視線の隅に収めたのは貴方の姿だ。
ギルド名を聞き、気になってしまったのだろう。

あなたがメモを仕込んで暫く。
あなたに宛てがわれた部屋にノック音が響く。

「やぁ、先程は素敵なご招待をどうも。流星騎士団のヌンキだ、はいっても良いかい？」

間違っても勝手に入るような真似はしない。
あなたが出迎えに来るまでそこで待つか、誰もでないようなら留守かと立ち去るだろう。

「これでも騎士だからね。
　礼状があるならともかく、主の許可無く部屋に入るわけにはいかないだろう？」

言葉に少しばかりの含みをもたせ、招き入れられるなら部屋の中へと入るだろう。
促されると礼節に則ってソファに腰を下ろし、あなたを見た。

「俺たち流星騎士団は治安維持と人々の安寧のために戦っている。
　事件解決に積極的にならないわけがないのさ、でも……君たち『silly billy』が同じように事件解決に動くなんて意外だな。この場に出向いてきた理由も気になるところだけど、お答え願えるかい？」

育ちが良いという皮肉には笑顔で返した。
実際育ちが良いのだから仕方ない。
ただ、相手の育ちの良し悪しにはあまりこだわりはないようで、飲み物一つないことも指摘する気はないらしい。

「なるほど、確かに表向き君たちのギルドはトレジャーハンター達のギルドだ。
　ただ遺跡に籠もるだけなら問題はないのだけどね」

また含みをもたせた言い方だ。
君の反応をどうやら探っているようだが果たして。

「当然ね……まぁ、協力者が多いにこしたことはないさ。
　こんな事件早く解決した方が犠牲者も少なく終わることができる、死人など多くは出したくないからね。
　……それにしても、君はまだ年端も行かない少年のようだけれど、いつからギルドに？」

「そりゃあね、怪しくないと言われる方が不思議だろう？　君たちにとっては。
　証拠が出なかったからといって、無罪であるという証拠が出たわけではないからね」

警戒心を隠しもしない。
むしろ、それがない方が相手は不審がる場面ではあろうが。

「5年……ね。
　であれば、君の話ぶりから言ってもあの時の調査の時にはすでにギルド入りしてたことになるね。
　乱暴な男たちしかいないものだと思ってたし、そんな子供が居たとは知らなかったな。
　知っていればこちらで保護したものを……すまなかった。
　君の希望があれば今からでもこちらでまっ……いや、蛇足だったかな」

5年も生活していれば、考え方もなにもかも染まってしまっているだろう。
この男は、純粋に申し訳無さをあなたに伝えた。

「あぁ、そうだね。
　あの時は俺が君くらいのころ、つまりは入隊したてくらいだったわけだ。
　ま、屈強な男たちの方にインパクト持っていかれてたのは仕方ないだろう？」

こちらも交渉事を任される身だ、簡単に引き込まれることはなく苦笑して返した。
なるほど、『silly billy』もそれなりに頭がつかえる人間を送り込んできたらしい。
それに屈強で粗野な男はこういう場には向かない、少年を送り込んだ理由もそういうことなのだろう。

「とはいえ、君が望むなら相応の人物の所にコネを取り付けても構わない。
　相応の教育を受けることを覚悟してもらわなければならないがね」

→

「……まぁそういう話はおいおい決めてもらっても構わない、それよりも今重要なのは事件の話だ。
　『silly billy』が相応の理由なく事件の謎を追うとは思えない。
　君たちは……」

不穏な話の方を前者に選んだあたり、あなた相手でも警戒の手を緩めては居ないらしい。

「変わらず嫌疑がかかったままだという事を理解してくれたようで何よりだ。
　でもなるほどね……
　確かにそう言われたほうがわかりやすいね」

どういう意図かはまだわからない。
恩を売られたからと行って捜査の手を緩める理由にはならない。
そうあってはならないのが治安を預かる騎士団の務めだ。

「まぁいい。
　ここで君たちと争う気は俺にだってないよ、ここには無関係のギルドも多い。
　特に生産系のギルドの迷惑になるわけにはいかないからね。
　少なくともこの会議の期間中は仲良くしようじゃないか、見るに堪えない屈強な男たちよりは君のほうが良い」

最後はただの美的感覚の問題だった。

「おや、お嬢さん。どうかしたかな？」

呼ばれると振り返り不思議そうな顔をするが、手に持つメモ帳とペンを見ると、あぁ、と言って笑みを浮かべた。

「俺になにか質問でも？　料理のこととかかかな、何でも聞いてくれていいよ」

「あぁ、お疲れ様。
　いやいや、俺は特に何もしてないしこれくらいは当然のことかな」

内容を聞くとふんふんと相槌を打つ。
全て聞くとなるほどね、と呟いた。

「流石、勉強熱心じゃないか。君は良い料理人になれると思う。
　俺は食べたものは何でも美味しかったけれどそうだね……魚料理なんかあると嬉しいかな。
　ウナギのゼリー寄せとか。嫌いなものは特にないよ。
　今日食べたスターゲイジーパイは特に良かったと思う」

こいつ、味音痴だ！
料理のことはこいつに聞くべきじゃないがきっとあなたには分からないはず。
ただ、あなたの料理をべた褒めしているだろう。

「おや、ブラキじゃないか。
　俺にお届け物かい？　なんだろう」

窓から二階に入ってる所を目撃して、
テーブルの下を覗き込んでいる所を後ろから声をかけた。

「あぁ、俺は元気だよ。心配かけてしまったね」

差し出された小包の差出人を確認し、問題なさそうなのでその場で開いて確認をはじめる。
受け取りのサインが必要であればするだろう。

「……へぇ？　薬師ギルドの人が俺にこれを？
　妙な話だけどまぁ……貴重だし悪いものではないね、もらっておくよ」

「そうさ。　彼らの安全を護るのも俺たち騎士……ひいては貴族の仕事だからね。
　贅沢な暮らし、特権を許されてる分、有事の際は彼らに還元しなければならない。
　それがノブレス・オブリージュだよ。
　ま、それに戦闘スキルをあまり有してない彼らに無理を言うのもおかしなはなしだ。
　情報を提供してくれるだけでも良しとするしかないさ」

あなたの様子にふふ、と笑い。

「あぁ、戦える人数が限られている分、実働出来る人間は貴重だ。
　君やメレフの事は頼りにさせてもらうよ」

「そうだろう？　あれを不味いという人間が俺にはよくわからないよ……」

何でも全部美味しいって言っちゃう味音痴……心の汚れをこれで落としてもらったのかしら……？

「いやいや、こちらこそ今日の料理ありがとう。
　またよろしく頼むよ！」

立ち去るあなたにそう声をかけて見送った。

「やぁ、お姫様。声がかかるの待っていたよ」

にこりと笑みを浮かべ手を挙げた。
皆の様子を見るに、そろそろ動いても問題ない頃合いだろう。

「二人きりの二次会にご招待しよう。
　アルコールは平気かな？　それともお茶が好きかい？」

あなたの好みを聞き出して見合った店に連れ出すつもりだ。

「まぁ、それはね。まだ成人にも満たない君を俺やメレフと同じように動いて欲しいとは思っていないさ。とはいえ、君、かなり身軽だろう？　それを活かした仕事があるかもしれない。そして自分の身くらいは自分で守れる。それが一番重要なのさ」

でなければ、生産ギルドの面々と変わらない、もしくはそれ以下の守られるべき子供になるのだから。

「おや、機嫌を損ねてしまったかな？」

声色が少し変わった様子に肩をすくめ。

「あぁ、情報収集は君の本分なのだろう？
　貴族や騎士としてしか動けない俺より君のほうが身軽に色んな事を聞きにいけるはずだ、期待してるよ」

話は終わりだと言われれば、頷いて席を立った。
戦闘においては子供扱いせざるを得ず、情報の分野でギルドの代表としてきたあなたを子供扱いすることはないようだ。
ただし、ヌンキ本人はあなたの心情に気づいた様子はなく、今後もこういう対応をしそうである。

止められなければそのまま部屋を後にするだろう。

「君は依頼人に会ったわけではないのかな？
　とすると依頼人を知りたければ君のギルドの担当者に聞くしかないか……
　ともあれご苦労さま。何かあったら俺も頼むよ」

聞いてもわからなそうではあるし、調べても出てこないのであれば恐らく偽名だろう。
一抹の不安とそれ以上の興味に惹かれつつ、あなたを見送った。

「……手を？
　なるほど、事件を追ってくれるということならこの上なく助かるよ。
　君の言う通り、事件を解決させる事は俺にとって必要なことなのだからね」

神の声を聞くことが出来ると言われれば驚いた顔をするが、仙人だという話だからそれもありえることかと納得をする。
自分には特に目立った力はなく、鍛え上げた剣技と剣に纏わせる魔法だけが己の武器なのだが。

「俺でよければ力を貸そう。
　とはいっても、俺に出来ることはそう多くはないよ。
　戦うことを除けば……俺には応援することしかできないからね」

浮かべた笑みは、のような美しさだったかもしれない。

/*
天啓者さんだったのね……！　そうではないかと少し思っていたわ。
アタイは……そう、あれよ……察してくれていいわ

「なるほどね、彼なら問題ない」

あの心優しい彼が協力してくれるなら心強い。
あなたがそれほどに信用しているのならば、最悪のことにはならないだろう。

「確かに分かりやすいグループになったものだね。
　名前が少々可愛らしすぎないかと思うけれど……君が集めたんだ、それで構わない」

集合の指示にも頷いて了承するだろう。
手に持っていたホットカクテルがぬるくなってしまったが、それを一気に飲み干した。

→

カクテルを飲んでいると視線を感じる。
勿論、その視線は共にこの店に来た仙女のものだ。

不老不死を求めた仙女とはいえ、事件の凶行の前には無力なのだろう。
先術の力があるがゆえ、恐怖を先に感じ取り、それが犯人にしれてしまうと殺されるしかない。

それは騎士として見過ごす事は出来ない案件だ。

「あぁ、流星騎士団が一人、騎士の称号を賜るヌンキだよ。
　俺の目が届く場所で君を殺させやしない。君を護ると約束しよう」

自分にできることは多くはないが、少しでも力になりたいと思った。

「……少し酔いが回ってるようだね」

綻ぶ顔に目を細めた。
浮世離れした様子は年相応なのかもしれないが、こうして見ると姿通りの年齢にしか見えない。
弱ってる姿を見ると手を差し伸べたくなるのは騎士の性か。
それとも。

「君は醜くないよ。今この時は俺のお姫様なのだから、笑って欲しいかな。
　平和は……俺達の手で勝ち取るものだろう？」

くすくすとした笑みを浮かべ、席を立った。
まだ口調はしっかりしてるから足取りは大丈夫だろうが、エスコートは最後までする教育はしっかり受けている。
貴方に手の届くところまで歩み寄ると手を差し伸べるだろう。

「では、最後まで送り届けるとしましょう。
　――行きましょうか、レディ？」

キファの話を聞きながら神妙な顔をする。
彼女の言うことは最もだ。
あのメンバーの中に犯人が居るとは思いたくはないが、自分はこういう会合だからこそ潜り込んでくるという可能性を捨てるにはいかない立場だ。

「あぁ、君の言うことはわかる。
　俺はメレフを信用したいけれど、彼は傭兵だ。別のなにかにすでに雇われている可能性がないとは言えないし……何かがあったとき、彼が敵であれば対処が難しくなる。
　だからきちんと調べておくことに異論はないよ」

冷静に物事は考えなくてはならない。
もし彼が敵ではないならば、結果として出るわけでありむしろ安心することができるのだから。

「でも君の他にも同じような能力者がいるというのは怖い話だね。
　魔法を扱えるものは他にも居るようだし……可能性としてはないわけではないけれど」

「俺がそのような術を使えるわけじゃないんだ。
　君に決定権があるのは当然さ。
　謝罪の必要はないよ」

大きくうなずいた。
話し合いに参加し意見を聞いてもらえるだけでも十分だと思っているようだ。

「俺はニアの事はよくわからない。
　彼女とは全くまだ会話をしていないからね、どういう子なのか見当がつけられないな。
　キューは……あの子とも会話はしてないけれど、まず話してる内容を解読するところからはじめないといけないというのが何とも。けど、変わった力があったとしても不思議ではないね。
　最後にカウス……」

彼の名前を言うとふぅ、と小さく息をついた。

「彼のギルドとうちのギルドは敵対関係にあると言ってもいい。
　というのも、彼のギルドは色々と悪評があってね、一度騎士団が調査に入ったことがある。
　その時にあんな子供がいたなんて気づいてはなかったけれど、ギルド名を聞いて驚いたものさ。
　更に彼は、この事件に追いては協力を……むしろ、我が流星騎士団に協力したいと言ってきた。
　恩を売って何をしたいのかはわからないが、彼を調べておくというのにも俺は異論はない。

　だから……調べるならメレフ、もしくはカウスにしてもらえるとありがたいかな」

「キューは見るからに変わっているからね。
　調べておきたい気持ちはよくわかるよ。だから別に、俺はそこから調べてくれても構わない。
　ただ……カウスはどこかで調べてくれないか？」

事情は話したとおりだ。
恩を売られるにしても、警戒の度合いを緩めるに足る子かどうかは判断しておきたい。

「対価ね……」

一体何を言われたのやら、と苦笑しつつ。

「そうか、そうしてくれるなら助かる。
　彼を調べておいてくれれば俺は動きやすくなるんだ、ありがとう」

朗らかな笑みを浮かべ、次の相談にうつっていくだろう……。