する。流しそうめんといえば掴み取りを楽しむのが醍醐味だが、体調の優れない今無理強いはさせられない。ゴール地点でゆっくり掬っていただこう。
じゃあ誰が掴むかというと……擬似肉体を持ったシャトがやってきて食べてくれる筈。多分。確定ロールでシャトを生やさせてください(?)。