「私も勝てるとハ……」

こちらもこちらで負け続けだったらしい。

「エー？ではちゅっちュー、にしますカ？
　私は構いませんヨ、バンドッグ〜」

目立っていようがお構いなし、ゲームコーナーに着くまで
ずっとそうしていたという。

「人はそれを可愛げというのでス。
　まア、看守してる時ハ、ただ堅物と言われるのかモ、
　しれませんネ。看守がどのようナ、日常ヲ、
　送っているか知らないのですけれド」

初めての友という意味でス。

「あはァ。そう来なくてハ。
　では私モ……。　……」

横から手を伸ばして勝手に貴方のレーンのボタンを押した。

「今がチャンスでス」

自分はちゃんと良いタイミングで押した。姑息な友だ。
なお点燈用のゲームに点数をつけるなら、
49点、56点、2点くらいになるだろう。

「あれェ……思ったより取れませン……」

ゲーム経験値0の貫禄を見せつけている。

「まア、そういう事でス。実際にそうかハ、
　設計者に聞かないとわかりませんがネ」

今やその設計者も生きているのかいないのか。

「改造修復理由ですカ？劣化速度もありますガ。
　危険な炭鉱などと言う下層民の仕事場に、
　前のグレイが壊れたからと言っテ、
　新しいグレイの派遣など見込めないかラ、
　騙し騙し使おウ、というのが一点。
　そしテ、そんな中古品のグレイなラ、
　どのように扱おうが文句は言われないのデ、
　"自分達の好み"に作り替えてしまおウ、
　というのが一点。そんな所でス」

「それを聞く時点でお分かりなのでハ？
　"そういう"改造も経験も幾つも何度モ、でス」

微笑む。

「……君"も"、とおっしゃいましたネ。
　リュイ様もですカ？それとも他のグレイの方でしょうかネ」

聞かれたならば、こちらもと。
話題が話題なだけに、デリカシーは消え去った。

「勝てばよいのでス！」

最悪。目論見通り初手の勝利を頂きほくほくしていた。
していた、のだが。

「…………」

ものすごくうまいことタワーが崩れたのを見ている。

「……バンドッグ……
　あーあ……やっちゃいましたネ……」

「それを崩すなんテ……」

どうやらこの短時間にクソガキにジョブチェンジしたらしい。

「これがバレたら一大事でス……。
　早い所落ちたお菓子を懐に隠すのでス。
　とっととずらかりますヨ、さあさア」

急かしに急かし、勝負の結果をうやむやにする気だ。

「同罪ですネ……私たチ……」

悪ノリしていく。
持ち帰る傍ら、少しでも隠滅するのでス。
などと宣いながら自分の取ったチョコレートを
幾らかあなたの口に押し込むのだった。
負けた事はちゃんと覚えておくとしよう……。

「大変ですネ、お互イ。
　好きでやっているのでないのなラ、尚更。
　その辺が理由ですかネ、ここに居るのハ」

やれやれでス、ため息を零した。

「自分についてはともかク、他者の秘密をバラす程、
　口は軽くないですヨ。内緒、でス。
　にしてもお部屋拝見で凄い話してますネ、我々。
　……元の場所に帰りたいと思いますカ？」

「はイ」

返事がはやいのはいつもの事。
であれば、

「ごきげんよウ、シングソン。洗濯物ですネ、
　ありがとうございまス」

すぐに出て来るのもいつもの事だ。
当然のように洗濯物には下着も混じっている。結構きわどい。

点燈用はそんな気分を知る事もなく。
いやン、なんてボケをかましたりしながら受け取った。

「おヤ、シングソンは私を名前で呼んで下さらないのですネ」

そんな冗談を微笑みながら零し。

「ふフ。えエ、御陰様デ、自由行動を謳歌していますヨ。
　あとは、他の阻害コードがないかを調査している所でス」

頷きながら。上がりますカ？と部屋を示した。

「ほウ、それ以上もあるのですネ。
　それ以上とすると……軍事用の日常は想像できませン、
　一体どんな理由があるのやラ、見当もつかなイ」

それこそ軍事作戦とかでしょうカ、
そんな風に呟いて。

「ふム。教練側に回るとカ、害獣駆除の側に回るとカ？
　或いはそうですネ、大事な何かを守るとカ。
　存外、居場所は増えるものですヨ。
　坑道以外役に立てないと思っていた私ガ、
　世界中に派遣されてるくらいですシ。
　まア、その居場所がマシかはわかりませんガ」

「……本当に呼ばれるト、やや面映ゆいですねエ……」

自分で言っておいて首を傾げた。

「どうゾ、あまりいい部屋ではないとは思いますガ」

扉の前から身体を退け、あなたを招き入れるだろう。
壁紙は見えていた通り、暗褐色。壁の所々に
小さな電気式のランプが設置されていた。

女性型への配慮か、部屋の奥側の隅2か所に衝立が置いてある。
これもまた壁紙と同じく暗褐色で、何かを覆い隠すよう。

それを除いた大きなスペースは部屋に入ってすぐ、
座布団とちゃぶ台が置いてあるいわば応接間だ。
ちゃぶ台の上には武器にもしている鎖つきのランタンが
堂々と鎮座している。その傍らには磨き布と、
艶だしクリーム、替えの蝋燭などが無造作に転がっていて、
床は木製で宝石の原石のようなものが幾らか落ちている。

「そうですネ、男性型にしか頼めない事が幾つカ。
　私に対して『命令』してみて頂きたいのでス」
▼

「こト、性的な物。それかラ、私に対しテ、
　そうですネ……無理矢理、何かするようナ、
　行動をしてみてくださイ」

「想定が正しけれバ、私は『命令』を拒否出来ませン。
　そしテ、無理矢理に何かをされてモ、
　私はそれに拒否するような発言や行動が出来ないはずでス」

「塔の一層ボスエネミーを覚えていますカ？
　アレが追い詰められて『離せ』と言った時、
　実は私は鎖を放してしまったのでス。
　幸い、靴が焼け付いていたので支障はありませんでしたガ」

「この事から、恐らく私にはまだ『命令拒否不可能』ヤ、
　『拒否権の停止』などのコードが残っているト、
　予想されるのでス。しかしこれらは自覚が難しイ。
　そこデ、シングソン。男性型の貴方ニ、
　命令されてみれば確証が得られまス」

……との事だ。長々と喋って疲れたのか、
衝立の片方から水筒とコップを持ってきて、
とぽとぽと冷えたお茶を注いで出した。勿論、二人分。

「そうなるト、あなたの部屋も大概ですネ。
　一度くらいは見に行ってみたいものでス」

などと口にしながら、貴方の微妙な顔を見る。

「まア、急に言われても困ると言うのもわかりますガ」

流石にダメか、今更な気もするけど、なんて思って、
水を口にする貴方を眺めていた。
刹那、視界には天井と、乗ってくる貴方。
倒れた身体に抵抗はなく、空気を送り込んだ時と同じように
ぬるくなった茶を受け入れて、喉を鳴らして落としていく。
空気を求めぷは、と一息、そして足の間の存在を感じた。
見上げる視線に、動く唇。ノイズ交じりの声。"命令"。

「ア……」

細い腕が自重を支えるように床につき、
腰を浮かせて貴方の膝に股を押し付ける。

「なル、ほド」

意識はきちんとしているようだが、
腰が前後に滑らかに動く。止める様子はない。

「抵抗する気ガ、失せていきますネ。
　それどころかもっト……という気分ニ、なりまス。
　阻害ハ、あッ、間違イ、なさそうでス……」

「……なるほド、ストレス値も高まる訳でス。
　蝋燭の一本でも貸し出しテ、灯に癒されてみてハ、
　と言いたい所ですガ、貴方の場合は迂闊ニ、
　火なんて見せる方が嫌になりそうですネ」

失礼、と衝立の向こうへ。戻ってきた手には水筒とコップ。
お茶でよけれバ、そう言って自分と貴方の分を注ぎ、
先に自身がそれを口にした。

「リュイ様は随分と達観したようナ……
　或いハ、諦めたような口ぶりでス。
　それだけの長い期間を過ごして摩耗したのカ、でなけれバ、
　その"幸運を呼ぶ燕"に関係してるのですかネ」

燕が営巣した家は幸運に、なんて噂の事を、
点燈用は知る由もなく。
地下の獄から地上の獄へと移ったものの身として、呟いた。

「それでも私ハ、……最悪な世界だとしてモ、
　いつか燈る灯の事ヲ、諦められないのでス。
　勿論、貴方の道にモ、でス。消えた灯があったなラ、
　いずれそれを燈すお手伝いくらいはしたい所ですネ」

「点燈用としては結構寂しい言葉でス。
　なんとモ、ままならなイ」

語られる、燕あなた自身の話。
微かに俯いて、息を吐く。

「……本当ニ、ままならないでス」
「だから軍事用として朽ちるのもいイ、
　という訳ですカ……自分自身をも嫌う故ニ」

茶を一口。問いにはふっと、部屋を見渡した。

「『グレイはそう造られたかラ』、というのハ……
　些カ、夢のない返答ですネ。
　『そのように改造を受けタ』、これモ、
　希望のない返答でス。どちらモ、正しくはありますガ」
「点燈用ノ……いエ。の答えハ、
　……正直に言えバ、わからないでス。
　これがグレイの本能ヤ、改造のせいではないとハ、
　言い切れませんかラ。ただ『私』ガ、そうしたイ。
　自分以外の歩む道に小さくとも灯を燈したイ。
　特ニ、苦しむグレイ同胞が居るなラ、尚更でス」

尤も、自分が助けられるか、人間に使われる一方なのだが。
それにきっとこの灯は貴方の傷を抉るばかりだろうから。
だから少し自虐的に微笑んで締めくくる。
それでモ、一助になれればいいト、思っていまス。呟いた。

「中々積極的ですネ」

さっきまでは言葉尻を捉えて冗句を飛ばしていたのだが。

「そんな顔、しないでくだサ、いヨ。
　阻害コードがあル、と判明ッ……したのでス。
　つまリ、ふッ、解除が可能といウ、んッ、事……」

目前で腰を振り、貴方の膝に擦りつける。
これもそういう改造なのか、あっという間に膝を濡らす。
水音を以てそれを証明し、あア、また洗濯しなくてハ。
そんな事を思うなり、口にするなりして。
ふいと逸らした顔を見つめて、口を開く。

「シングソン、ふぅッ……ちゃんと見てくださイ、
　……じゃなくテ、あッ、あの、シングソン、
　ちゃんト、中止のめい、れ、イッ……く、ふ、ぁ……」

それは、膝を抜かれてもその場で腰を振って。
擦り付ける物がなくなったなら、"命令"通りに、
細い手を秘所に持っていく。先の不自由なものより、
ずっと滑らかに、そして大きな水音を発する。

『もういいだろう』は、命令ではない。

貴方がそれに気付く頃には、腰を大きく振って、
全身をがくがくと震わせて、点燈用は貴方の目前で果てた。
▼

くたりと、床に身体が落ちる。
大きく開いた股から、ぷしっ、と小さな音がした。
荒い息は興奮を徐々に沈めるような響きを以て、
事の収束を示していた。

「はあッ、シング、ソン……ぅあッ」

示して、いたのだが。それは関係ない。だって、
命令は終わっていないから。手だけが勝手に動き始める。
ぐったりとした状態で、秘所から液を流しながら、
また弄り始めた。今度は、さっきよりも激しくなるだろう。

やっと止まった頃には、既にもう1度。
場合によっては2度、点燈用は達していただろう。
きっとその方が"いい"から、そうされている。
そして全身を弛緩させて荒い息。
あなたに向ける視線にはほんの一匙の恨めしさ。

「……シングソン、そのですネ……
　そういう気分になるのハ、いいんですヨ……自然でス……
　貴方のなラ、別に鎮めたって悪い気分はしませン……
　でも手を出すでもなク、止めるでもなク、見るでもなク、
　ただ放置はどうなんですカ……？」

謎の説教が入った。
そうしながら潤滑液が糸を引く指を、
自分で見る為に翳す。……それは貴方にも
見せつけるような、そんな格好にもなっているのだが。

「……というカ、そんな機能ついてるんですネ……
　なるべくヒトに近付けテ、という事でしょうカ」

貴方の膨らんだ欲を指し。
少しの沈黙の後に、これはコードヤ、
習慣に関係なくですガ、そう前置きをして。

「……お辛いならバ、抜いて差し上げましょうカ？
　礼代わリ、とは言いませんガ、
　そのまま出歩く訳にもいかないでしょうシ。
　……あア、汚れた女は嫌かとは思いますがネ」

また洗濯で脱ぐのだから、と横たわったままそう言った。

「まア、いいですけド……ちゃんと止めましたしネ……
　これで止めてなかったらマジ、責任取って貰いましたヨ」

点燈用は不条理さを前面に押し出している。
貴方の言にはなるほド。そう零した。
実際の所、人に近い方がいい事も多いのだろう、と納得。
それだけに、

「貴方の声がそうなっているのは惜しい気もしまス。
　……それだけ真面目デ、優しいのニ、歌えないのハ、
　ストレスなのではと思いますガ」

そう零した。はふ、とひとつ息を吐いて。

「……相手が私のようなグレイでなけれバ、
　大変ロマンチックな台詞ですねエ……。
　貴方の優しさが嬉しいのと同時ニ、
　貴方が心配になってきますヨ……」

少しばかりの嬉しさと、多少の自虐と、心配。
やれやレ、と言いながら部屋は自由にどうゾ、とそう告げた。
まだ水筒もあるし、そういえばあなた用に
はちみつ入りのドリンクなんかも買ってきていたんだった。

「……喉、どうしてそのようニ？
　あア、言いたくなければいいですけド」

さて、無理に聞き出す事でもないが、話題もない。
床で脱力したまま、どこかけだるげにそう尋ねた。

「はイ」

点燈用の返事はいつも同じだ。早さも声も。

「ごきげんよウ、バンドッグ。
　貴方の来訪はわかりやすイ」

生真面目なノックにすっかり慣れた様子。
扉を開いて、改めて話したいと言われたなら、
微かに首を傾げて「どうゾ」と部屋の内へ誘う。

部屋の壁紙は点燈用と同じような、暗褐色。
壁の所々に小さな電気式のランプが設置されていた。
女性型への配慮か、部屋の奥側の隅2か所に衝立が置いてある。
これもまた壁紙と同じく暗褐色で、何かを覆い隠すよう。

それを除いた大きなスペースは部屋に入ってすぐ、
座布団とちゃぶ台が置いてあるいわば応接間だ。
ちゃぶ台の上には武器にもしている鎖つきのランタンが
堂々と鎮座している。その傍らには磨き布と、
艶だしクリーム、替えの蝋燭などが無造作に転がっていて、
床は木製で宝石の原石のようなものが幾らか落ちている。
この部屋はさながら、坑道の中といった様相を呈していた。

それから今日は、あなたがくれたアロマキャンドルが
ちゃぶ台の上に。火はまだついていない。
部屋の主は座布団を勧めると、衝立の奥へ。
すぐに水筒とコップを持って戻ってきた。
「お茶でよけれバ」そう言って、自身も座布団に座った。

「……ふム」

思案気に。口にするお茶はよく冷えている。
坑道の中なら有難いのかもしれないが、
心の冷えた場には少し似つかわしくないかもしれない。

「でハ、リュイ。探してみませんカ。貴方の助ケ。
　折角ノ、普段会う事のない者達の集まりでス。
　役割を忘れテ、とはいいませんガ、
　試せる事は試してもいイ、と思うのでス。
　手始めニ、そうですネ……」

考えるようなポーズを取って、あア、と何か閃いた様子。
電子の脳裏に過るのは、貴方と役割も似たバンドッグの顔だ。

「……よシ！友達を作るのでス！そしテ、丸一日。
　メチャクチャ遊びまス！役割全投ゲ！
　ゲームとかしちゃいましょウ。どうでス？
　もしかしたラ、意外な才能ガ、見つかるかモ」

……かなり行き当たりばったりな提案が為された。
さも、名案でしょウ！という顔をしている。

コップのひとつを貴方の前に、もうひとつは自分の前に。
きっと貴方の側から注ぎ、自分の側に注ぎ、先にひとくち。
貴方の座り方に狙撃姿勢とはそんな感じだったか、
なんてぼんやりとどこかで得た知識を手繰りながら、
切り出された話を黙って聞いていた。

「えエ、恐らくは今も未ダ。
　多少は解除出来たと思いますガ」
「……そウ、ですネ。電脳上のプログラムコードなのデ、
　元に戻るかは不明ですガ……少なくとモ、
　解除されていたら再度施されるでしょウ」

頷く。刺青よろしく物理的に刻まれて
――それこそ、身体の傷だとか、経験だとか――
いない限りは、元に戻りはしないと思っているが。

「……。そうでしょうネ。ここでの活動を終えテ、
　元の会社に戻れバ、私はまタ、前の生活に戻るでしょウ。
　或いハ、前よりモ、手酷く扱われるカ、
　次のものが来るまでの"繋ぎ"にさレ、終わル」

どうやら、言語に関するプロテクトは残っていないか、
少ないか。苦々しく喋る内容は真に迫っている。
コップの縁を指でなぞり、息を吐く。
▼

「正直に言ってしまえバ、また壊されるだけならバ……
　抵抗して壊されようかト、思っていましタ。
　或いハ、逃げて助けを求めるのモ、いいかト」
「しかシ、今ハ……もウ、充分だろウ、という気持ちト」
「友のたメ、ここで会ったグレイのたメ、薄汚くとモ、
　生き延びテ、少しでも役に立ちたイ、という気持ち」
「その二つが戦っていル、そんな状態でス」

微笑む。悲しげでもあり、穏やかでもあり。
それは、紡がれた言葉……夢とは裏腹に、
死を前に受け入れる事を決めた表情のような。

「人間とハ、正直に言えば関わりたくありませン。
　特に男性とはネ。まア、でモ、皆の為に何かをするなラ、
　そういう訳にはいかないのでしょうシ。
　だからそうですネ、ううン。答えるのが難しイ。
　"一度今の職場からなんとかして逃ゲ、
　少しでも良い環境デ、人ではなくグレイの為に働ク"
　辺りがしたい所でス。出来るなラ、ネ」

そう答えて、答えになってまス？首を傾げてお茶を一口。