「……言わんとする事はわからなくはない、が、実際の所はわからんな。宗教家に俺はなれんと昔悟った身なもんで」
「え？なに、どっち？理解されて同意得られたいの？嫌なの？」

貴方が言葉を選んでいてくれているのに、問い返し方が余りにも雑だ。貴方に対して、と言うよりは、元々この様に聞きがちではあるのだが。

「まあ、出た後に関しちゃ管轄外だからな。正直更正しないで帰ってこようが別に俺の受け持つ数が増える訳でもないから構いやしねえが、なんつーか」
「無礼講に出た理由さぁ、さっき意図的に黙ってなかったか？てっきり俺はその失いたいうんたらが関わるのかと思ったらそれは出た後の話になるって言うから、ピンときやしねえなって」

「……昔、考えたことがあるのですか？宗教家になることを？」

言い方に僅かな引っ掛かりを覚えた。
意外…とも思ったが、それはすぐに脳の奥に引っ込めた。意外と思うほども貴方を知らないのだ。

「嫌です。理解して同意する方に、」

そこに含まれるのは強い嫌悪だ。

「帰ってきたくないですよ……帰ってきたくないんです、私は。だから、……」
「……………、私には、どうしても捨てられず諦められず、こうして身のうちに育て腐らせているものが、あるのです。
無礼講に参加した理由は、失いたいこの思いとは別、もう一方に起因します」

/* ハァイ！こんな雑な開示あるかしら？あるのよ…。

*…*…*…*…*…*…*

■罪状：特級国民詐欺罪及び国家転覆未遂罪、並びに殺人罪

　特級国民と呼ばれる富裕層の中でも特に「政財界の大物」と呼ばれていた者達十余人を騙し多額の金銭を動かし、この時の莫大で異常な消費行動によって社会と経済が混乱に陥った結果上記罪状がついた。国家転覆未遂罪と記されるほど国内での混乱は大きく、全国各地で暴動が生じ多数の死傷者が出たほど。また、殺人罪がついているものの本人が直接殺害したのはほんの一握りであり、殆どは暴動による傷害事件の間接正犯としての罪である。

　一連の事件もとい騒動について、本人は責任の所在が自分にあるのは明らかだと認める一方、反省の意識はないとも供述している。

※事件当時は星全体の文明レベルが低く、死や病気を克服する技術が存在しなかったことも当該事件の凶悪さを助長させている。

*…*…*…*…*…*…*

/* ここでそんな開示ある！？って思っちゃったので言っておくわ！



情報ありがとうわよ……びっくりいたしましたわ……

これは酔っ払いが寝て起きて以降の都合のいい時間軸で送られるメッセージだ。

[ 昨日は迷惑を掛けちまって悪ィ。色々恥な分は忘れてくれ。 ]
[ で、ハープだけどそっちに行ってから申請すンのとこっちで申請しておくから来てもらうの ]
[ アンタはどっちが都合良い？ ]

そこそこすぐに、メッセージは返されるだろう。

『あぁ、覚えていてくださっていてよかったです。しかし、迷惑はかけられていませんので安心してください』
『つまりは、私の部屋か貴方の部屋か、ということで宜しいですか？であれば、宜しければお伺いしても宜しいでしょうか』

[ トレーニングルームをホールに変えるのはちょっとな ]
[ 分かった。鍵は開けておくから好きに来てくれ ]

あなたの部屋からのルートを送信し、以降は楽譜と楽譜台を用意しながら待つ。ホテルの一室のような部屋では、一台のグランドハープと二人分の楽譜・楽譜台は相当存在を主張していることだろう。

『私、一度トレーニングルームで歌いましたよ、一人で』
『わかりました、ありがとうございます。向かいます』

それからさほど待たせもせず、貴方の部屋をノックする音があるだろう。
男はといえば、当たり前だが手ぶら。喉さえあれば良い。

「わぁ。なんだか、音楽家の部屋って感じですねぇ」

失礼します、と言い置いてから部屋に入り、ハープを見て楽しげに声を上げた。

「俺の本職は実業家だったンで、コッチは趣味だけどな。でも好きな事でよく見られンのはやっぱ嬉しいっつか悪ィ気はしねェわな」

ハープを撫でる。まだ演奏する気はないらしく、この時代を思えば古風でしかない楽譜本を開きながらあなたを見遣った。

「アンタ楽譜読めるか？もしくは曲名覚えてる？どっちも分からねェなら一度歌ってもらってからそれに合わせて演奏とコーラス乗せることにするが」

「ハープを弾ける人は私の周りでは、本業でも多くはありませんでした。趣味でこんなに大きなものを弾けるのは、やはり凄いというか……よほどお好きなんですね」

他者の部屋、というのもあり、喋りはするがどこに触れるわけでもなく。
貴方の様子を眺め、見遣り。

「……お恥ずかしながら、楽譜は読めません。曲名は覚えております」

少しだけ肩を竦めた。
そうして告げる曲名は、いくつかの船で、国で、街で、広く親しまれているもの。
知っている場所ならば楽器の課題曲とすら言われるほどの曲。知らなくとも、楽譜を申請するのは容易だろう。

ハープと楽譜台がある以外は他と変わらない部屋だ。椅子もソファも自由に座れるし、仮にベッドに座ろうとも咎めないだろう。実際「どこに座るでもご自由に」とあなたに告げる。


「あァその曲？それなら確かこの楽譜本に……あった。これいい曲だよなァ、多分姉貴もだけどお袋が好きだったタイプだ。監獄入る前に知っておきたかったわ」

ぶつくさ言いながらこちらはハープのそばに置かれた椅子に座り、ハープの下部にあるペダルに両足を添えてから最初の1音目の弦を指に引っ掛け鳴らした。

「喉を慣らす時間は必要か？」

告げられれば、礼を告げた。けれど、一度椅子とソファに視線を巡らせた後は立ったまま。
警戒ではない。ちゃんと肩の力は抜けている。

「あぁ、ご存じでしたか。よかった、国によっては知らない方もいるんですよね、当たり前のことなんですけど。……、私も好きな曲です、のびのびと歌えるもので」

姉、母。聞いてみたかったが、今の目的はそこではない。
だから敢えて聞き流した。

ハープの音が耳に届けば、常に伸びている背筋を更に整えた。
座らなかったのはそのためだと分かるだろう。思い切り歌うつもりだ。座って軽く、なんてつもりはない。
口元に手をやり、こほ、と一度だけ乾いたような咳をして。

「いいえ。……いつでもどうぞ」

背筋が伸びる様を見て目を細める。歌への意欲を見ればこそこの囚人もまたやる気を高めた。

「ンじゃ、お互い好きな曲ってことで。……。楽しもうや、キエ」

大体のテンポは4拍分をハープの胴部分を叩いて伝え、それから奏で始める。上半身を揺らしリズムを取り、指の先まで美しい所作で音を生み出していく。大きな楽器から生み出される音があなたの耳に届かず落ちるような事態はきっと起こらないだろう。
それと同時に、リズムを取りながらもそちらの様子を伺う視線は変わらないため、あなたがテンポも含めて自由に歌うのであれば演奏とコーラスはそちらについていくことになる。

楽しもう、との言葉には一度頷くだけで答えた。

少し身体の向きを変え、ハープと貴方を正面に捉える。
音もさることながら、指先まで筋の通ったような美しさを見、高揚に瞳が揺れた。ゆっくりと目を閉じ。
開き直したときには、どこも見ていないようで、しっかりと全てを見据える目。大きく胸いっぱいに息を吸い、声を上げた。

透明感のある、よく通る声。無礼講エリアの防音部屋であるからそれで済んでいるが、もし普段の牢獄エリアで枷なしで歌えば部屋を五つは突き抜けそうな。
リズムは大きく変わらず、ずらすことなく。けれど歌い方は、オペラか、それこそ讃美歌に似て。

うっすらと笑みを湛え、軽く両腕を広げ。能力は乗らずとも、語り掛けるような念が乗る。

「え、あるよ。意外？
　……そりゃ意外か。俺でもそう思うわな。

　まあ、宗教云々でなりたかったんじゃない。
　宗教組織の利点をそのまま貰いたかっただけだ。当然こんな考えだからうまく効率できる訳もないし、組み込みもしなかったが」

「あらま随分頑なな嫌悪ですこと。単純な不愉快か、或いは触れた後の変化が怖いのか、どっちもいる話だよねえ」

世間話のノリで軽く振る。聞き流しもできるし答える義務もない、それくらいの気楽さで。

「……二つて結構多いな？ほう、聞いていいなら聞いちまうけど、無理な場合はこれだけ聞きてえかな。その無礼講に参加した理由の方とやらは、『放っておいても叶いそうか』ってな」

「……宗教家にはコツが入りますからね」

組み込む、に反応し、何に？と問おうとした。
簡単ではないことに同意を示し。

「どちらでもないですよ。……こんな考えと同じものを持つなんて、その方の人間性を疑うだけです」

辛辣、と言って差し支えない言葉と口調。
その辛辣さの方向は、自分に向いている。自己嫌悪、の先の、見つけてもいない同族嫌悪。

「……アマノ様は、聞き上手でいらっしゃる。話してもいいか、と思わされます。詐欺師に向いておりますよ」

全然褒めていない。かといって貶してもいない。憎まれ口を叩いて、ペースを引き戻そうとしているだけ。
一度、小さく息を吐き。

「監獄への被害はなく、看守様の懸念もなく、宴の範疇を超えるものではありません。放っておいても満たされます。
……………破壊衝動があるのです。だから、犯罪に至ってしまったし、このような場に参加しているのです……」

溢した言葉は懺悔に似ていた。
後悔はないので、懺悔とは到底呼べるものではないが。

/* 焼きプリン三回転様へ

こちらも…機を……伺っておりました……うふふ……
おいでませ！！

59株のエリンギより

蘇生後、暫く経ってから。男は君を探している。
見つかるまで探し続けるし、部屋に訪問もする。

何処にいるのだろうか。



さて君は──今、何をしているのだろう。

男は、ロビーで人と騒いでいる以外の時は、廊下をふらふらとうろついている。部屋にいるよりも、圧倒的にその時間の方が多い。

相変わらず足取りは軽やかで踊るよう。
顔はにこやかとは言い難いが。

探されているとは知らず、見当たらず声も返ってこない人を探している。
貴方を、探しているだろう。

それは、と形容していいものだった。
こんな小さな部屋で収まるべきではない声が、透明な音が、室内をかきまぜ満たしていくようだと感じた。四方八方から受け取った音や念に思わずといった様子で口元が弧を描く。





自分もまた演奏しながら歌う。指はシルク生地を滑らせているかのようにするすると弦の上を踊り、足は時折ペダルを器用に操作しては弦から生じる音程を変える。透明であるあなたの声とハープの音を引き立てより美しいものに昇華させる歌声は澄んでいて、ひどく優しい。
曲も終盤に差し掛かったあたりであなたにはっきりと向けた微笑みは、この時間を楽しいものであると主張するものになっていただろう。

貴方の歌声が混ざり、貴方の指がハープを撫で、貴方の足が音階を宥める。
今まで傍で聞いた中で、1番優しく、美しく、柔らかく、繊細だと思った。全てを見渡していた目が、貴方に集約される。

あぁ、いつぶりだろうか、こんなに楽しい歌は。

貴方の微笑みを受け取るまで、楽しさを隠せはしなかった。
貴方の笑みを見、その意味するところを察して。幸福とはこういうことを言うのだ、と思う。

だからこそ。
貴方の微笑みに返した笑み、その目の中には、
その瞬間だけ、喉に力が入って声がやや上擦った。テンポがほんの少し乱れた。側で演奏し、歌い、見てくれている貴方にならきっと分かってしまうだろうが。

そこからラストまではしっかりと持ち直し、一曲を終えたはずだ。

楽しく歌う様子を見ていた。返される笑みを見ていた。




一曲を終えて、余韻に震えていたハープの弦を両手で抑えた頃になってじっとあなたを見る。

「……。綺麗な歌声してんじゃん。楽しむ歌は平気なんだな？」

楽しむ歌あなたが葛藤を持つ場所が幸福になることか喜びを分かち合うことか、はたまたそれ以外なのかを判別しきれないので確認の姿をした問いかけをけしかけよう。

曲を終えれば、深呼吸をひとつ。


視線に気付けば、顔を上げてにこやかに笑い。

「ありがとうございます、ミズガネさんも美しい声と演奏でした。
………それは、」

どういう意味でしょうか、と返しかけて。
その問いをしてしまえば逃げられなくなるな、と言葉が止まった。
知らぬふりも分かったふりもし損ねて、ただ黙る。顔だけは、にこやかなまま。

双方が人探しとなればすれ違う時間はそれなりにあるかもしれない。
ただ、何処かのタイミングでそれは交わり。

「……お、見つけた」
正面から見かけるならば足を止め、この発言。
後ろ姿であれば跳ねるように駆け寄るだろう。

こちらも、探されていることなど全く。知らないわけで。

探して、探して、見つからずに一旦休憩でもしようかと思いかけたあたりに、それは訪れたのかもしれない。

聞こえた声に、パッと顔を上げたことだろう。
見えた顔はきっと正面にあるはず。

踏み出す足はいつもより早め。


「どこに、いたんですか」



「なんで返事をくれなかったんですか」

分かっている。

「アンタ意外と不器用？……。そんな風に黙っちまったら言葉にするよりも伝わっちまうだろうがよ。

　どういう意味かは自分でよく分かってる。
　何でもないなんてこたァ有り得ない。

　……ってさ」

詐欺罪を持つ者同士ではあるが、詐欺に関してはその詳細をぼかしていたなと頭の隅で思う。

「言いたくねェなら聞かねェよ。聞いてこれからの監獄生活で変にギクシャクしたかねェ。ただ、意思表示はしろ。言っても伝わらねェこともある、言わねェなら尚のことだろ」

「……私も、今、気を抜いていたなぁと思っていたところでした」

同じ名の罪を成し得てしまった者同士。
素直に失態を認めた意味くらいは通じるだろう。つまり、ここから貴方を騙すつもりも、無駄に偽るつもりもない。

「そうですね、ギクシャクしたくないと思って黙りました。
私が意思表示しなくとも、物事は進みますし……」


貴方の言葉を聞いてそう返したが、少し考え直して。

「すみません、伝えたくありません。あまり貴方に嫌われたくないです」

伝えるべき部分はここだろうか、と口にした。

「……ンだよ、うっかりだなァ」

喉奥を慣らして笑う。意味が分かってしまえばこちらも特段強引に事を運ぶつもりもない。

一度目のあなた自身の意思表示については目を細めたものの、改めて言い直されればそれもまたすぐ穏やかな雰囲気に呑まれ消えていった。

「お、いいねェ言えるんじゃん。
　リョーカイ。俺もアンタのこと嫌いたかねェし聞かねェわ。楽しく歌って馬鹿できる相手なんざそうそういねェしさ。」

(本人にとっては)手当たり次第に噛みついているわけではないらしい。宥めるような短い旋律だけ奏でて感謝にも称賛にも似た感情を伝える。

男は君の姿を見て。声を聞いて……言葉を、聞いて。
──驚いてしまった、君の様子に。

そうして。

縺れるような足取りに、思わず手が伸びる。


「……なんだ？寂しかったのかよ」
返すのは冗談交じりの言葉だ。それも笑顔で。

聡明そうな君が気づけないわけがない。
そう思っているからこそ、最初はそのように。

「返事、返事な…。…悪いな、寝てて聞こえなかったんだよ。
だからさ──今、もう1回言ってくんねぇ？」

コツ、コツ、と。
ヒールの音を鳴らし廊下を巡回する。
……ように見せかけて実は人を、そう、君を探しているのだ。

部屋に居るのならば直接部屋へ、そうでなければ探す。
君はどこにいるだろうか？　見つけられるだろうか？

目を細める様子も、視界に収めた。
言い草からして、おそらく気に入らない答えだろうな、と思ったのは当たっていたらしい。口に出来そうな部分を伝えられてよかった。

「私も、……ここで、無駄に敵を作ろうとは思わないのですよ。共存できるのであれば、それに越したことはありませんし。
人に噛み付いたことはありませんので、よくわかりませんが……嫌うという行為が疲れるのはとても分かります」

言葉には、やはりどこか煮え切らないような、飲み込み隠すような部分が多数ある。しかし、先程よりはずっと肩の力を抜いて。
どこまでも優しく柔らかい旋律により安らいだ顔つきになり。どこか安堵したように胸に手を添え、一度礼をした。

手を避けることはない。そんなことをしたら、きっと崩れ落ちるだろうから。
そのまま受け止められて、触れた部分から貴方の体温を感じる。あぁ、生きているんだな。

「……そんなわけないです」

冗談だと分かったから、突っぱねるように。
わざとらしく顔を背ける仕草も加える。拗ね。勿論、これだって冗談の範疇。

「……………、」
「楽しかったですか、と」

この男、部屋でじっとしていることは、寝る前少しと寝ている時くらいである。
見つけるとしたら廊下か、どこかの部屋を覗いてみたりしているところだろう。

見つけることは容易いはずだ。
そして、相当近付くまでは、恐らく貴方には気付かない。
気付いたとしても、逃げることはない。今はやましいことをしていないので。

「いい考えだと思うぜそれ。だからといって始終イイコチャンで媚び続けるのもだりィが……ま、そのあたりはバランスかね。
　嫌えば傷付くし傷付けられる。相手憎しでとんでもねェことをしでかすこともある。マジで疲れるし得もまァ少ねェ。持つにしてもパパッと手早く昇華しちまうのがいいさ」

こちらも恭しく頭を下げる。演奏時の所作も含め上品というかこなれているのは元々の環境が由来するのだろう。

「ンじゃまァ、ゲーム上でも敵じゃねェことを祈りつつ……もう一遍歌うか？それとも何か語り合いのひとつやふたつを？」

廊下で君を見つければ、カツン！　と甲高く音を立てる。

「キエ」

そうして名を呼び、君の近くまで歩み寄る筈だ。
逃げないのならば、そのまま話を続けるだろうか。

「君を探していた。……単刀直入に言おう」

声を潜める。君と自分との内緒話だと言わんばかりに。

「……君のが吊られないために手を組まないか？
　モンクロくん……と言えば、わかるかな？」

「どうやっても変えられない環境で、閉鎖空間で、いがみ合うのも……でしょう？メリハリがつけられるのならそれに越したことはないでしょうが、私はどちらかと言えば媚びる方が楽ですね。
他者を嫌うのであれば、同じくらい嫌われてもおかしくないですもんね。引っ込みつかなくもなりそうですし。………」

所作が美しいな、と思う。男は丁寧ながら、こなれているというほどではない。

「そうですね、……お育ちが宜しいのですか、などと聞いてみても？」

気になった。気になったので、やや控えめながらも尋ねてみた。

貴方の足音は特徴的だ。
名を呼ばれる前に顔を上げて貴方を認識し、呼ばれればペコリと頭を下げた。

御用ですか、などと口を開こうとし、告げられる言葉を聞いて口を閉じた。

「…………ウサギさんでしたか」

両手を頭の上でぴょこん、と立てておどけてみせた。つまり、肯定。

「お聞きしましょう。決断はその後です」

……そういうことだ」

肯定には更に肯定を。
おどける姿には少しだけ口を緩めてしまったが……

「これでも一応、窓を持つ者への接触は慎重にと思っていたのだが……そんな悠長なことも言っていられない。
　私は勝利のために。そして、」

「……君達はやる気がありそうだからな」

つまりは、君達に自分の票の権を譲ってもいいという話だ。

「先の投票、私はある者に委任し、その票はへと入れられた。……二票あるのだ、こちらもな。悪い話ではないと思うのだが」

「質問があれば受付けよう」、と。
じ……と、淡いが君をる。

「……。媚びるのに楽を考えたことなかったわ。ちょっと目からウロコ。パパッと昇華、アンタできなさそうな顔してるもんなァ。ま、殺人者の適性なんざねェほうがいい」

ハープのペダルから足を離ししっかりと足裏を接地させる。問いかけにはウンウンと頷いてから口を開く。

「そーそー、俺特級国民だったわけ。親父が実業家だったのもあってガキの頃からそういう集まりにめっちゃ顔出してたってのはあるんじゃねェかなァ」

特に隠し立てする気もないのだろう、今日の空調温度を語るような口ぶりで語る。

「……ふむ」
「なるほど、であれば、ミズガネさんに4票入ることになりますね。私の相方である彼も、ミズガネさんに入れる分には乗り気なのではないかと思います」

結論は早々に出た。にも関わらず。
勝利のため、勝利を欲する者のため。そこで僅かながらに顔色が変わった。
他の人にならば誤魔化せるであろう変化、を、貴方にはきっと隠し通せないだろう。

「ウサギが誰かを、相方の彼には明かさぬ方がいいですか？」

当たり障りない質問を投げ、ヘーゼルナッツの双眸が真っ直ぐに貴方を見た。

「……そうなんですか？楽になるために媚び、あわよくば手の上で転がせたらいいじゃないですか。
昇華出来ない顔って……まぁ、そうですねぇ……引きずるタイプです、自覚しています。なるべく人を殺めるなどせずに生きたいですね」

扇動罪など犯しておきながら、そんなことを言う。前半はちょっとそれに相応しかったかもしれないが。
ペダルから足が離れるのを見て、今更ながらにソファに腰掛ける。失礼します、などと述べながら。

「あぁ……道理で。社交の場ではそういう所作が見られますもんね。
……？そんな階級にいたにも関わらず、政財界のお偉方に対して詐欺を……？」

新たな疑問。そんなことをすれば、一番にではなくとも割りを食うのは目に見えている。わざわざどうして、というのが男には分からなかった。

の真剣な眼差しが君をつめ続ける。

「ああ、そうか。ならば話は早いな」

君の感情が直接に流れ込む。


「……愚問だな。好きにするといい。こうして身を晒している時点で、私の存在など公に晒されたも同然だ。
　仮に君が相方以外に私の存在を売ったとて、恨みはしないさ」



「まあ、死ぬ気はあるから私を吊るのは待ってほしいんだがな」

なんて、真剣な眼差しとは見合わない軽口を叩いた。

ただ真っ直ぐ、気まずそうに目を逸らすこともせず、かといって見つめすぎないように時折視線をブレさせたりもして。
貴方に見えている色を知らない男は、酷く自然に見えるだろう。

「ふふ、そうですか。では、そうですねぇ……隠した方が面白そうでもあるんですよね、私の内緒ということでー……」

にこにこと。いつも通りの笑みを浮かべ。
そして『まだ』を聞いて、更にそれを深めた。

「私も死にたくないんです。出来る限り
……もう一つ取引しませんか？個人で」
「私はサルガス様の処刑を進言はしません。出来る限り票をそらす努力をします。サルガス様は、私に投票しないで頂きたい。……如何です？」

「手の上で転がせたらいいのはわかる。実際俺は媚びるとはちと違うが上手く取り入ってたしなァ。
　……俺に心臓の悪い姉貴がいたって話をしただろ？俺、姉貴を治したくてあちこちにコネ作ってたわけよ。愚痴聞きからストレス発散までオマカセアレってな。気付いたら「お偉方のペット」とか呼ばれてた」

ソファに座るあなたに頷きで応えてから気軽な声音でべらべらと語っていく。

「結局姉貴も両親も殺されたからさ、復讐すっかなァって思って。だからそいつらの資産めちゃくちゃにした上でぶっ殺したら国もめちゃくちゃになって国ぶっ潰しかけた、みたいな？」

これ以上の割りを食わないと判断したから事に及んだのだろう。その判断が正しかったかどうかは……ここにいる時点でお察しかもしれないが。

「媚びずに取り入ることができるなら良いでしょう。……ペットは…なんとも言えませんが、でもまぁ私も観賞用みたいなものでしたねぇ……」

重たくなりすぎない空気を気遣いながら聞いている。
話を聞くのは得意だ、慣れている。相槌と頷きを繰り返し。

「……それでも殺されたんです？なんてこと…。では、国を滅ぼそうとしたというよりは、私怨で上を潰したら立ち行かなくなった、ということなんですね」

そこまで聞けば、滅ばなくてよかったなのか、滅べばよかったなのかすらわからない。少なくとも男にとっては。
だから、貴方がここにいることが正しかったかどうかも……おとこには、わからないのだ。

「あーね、観賞用。そういう発想のクズってやっぱどこにでもいんだなァ……じゃあ俺とアンタって結構近かったわけだ」

こちらももうある程度自分の中で整理がついているからこそ気軽に話しているのはある。なので、重たくならないこの雰囲気は正直有難かった。

「そういうこと。だから正直国家転覆未遂については関係ねェってかどうでもいいと思ってるし、詐欺と殺人は反省する理由がねェ。死ぬべき人間は俺以外死んで、ま、なかなかいい結果になったんじゃねェかなってすっきりしてるよ」

「そうか？　まあ、そのあたりは君に任せるが……
　隠していた方が面白い、というのは同意見だな」

君とは対照的、サルガスはずっと君の眼を捉え続ける。
ブレる視線の先も、全て。

「……なんだ、君は本当に話が早いな？」

続く取引の内容を聞けば、首を傾けながら少し目を丸くした。
協力的な者へはこちらからその提案をしようと思っていたのだ。

「……ああ、君の提案に異論はないよ。
　君が私から票を逸らそうとしてくれるのならば、私が君に票を送ることはないだろう。
　素より、君に票を送るつもりは無かったのだが」

だから答えはイエスだ。
頷きを落としながら、それでもは逸らさずに。
君との取引を承諾した。

「……いいえ。違います。私と貴方は、違います。……明確に……」

クズ、に反応したのか、近かった、に反応したのか。ただ、貴方を下に見る意味での否定ではなかった。

「…………今でも思います？」

貴方の中で死ぬべき最後の一人は、まだ死ぬべきだろうか。
口元を手でほんのり隠しながら、重くはないが笑い話でもない声色で尋ねた。

「そうでしょう、そうでしょう。面白い方がいいです、せっかくなら」

目を逸らしたり、長めに瞬いてみたり。それでも逸れない貴方の視線。
ずっと、よくある仕草。
ぱっと見は全く普通の、純朴な青年だ。

「あぁ、よかった。得を探るのは得意なのです。
今のところ、私はあまり心配なさそうな気もしますね……なにぶん、こう、甚振り甲斐はないでしょうから……」

答えが貰えれば、嬉しそうに軽く両手を合わせた。
そして、まだこちらを見ている貴方の目に、少し気まずそうにして。

「……見過ぎですよ、サルガス様」

やや照れ臭そうに視線を逸らし、そんなことを言った。

「……。ふぅん？俺ァアンタのことよく知らねェからわからねェけど、きっとそう言うならそうなんだろうさ。悪ィな、俺と同列に扱っちまって」

話したくないと言った事柄に関係しそうだからこそ一歩を踏み込まない。

「思う。だがまァ、いくら思ったところで意味ねェからさ」

どうせ死ねない。生きるしかない。仮にこれから幾度となく死ねたとしても一生を終えられはしないし、生きるしかないから。

「それなら前向いて色んなモン吸収しようかなって？」

「……いいえ。ただ、……私、大事にされていました。何もしない、というわけでもなく、……、」

全てを知る必要はない、伝えようとも思わない。
けれど、意思表示はすべきだと貴方に教わったので。伝えたい部分を、言葉にする。

「そう、ですか。…………貴方、ちょっとかっこいいですね」

意味がない、とすっぱり割り切っているところも。
前を向いて、生きるしかないと生きようとするところも。

「甚振り甲斐、については私はよくわからないのだが。
　そうだな。君のことはそこまで心配はしていない。
　候補にも名は挙がっていないしな…… ……」

じ、とを逸らさずにていた。
仕草も、声も、表情も、いつも通り、純朴な青年だ。
だが、見過ぎですよ、と視線を逸らされれば――

「……ああ、すまない。癖みたいなものだ、これは」

さらっと。

「な、と思ってな。
　ここまでえるものが違う人間は……中々いないよ。
　しかも、それに……ここまで慣れてしまっている、のは」

君が隠し、演じている部分を口にした。

「あんまり恨みを買うこともしていませんからね。このまま無事でありたいものです」

そこまでは普通だった。
隠し、演じ、表に出さないものを指摘されて。顔にはあまり出ないものの、内面はあからさまな動揺を示していただろう。

「…………サルガス様は目が大変宜しいと伺っております。視力のことだと認識しておりました。
……どこまで見えているのですか。どこまで、」

きゅ、と目を細めて貴方に視線を向け直した。
先ほどまでのヘーゼルナッツは、固まったカラメルのように冷えて粘度を持ち、じ、と貴方を窺っている。

ここまで近くに居るのは初めてだろうか。
同じくらいの背丈。けれど何処と無く、君を小さく感じる。

「ちぇっ、残念。……ま、それもそうか」
返された言葉に本当に残念そう……でもなく。
笑みは深まり、期待通りの答えだと楽しげだ。

「……んー、まぁそれなりに？
本当はもっと暴れたかったんだが、歌が聴こえなくなるからやめた」
それなりというのはどちらに対しても。
処刑は処刑で、襲撃は襲撃で。どちらも楽しんだ。

「あんたは……キエは、楽しかったか？」
全力で奏でたそれは、ちゃんと楽しかったか？
周りの様子も含め、楽しめたか？……と。

「ああ……視力はいい、常人以上にな。
　だからこその監視役……兎にピッタリだろう？」

――流れ込む感情、確信が深まるだけだ。
コツ、と。更に距離を詰めようと歩み寄る。
怖がらせないよう、ゆっくりと。

「……どこまで、」

そうして発する声は、柔く優しく語りかけるもので。


「私は抑止力だ。君が望む答えを出すことはできないだろう。
　……だが今は、怖がらせたい訳ではない、私はだけだ」

触れるほど近いのは初めてかもしれない。
適切な距離で普段は接する男だ。手が届くか、届かないかの距離が多いはず。
あれほどの大声を出すためにか胴がやや引き締まっている程度で、男の身体は全体的に華奢だ。貴方のように戦う者に比べれば、尚更。

「……何笑ってるんです」

数日ぶり二回目の問い。答えは返ってこなさそうだなと思いながら。
しかし拗ねるではなく、ちょっとだけ息を抜いた。

「思う存分暴れたら宜しかったのに。まぁ爆発音と相性は良くないですけど」

流石にかき消されてしまうので。それでも、もっと、思う存分、と思う自分もいる。

「……楽しかったです。とても。非常に……楽しめてしまいました」

歌も、周囲の様子も。自分に能力は効かないはずなのに、酷く高揚できてしまった。
静かに、うっすらと笑みを作って呟いた。

「……。ま、大事にされ方も求められている役割も、それぞれあるよなァ」

何処か達観したような言い方に柔らかさが含まれているのは、あなたの努力を受け取ったからだろう。少し労わるような声音だ。


「ま、実のところ全部が整理ついたわけじゃねェけどな。俺のいた星の文明レベルが低かったのもあって興味深ェモンが多くて……意外と未来のこと考えてもいいのでは？ってなったのもある」

男がいたのは辺境の星だ。船団の接触があったのも比較的最近で未だ交流も多くない。ここで見るものはどれも物珍しかったことだろう。

ーー貴方の足音は、酷く特徴的だ。
咄嗟に、一度びくりと肩が跳ねた。繕おう、抑えつけよう、自然体を装って、それは最小限に抑えられたが。
逃げも、しない。下がりも、しなかった。

「……………私の中に、見せたいものなど…」

見られてもいいものはあるだろうか。
例えば、貴方に敵意はないこと。
それなりに信用していること。
貴方のその目の色は綺麗だなと思う羨望。
どうして私などを見たいのかという疑問。


それらを押し退けて巻き込んで余りある、。

ぐるぐると、ぐるぐると、渦巻いている。

貴方の気持ちは読み取れない。
感情を与える力はあるのに、

「……そう、ですね。………すみません、伝えるのが下手で。けれど、えぇと……不満はありませんでした、私の生活に、私の扱いに」

声に優しさを感じ取り、大丈夫だと、感謝を伝えるようににこりと笑う。言葉で伝えるのは下手くそなくせに、笑みを作るのは手慣れていた。

「未来を考えられるのは素晴らしいことです。私も新たに見るものはそれなりにありますが……どうにも」

笑みに苦味が混じる。

「……抑えつけている。
　そして、抑えつけるのが当たり前だった。
　でもそれじゃあ、あまりにも、辛いよ……」

肩が跳ねる様子も、ていた。
でも逃げられなかった。下がられもしなかった。
近付いた距離のまま徐に、君の方へと手を伸ばして。

「抑えつけて、……それに慣れて、しまって。
　でもそれは……“貴方自身”が望んだもの……？
　……貴方達は、みんな、等しく……“人”であるべきなのに、」


避けられなければ、貴方の頭を撫でるだろうか。
落ち着かせるように。柔く、優しく。

「……僕は、わかるから……何を見せられても、いいんだ。
　僕にしかわからないのなら、僕は、わかってあげたいから」

「僕は、

「サルガス様、……サルガス様、いいえ、私は、」

辛いだろうか？辛いのだろうか。分からない。
そういう生き方が都合が良く、神の子としてそういう振る舞いが相応しかったのでそう育った。
伸ばされた手を、じっと見た。それが自分を責める手ではないのが

「…………サルガス様。そう、サルガス様？よくご存知です、私は神の子などではない、私の両親はきちんと人間でした。
でもサルガス様、……私はとんでもない人間です。どうしようもない悪人です。反省はしても後悔はできませんでした。……、」
「悪事を成せば地獄へ堕ちる。天に受け入れられない。罰を受ける。私の神ではなくとも、大体の宗教はそう言います。
でもサルガス様？

宗教は人の都合で教典を記す。悪事を成してはいけないのだ。

撫でられる感触を、ただ受け取った。そうされるのは幼少期以来だ。
だからとても幸福で、安堵する。その感覚も感性もちゃんとある。

おかしいのはその後。その幸福を擦り潰し壊してしまいたいが沸き起こる。
その衝動もなんとか飲み込んで、貴方をじっと見つめた。

「……こんな私でも、理解されるべきと？」

が見える。
そう、役を演じる、それが当たり前であったのだろう。
だからこそ己がわからなくなってしまうのは正しくて。

「……教典についての知識や理解は僕にはありません。
　ですが、僕は……」

柔く撫でた手を自分の元へと戻せば真っ直ぐに背筋を伸ばし、両手を重ねる形で前に組む。優しい声色はそのままに、それでもどこか無機質に語りかける。

「貴方は反省をしましたか？　己の罪と向き合いましたか？
　今、貴方に下されている判決は正しいものですか？
　冤罪はないですか？　その罪状に嘘偽りはないですか？」

「己のが、己のが、しっかりと見えていますか？」

「そして、それを償いたいという意思がありますか？
　そのためには何をすべきか、わかりますか？　わかりませんか？」



「僕は、のです」



「そして」

▼

そのとを目の当たりにしたとて。



――この男の歪は治らない。

反省はしたか？ーーした。している。今尚ずっと。
罪と向き合ったか？ーー向き合った。向き合っている。


何も言わない。言わなくても貴方には見えてしまうと、知っていても口に出せない。
罪は、分かる。けれど歪は、どうだろう。在り方全て、この身全てが悪い私は間違っている？

「償いたいです。……償い終わると思っていません。お金は支払えたとしても、時間は戻らない。記憶も然り。私は、私利私欲で罪を犯しました。
こんなところにいて本当に被害者の憂さは晴れるでしょうか。けれど、この身を捧げようにも、法律が邪魔をする」

彼らを犯罪者にしてはいけない。
ではどうしたら？わからない。

ーーー未来など、かけらも見ていなかった。
刑を終えた後は、破壊衝動と破滅願望を抱いて、果てるつもりですらあった。

「……」

決して讃えるではなく。
融通の効かなさ、その歪を、自らの親愛なる者へ喩えた。

、、そして、、……
はちかちかと巡る。見えてしまう。
は法が定めるもの。そして、は人が定めるもの。
間違いだと決めたのはどれだろうか？
何が貴方を間違いとしたのだろうか？


「慰謝料は、消滅時効が完成していない状態で請求を受けたのならば、貴方の罪状内容と照らし合わせ、被害者側の意思を尊重し精算し直します。……勿論、話し合いながら」



「時間は戻りませんが、有り余るほどあるのも確かです。
　そして、記憶は貴方の罪の形を留めるために必要なものだ」



「こんな場所にいても、被害者の憂さはきっと晴れません。
　でもそれは何処にいても変わらない事実です、貴方はそう思われることをし、その自覚がある、」



「貴方にその気があるのならば、刑と罪状の見直しを、贖罪の方法を、貴方の国の法律を基に……共に考えることができます。休暇が貰えれば、外に掛け合うことも。……貴方のその聡さと力は、人の為にも使えるものだ」

貴方に淡いを向ける。
弁護士として？　看守として？　否、

▼

天使でもなんでもない。

「僕はただの……だよ」

を抱えた貴方達と、何も変わりはしないと。
そう証言するかのように告げられた。

支える手はきっと君の腕か胴に。
その手を片方離し、拒まなければ頬に触れ。

指先を髪に差し込んで緩く撫でるだろう。
その表情は悪戯なもので、笑みを深めて君を見つめている。

「……知りたいのか？」
返ってこないと思われている問いに更に問いかけを返す。
教えてやらなくもないと、そうした意味も含めて。

「………折角能力使って歌いに来てるんだ。
最初は耳を傾けるやつがいる方がいいだろ？」
聴きたくないやつは聴かなくてもいい。
それでも、折角披露するなら観客がいる方が様になる。

それに。

「そうかい。……なら良かった」
君の思う楽しみが得られたのなら、良かった。

「それならよかった。本当に。……」

あなたにとって苦痛じゃなかったのならばいい。本心だ。そこが揺らぐことはない。

「どうにも、なァ。どうにも気が進まねェか。それとも……何も考えなくても物事が進むから？」

ただ、意思表示が苦手な点も含めて考えるとどうにも、どうにも引っ掛かりが生じてしまうもので。

貴方の話を、じっと聞いていた。
どこか人に対して当たり障りなく反応する男だが、この時は、本当に熱心に貴方の話を聞いた。

全てを理解し、全てに頷けるかというと、否だ。
頑なに、自己嫌悪はそこにあり、未来を見る目は曇っている。

けれど。

貴方の柔らかな笑みを見て、告げられた言葉を聞いて、視界が滲んだ。
抑え込もうと、真顔できゅっと口を結んでも、全く収まる気配はなかった。
ぼた、と雫が顔を濡らしていく。

「……、」
「わっ、……私、は、………」
「私は……」

幾ら話し合っても、幾ら償っても、男自身が歪んでいる限り、繰り返すのではないかと。
この身のうちにある衝動が消えないのだ、と。
現に、処刑時に、歌ったあのとき、楽しくて仕方なかった。

支えられるのは構わない、きっとそれだけ危なっかしかったんだろうと納得できる。
しかし、頬に触れられて撫でられるのには、不可解だという顔をした。怪訝。

「……えっ。教えてくださるんですか」

そりゃ、疑問に思って聞いているのである。
ちょっとだけ面食らったように目を瞬かせ、聞きたいと強請る。

「そりゃそうですけど……うぅん、たくさん聞いてくださったので私は大満足です」

まさか楽しみにされていたとは知らないままに。
非常に満足だったのは間違いないので、よかったとの声も聞いて頷いた。

「貴方が脱落したのはちょっと不服ですけど」

あっちょっと根に持ってる。

「………お優しいですね」

本心と、ちゃんと分かる。だからこそ。


「いいえ。……考えてはおりますよ、確かに表に出すのは不得意ですが…。……考えて、尚、私が未来を持つことが、……」

何よりも、自分が。

君の見せる怪訝な表情に、男はまた笑っている。
その後のお強請りにも、楽しげに。

「……別に大したことじゃねぇよ。
あんたがあまりにも予想通りの答えを返してきたからな。
……………楽しくなっちまったのさ」
頬に、髪に触れる手は緩慢な動作で離された。

支える手はまだ、そこにあるけれど。

「……ははっ、それでいい。勿論まだ祭りは続いてんだ。
満足し切るには勿体ねぇけど……ま、俺も頃合を見て暴れるさ」
本当なら自分の処刑で暴れたかったが。

それも叶わないもので、他に向けてどう動くか考え中。
なんせ、巻き込み事故を発生させやすい能力なもんで。

「……………くっ、あはっ。はっ……！！
なぁんだよ……やっぱり寂しいんじゃねぇの？

生き返る力もねぇし、選ばれたもんは仕方ねぇのさ」

「……要するに、面白がられた、と？」

奇を衒った方がよかっただろうか？……いや、きっとそれはそれで余計に笑わせることになった気がする。
理由は分かってもなんとなく釈然としない気持ち。

支える手を離してくれ、とは言わない。が、一度だけちらと視線を向けた。離さないんだろうかと。

「勿論この後も歌いますよ。止めろと言われない限りは。
貴方の暴れ具合も楽しみにしておりますね。沢山巻き込んで爆発させたら宜しい」

男の、良くない部分が貴方ににこやかに誘い掛ける。
巻き込んだら、は勿論、自分も例外ではない。

「ちがっ……うぅん……だって、早すぎますよ。
仕方ないと言えば、それまでですけど……」

ちょっとだけむくれたような口振りでもごもごと呟いた。

「そ、大正解」
隠す理由もないので、その通りだと告げる。

そして奇を衒ったものであれば更に笑っていただろう。
どちらにしても、男は楽しんでいたということ。

視線を向けられてもそちらからの声がなければ離すつもりもない。
急に離して、よろめかれるのもなんだし。

「誰も言わねぇと思うけどな。止まる時はあんたが死ぬ時だ。
……ふぅん。なら遠慮はしねぇ………かもな」
気分次第。やりたいと思えばやるしそうでなければ。
とはいえ、君の歌でかなり昂りがあり。

「俺も早いと思った。…あーあ、生き返る力使ってくんねぇかな。
ま、俺の代わりにあんたが頑張って生きるといい」
処刑に参加出来ないわけではないし。

むくれる君にまたケラケラと笑って、やはり少しだけ。

真剣に話を聞く様子。それが償いたいという意思の証明になる。
も、も、現実が見えてるからこそ湧き上がる。

「……うん、」

貴方の眼から溢れる雫を、手袋をした手で拭おうとするだろうか。
己の前では抑える必要はないと、これで伝わるだろうか。

「もう二度と同じ間違いを犯さない、という確証は得られないでしょう。……そんなものが得られたら、貴方達がここまで傷付くこともなかった筈です」

「ですが、罪の意識と後悔。今の貴方にはその枷とも言える錘……所謂ストッパーというものがあります。これらは己を制御するために働きかける。精神性の不安があるならば、専門医に見てもらうことだってできる」



「その衝動を、法律を違反しない範囲で、人の役に立てる形で発散できる方法も、探せば……もしかしたら、あるかもしれない」

「真実を洗い出すか偽証を選ぶか。未来を選ぶか終焉を選ぶか。
　まだ……選べるよ。貴方には続きが、あるよ」



「……全て貴方の、意思次第だ」