「何が欲しい？って言っても何も用意できないな……うーん。」
お礼は考えてない。だから唸る。そして、あなたの質問にも少し唸る。
質問が思いつかない、のではなく、どれを聞くべきか。

「出せる種の種類、とか、僕、そこそこの花を知ってるけどその種は出せる？種のない植物は？絶滅したものは？環境を無視して成長させられる？例えば、温度を低くしたりしたら育つ？」
悩んで、結局すべてを聞いてしまった。あなたがこの質問の全てに理解できているのか、全て喋ってから伺っている。

「……僕の夢なんだけどね、星に植物を植えたいんだ。劣悪な環境の星ばかりだろうけど君の能力ならいけたりしないかな？」
一息ついて、なんとなく弁明を始めた。

「船の外に出たら何すンの」

声を潜めて聞く。酔っ払いにしては極めて真面目な声音ではあったが、あなたが問いを聞いたか、答えられたかは分からない。

「ン〜〜……そうだ！じゃあオマエができること教えてくれよ。
なんかさぁ……スゴいことできんだろ？スゴい何かやらかしてここ来たんだろうしさ」

質問にはウワァ多い、と言いつつ。
「種類は〜知ってるヤツとかだったらいけるぜ！わかんなかったらムリっぽいけど……あと食ったことあるやつ？
種ねぇやつは根っことか出る！」
種類については多分……というような調子で、あまり自信はなさそうだ。

「あ〜〜、生やすときはイロイロ無視してやれんだけど、そのあとはムリなとこじゃ枯れんだよ！
そういうトコでも生えるやつ、他のとこ探してあったらいけっかな〜？」

「そりゃあ、船の外で生きるにぁ、星に降りるんだよ……」
既にハイテンションを使い切った男は項垂れながらそう答えた。

船の外とは何も監獄の外を指しているわけではない。少なくとも酔ってあなたが冷静であることも認識できていない彼には。

「星なァ。星にはアンタの欲しいモンがあんのかね」

あなたのことは何一つ知らない。船での生活を知ったのは監獄に来てから、死や病気を克服する技術を知ったのは監獄に来る直前だった囚人にとって、あなたが見ているものは自分と大きく異なる予感はしている。

「また話そうや。今度は互いにちゃんと話せる時にでもよ」

言い残して席を立つ。

去る直前、それだけを囁いた。

「死んだよ……だからもうない……」
星は死んだ。だから船に閉じ込められた、生まれたときから。男だってあなたのことは知らないし、星のことも知らない。

「うん…………」
あなたの声をどれほど理解できているかはわからなそうな顔だが、男はそれは素直に頷いて、席を立つあなたについていくことはなかった。

「…………あはは、僕は殺した人が王様だからここにいるだけなんだけどねえ、え、すごいこと？能力かぁ、うーん……いいよ。」
能力のことだろう、一瞬躊躇ったが、ここは監獄で、無礼講で、これはお礼であるから、頷いた。

「やるのが一番だよね、見ててよ」
　
メガネを外し、あなたの目をじっと見据える。


そうやって言い聞かせるように伝えたことを、もしあなたが素直に男の目を見ていたなら

……本当は喋る必要はないが、プラシーボだ。この効果は個人差があるし、理性や意志で拒否できてしまうからだ。



「効いた？……というわけで宜しく」
効いたと思って眼鏡を掛け直す。そして又、あなたの能力の説明を聞いて考える顔に戻った。

「知らない種類は駄目なのか……じゃあ機会があったら教えようか、僕はそこそこ詳しいよ」
なんとなくそこまで知識を知らなさそうという偏見からそんな事を口に出す。

「ああ、そうなるとお前で星を埋めない限り難しいか、それとも育成は悠長だが難しいが環境には適応しやすい樹を探すか……」

「……いや、監獄にいる間はどうせ無理なんだけどね。」
最後にそっとため息をついた。

「王様ァ〜？」
縁が遠すぎていまいちピンとこないようす。

「うん？ん〜…………？？？？？？」
言われた通りじっと見て、自分の急激な心境の変化に首を傾げる。あまり拒否する理由もない以上、素直に効くだろう。

「……怖っ！あれか？銭湯正:洗脳的な」
いい気分になりそう。

「まあいいけどさ、秘密にするくらい！オレも隠してることは秘密にしてほしいしさ！
別に教えて貰わねぇでもイロイロ出せるぜ！リクエストってならきくけど！」
本人としては十分いろいろ知っているつもりだ。実際は……どうだろう？

「……オレたぶん増えられねえよ。探してこいよ！
いる間はそりゃムリだろうけどさ、出てからやりゃいいじゃん。
ど〜〜〜〜〜してもって言うんならオレ手伝ってやってもいいぜ？
金さえくれりゃな！」
あとメシも！と希望の報酬を上乗せした。

「うん、王様。一応一番偉いことになってる人、そういうの。知らない？」
あなたのぴんときてなさに首を傾げた。

「戦闘銭湯？戦闘向けではないよ、ある程度言うことを聞かせて襲う対象をそらしたりはできるだろうけどね。」
間違えに間違えを呼ぶ。いい気分にもできるっちゃできる。

「詳しいんだ、じゃあそうだな……花ならキングプロテアとか？ちょうどいいし。ソメイヨシノとかも見てみたいな、あとヒスイカズラもソラ色がきれいで、あ、本物の銀杏のにおいとか……」

以降、放っておくと無尽蔵に出てくる。

「手伝う？金についてはここに来る前は結構持ってたけど、ここに来てからはな……でも、宛がないことはないよ、出れればね。」
王に権力はないが、コネはある。気狂いの殺人犯を物とも思わない人は、または洗脳を聞いてくれる人はきっといるだろう、と思った。

「ま、手伝っては欲しいよね。だって夢なんだから。」

「ねえ、シャト。」

「君って狩りをやってた……んだよね、どんな暮らしだったの？」

とある時間、男はあなたを見つけると、こう話しかける。
探していたというほどではないが、なんとなく出会えたら。ロビーなどの場所だろうか。

「アー1番えらいヤツな？つまりテッペン仕留めたってことか！
やっぱすげえじゃん！」
わかった！

「……やっぱいうこと聞かせられるんじゃん？銭湯洗脳向いてんじゃね？」
洗脳を銭湯と言っていて戦闘と思われているこの会話、ややこしい。意味のある会話っぽくなっちゃってるし。

「なんか、名前で言われてもわかんねえんだけど！
色とか形とかで言ってくれよ！」
無尽蔵になる前に止めた。
能力を使うのに名前は重要な情報ではないのでどうにも。

「いいじゃ〜〜んオレ手伝うぜ！出たら……ぁ」
それまでいい調子で喋っていたが、は！と何かに気づいたように固まる。
そして気まずそうに。

「アァァー……出た後もしかしたらダメかもしんねぇ……」

貴方に声を掛けられたなら、とてとてと近くまで寄ってくる。
そうすると首は随分と見上げることになるのだけど、ヒトの気配が好きだから寄り付きたがって。

｢狩り？ した！ くんれん！
くらし？ んーと、いつもはボクたち、おへやにいて。
ママがごはんくれるの。あとは、けんさとか、あそんだり。

でも、狩りのくんれんは、とくべつ！
ボクたちみんなでお外いって、木がいっぱいあるとことかで、ごはん狩って食べるの！たのしい！｣

問われれば嬉しそうに、昔のことを答えるだろう。
仲間と狩りをした部分については、それはそれは楽しげにぴょこぴょこと弾みながら。

普段は一括飼育管理されていて、時折実技訓練と気晴らしの為に連れ出されていた、そんな様子が垣間見えるだろうか。