の後も笑いながら床にへちゃんと座り込んだまま。それで同じように座り込んでる姿が目に入ったもので。

>>33

｢ルヘナ、なんで床にいるのー？おもしろーい！えへへっ！｣

同じように床にへちゃりこみの“面白い”姿であることに思い至らず、また笑う。
それで、思い出したように。

｢ね、ね、ルヘナは〜、、いる？｣

いとも気軽に訊いてみる。やったことないけど、恋バナ持ちかけるみたいな空気かも。

賑やかな声の残響が落ち着いた頃、空の色彩がそっと夕べに移り変わるようにその調べは紡がれ始めたのだろう。
ゆるやかに空間を包む、子守唄。遊び疲れた子供達に、そっと毛布を掛けるような。


いつしか、そっと目を閉じていた。
思い出したのは、個が曖昧になる程に近しかった、“ボクたち”のこと。
沢山駆け回って、お腹いっぱいになって、狭くもない部屋の中なのにぎゅうぎゅうにくっついて眠った、その体温。

だけど、かったりかったりは今は呼び起こされなくて。
ただ、って、温もりの記憶を胸に抱いた。

やがて、その旋律の最後の一音が、高い天井に吸い込まれた後。
眠ってしまったかのように、随分と長いこと、瞑目したまま沈黙していて。

それから、静かに口を開いた。

｢キエ、あのね。ボク、このおうた、すき。 おぼえたいな。｣

「……ん…………面白い？面白いかなあ？面白いかも……」
ただ誰かが『遊んでいる』のを見ていたが、誰かがいる。

あなたと何秒か遅れて目線がやっと合う。眼鏡がいつの間にか外れているが気にしない。まだ夢を見ているような心地だし、自分の姿もあなたの姿も面白いという感情はあまりわかない。


「ええと、食べたくない？食べたいけど…………居るよ、姉さま……」
あなたの言いたいことはすぐに理解したのか、どこかのかつて王だった人の名を挙げる。

「ほらあそこに……さっきまで声が……あれ？」
あたりを目線だけを動かして見回すが、歌も止まっている。それにやっと気づいた。

「あれ？……ああ、そう。ほら、食べちゃったから……。僕は食べたんだった……」
あなたの話からぐるぐると現実を思い出して強制的な安楽の中少し吹き出した不快感に顔を顰める。




「……食べたかったし食べたくなかった、食べるのが一番だった……。でも、食べたくなかった……」
同じようなことを繰り返している。

｢ねさま？ んっと、なかよし、ずっといっしょのヒト？

おそろい！
ルヘナ、ボクとおそろい！

ボクもね、

ずっといっしょでね、なかよしでね、
でも、みんなおなかすいて、わけわかんなくなっちゃって、

みんなと、みんなを、ボクが｣

無垢故に影響を受けやすい精神は、まだまだ付着した血液に侵され溺れきっている。
だから、多幸感にどろどろに溶けた脳の中から、ホントのホンネがまろびだすのだ。

｢｣

だけど、弄られた脳とは別の場所から、例えばずっとからっぽだと思ってたお腹の中から、込み上げてきて溢れ出すものがあって。

笑いながら頬がびしょびしょに濡れている。

ずっとずっと昔に聞いた歌。
いつも　が歌ってくれた歌。
歌に自信はあるけれど、この歌だけはきっと　には敵わなくて、それがなんだか心地よくて。

だから、好きで歌っている。貴方が目を閉じていても、途中でそれを止めることはない。
尾を引くような、余韻を残す癖。そうして歌を終えてもじっとしている貴方に、よもや寝てしまったかとも思ったが。

「……よかった。一番好きな歌です。
貴方に大切な人ができたら、歌ってあげてください」

そうして、貴方に歌を教え始めるだろう。
ゆっくりと、少しずつ。

「そう、一緒だった……筈だった……シャトも食べたのか。一緒だ……」
こんなところが一緒だったのかと、名を呼んで少しだけ笑みを見せる。

男も血液にまだ溺れている。それは弱った精神が原因でもあるし、それを自分で欲し受け入れているからでもある。
それでも現実は続く。

「僕は……
姉さま、美味しくなかった。辛かった、肉が硬くて、髪の毛、燃やせばよかったのに、僕が、なんとかすればよかったのに」
美味しくなかった。焦っていたのもあって、彼にとっては焼いただけの肉は食べるような美味しいものではなかった。辛い。

「泣いてる……悲しいね。悲しい、もう居ないから……」
寝転がったまま腕をあげ、あなたの頬の涙を少し拭おうとしている。
あなたの泣いている姿を見て、少し貰い泣きしながら。

｢たいせつな、ヒト？ ん、わかった。｣

大切な人が出来る、ってのはよくわかんない。
けど、なんだか……この歌を誰かのために歌ってあげたいってなるのは、大事なことの気がして、神妙に頷いた。


歌うこと初心者の獣にとっては、きっと遊び歌より旋律的な調べは少し難しくて。
だけど言葉の配置がゆっくりなぶん、覚えるのはさっきより早かったかも。

それで、覚えたら、一回、通して歌う。
さっきみたいに、記憶をそっと抱き締めるみたいに。

貴方の声より随分細くて、ところどころひっくり返ったり、調子を外したり下かもしれないけど。
それでも、丁寧に、ていねいに。

｢ん！ おそろい！

そっかぁ、ルヘナ、食べれないのたくさん！
ので、がんばって、食べた？ んだねぇ！｣

何故か称賛は、お残ししなかった方へ。
だって獣にとっては、ヒトは蘇生のために残しとくって方が新しいルールで、ごはんはちゃんと大事にキレイに食べるってのが染み付いた習慣だったから。

ずる、って血でぬめる床を這うようにして、貴方の側へ寄り付いて。
なんで立てないのか、疑問も持たず。

それで拭われて、貴方も泣いてるのを見て。

｢あのね、ルヘナ。っていうの！
おなかすいたじゃなくてね、いなくなっちゃって、からっぽみたいで、きゅうってなるの。
ないんじゃなくてね、がはいってるの、おしえてもらった！

あはは！ ルヘナ、、ね。｣

知ったばっかりのことを、貴方に教えてあげようとする。
あはは、って、笑いながら、どこか自慢げに。
それから、の真似をするように、そっと手を伸ばして緩い手つきで貴方の頭を撫でようと。
肉を引き裂く形の爪が、貴方を傷つけないように、慎重に、優しく。

「そ、お腹壊す。……いや、ばーんは…………」
恐らく、別の意味になっている。そんな気がする。

訂正するか迷って、やめた。
ならたべれる！になっても困る。

「あぁ……あの、元気な兄さん。…ふぅん、練習。
そういうの、サルガスとやってんのかと思ってた」
と、実は面倒見が凄くいいと理解した彼の名を零して。

「オススメ……は、……………ブラッドオレンジシャーベット^vilとか」
食べたことがなくても、見たものをピックアップするかもしれない。

残念なことに、男にはオススメという概念がないので。
それなら誰かが食べていたものをオススメする方がいいような。

わかった、のその一言がどれだけ安心するか。
出来るかどうかはわからない、けれど。

遊び歌を教えたときのように、詰まれば横から口を出して。
それでもさっきよりゆっくり、丁寧に。

覚えが早い、とまた褒めて。
通して歌われる一回を、よく耳を傾けて静かに聞く。
ひっくり返ったってズレたって、丁寧さも真剣さもしっかり伝わるもので。

「……上手ですね」

あなたの歌を、そう評した。

「がん……頑張った、頑張った……。嫌だ……」
不快感が高まっている。安楽と混ざって混乱してくる。
でも頑張ったと言われて悪い気はしない。本当に頑張ったのだ。
「寂しいか……うん、寂しい、
もう居ないんだよ……寂しい……寂しいね……空っぽだ……あはは
そう、悲しい……。」

つられて笑うが、ボロボロと涙は落ちてくる。
悲しい。悲しいのだ。人が居なくなるのは悲しいのだ。
姉さまはどちらかというと至る所をどんな服でも駆け回るような人だったけど。ああ、その手を目を閉じて受け入れる。


「やっぱり、死ぬのは悲しいよ……居なくなるのは悲しいんだよ……。居なくならないでよ……居なくならないでよ……」
寝転がったままあなたの頬を撫で、そして頭を撫でられている。不思議な図だ。

ああ自分は何度も死んで後を追いたい居なくなりたいと思っていたが、それでも、そう我儘を言った。

｢サルガスさま、も、おしえてくれた！｣

多分、今の獣にとって一番必要なことを。
それで、そのヒトを思い浮かべて、



小さな声でぽろっと溢す。残念よりも安堵が滲む声と表情で。
貴方にそれが聞こえたかはわからないけど。

｢ぶらっ、どれんじ、しゃべっと？｣

文化的な食べ物の名前に疎い獣にとって、ちょっと長くて難しい音の並びだった。
当然、どんな食べ物か想像もついてない。

褒められれば一転、先程までの真剣な表情は吹っ飛んで、ぱぁっと嬉しそうに咲く。

｢じょうず？ えへへ！｣

客観なんてまだ出来ないから、好きな歌を歌えるようになって、それを貴方に褒められたのが嬉しくて堪らないのだ。

軽やかな笑い声が、再び空間を賑やかすだろう。


それで、2曲を教えて貰って満足……とはいかずに。
だって幼獣は体力が有り余ってるし、色々知るのが楽しくて堪らないものだから。

ほかにもおしえて！とか。そのうち慣れてくれば、こんなのもある？とか。
なかなか貴方を解放しようとはせずに、それから何曲も聴きたがってねだったの……かも。

｢、ね。……ね。｣

もう、貴方の側にころんと腹ばいに寝ちゃおう。
不自然に与えられた多幸感が抜けかけてて、なんだか気怠い感じがしてきて。
犬が伏せしてるみたいな、そんな姿勢。

すぐ側では惨劇と葛藤が起きているというのに、ここだけ妙な光景。

｢んぅ、いなくなるの、ヤ？
あのね、ボク、いなくなんないよ。｣

貴方の言葉がどこへ向いてるかを察せない幼さは、それをそのまま捉えて返答する。
の向こうに、自分なりに見つけた答えを。

｢だって、ボク、いなくなっちゃったら……ホントにシャトボクとみんな、いなくなっちゃう。

だから、ボク、存在いるよ。｣

「寂しいよ……。ふふ、でもちょっと話せたかな……。」

あなたが自分の横に寝転がるのを見たら、なんだか笑ってしまった。
又ここでゆっくりと上を見上げるのもいいかもしれない。……勿論気になるものは気になるのだが。


「シャトはいなくならない？そっか……じゃあこんど、一緒に遊ぼう。
うん、居てよね……向こうに行かないでよね……僕も……まだいると思うから。」
ちょっとまだ幼げに、あなたにそう話した。今度がいつ来るかはわからないが、それでも。

世辞でもなんでもなく、好ましいと思ったので褒めた。
ので、素直に喜ぶ貴方の様子が微笑ましくて仕方ない。




その後強請られるがままに教え、歌い、楽しく過ごしていたが。
やっぱり子どもじみたその体力に完全についていくことは叶わず。

声が出なくなったらお開き。
それでもずーっと、楽しげに笑っていただろう。

「……あぁ」
やっぱり、教えてるのか。

"看守"らしくあろうとしながら、面倒見が良くて。
それで、何処か抜けているような彼の姿を思い浮かべて。

──笑みを浮かべた。

小さな声はきっと聞こえた。聞こえたから、傍による。
壁際から、ベッドに近づく。それで、話の続きも。

「……終わる時にでも、食べるか？
これも冷たくて、美味い………と思う」
半分こにして食べたアイスは美味かった。

だから一番に答えとして返したのだろう。…多分。

｢えへへ……！｣

貴方が笑うのを見て、一緒に笑う。
与えられた恍惚ではなくて、素朴にじわっと自然に湧いてきた笑い。

｢いる！ ので、あえる！｣

そりゃいつでも好きな時に、とはいかないけど。
宴が終われば、また檻の中だ。
だけど、生きてれば。

｢狩り、またする？ ずーっとあとなら、てつじゃないのも！｣

ベッドの上に立ちっぱだったから、近づく貴方を流石にちょっと見下ろす感じになったろう。
ので、ペタンとおしりを下ろして座る。
一緒に座ろって促すことは思いつきもしないんだけど、腰掛けてくれるなら十分なスペースが有り余ってる筈。

｢たべる！ ブラッディシャベル？｣

物騒な響きになった。血濡れ円匙ブラッディシャベルでも普通に食べそうだけど。

｢ヴェルクも、ちょこれーとあいす、たべる？｣

「いつでもずっと会えるねえ……」
刑期とか詳しいことは今記憶にないけど。

「そうだねえ、しようか。いいなあ、鉄じゃない動物。見たことはあるけど狩ったことはない。
ずっと後……ずっと後、いきてるかな。壊れないで、生きてたら。違うな、頑張るから……。」
ずっと後、もし壊れなかったらできるかなと思ったけど、言いなおした。
約束するからには頑張らないとなと少し思い直して。

｢ん！｣

何十年とか、何百年とか、そういう時間の感覚なんてわかんない。
それでも、生きてさえいればなんとかなるみたいな楽観で。

｢んふー、たのしみ！｣

ずっと先の予定、なんてしたこと無かったから、なんだかわくわくして。


そして、ごろんと半回転、貴方の側に近づくように転がって、くっつくくらいの位置で仰向けになって、

――幕引きを迎えようとする舞台に目を向ける。

ペタンと座るのであれば、男はその隣に。
遠慮もなくベッドの縁に座り。

「俺はシャベルは食べれねぇよ。…シャーベット、な」
と、まずは物騒なものへの否定。

「ん〜…、そうだな。半分でもするか。
半分にして食べるとさ、2倍美味しい」
サラリと言ってのけたので半分冗談である。


それから、少し考えるように間を開けて。

「茎わかめ^sweetとかもあんのかな。…少しだけでいいから食いたい」
などと呟いた。

｢しゃーべっと！ おぼえた！｣

ブラッドオレンジな部分を犠牲に、程よく短くなったので覚えられた。

｢わけっこ？ する！！
いっしょにたべるの、とーーっってもんまい！！！｣

貴方に全面同意して、伸ばした足をぱたぱたさせる。



｢くきわかめ？ は、うみのくさ？
レヴァティが生える、してくれる、かも？｣

海藻は能力対象なのだろうか。
さておき、他の人のことが口に上ったことで、もっといいこと思いついたのだ。

｢はんぶん、だけじゃなくて、みんなでわけっこ！ したい！！
そしたら、も~~~っと、んまい！！！｣

これは６日目、襲撃を受けて蘇生し、その後風呂に向かった時の話。

「くそっ、中々取れない……あの女、次に会う時は覚えてろよ……」

よりによって油性ペンで描かれてしまったいぬを必死に擦って落とそうとしている男がいる。当然だが中々落ちない。

ブラッドオレンジは犠牲になったが、男が間違えず頼めればOK！
また今度、いつか。覚えてもらおう……覚えれるかな？

「おう、分けっこ。しような」
ひとつ頷いて、揺れる足を見つめた。



「海の草……なのか？分かんねぇ。
あいつに頼んだもんを食べんの、なんかやだな」
やだらしい。観賞する分には、いいなと思うが。

「……ははっ、欲張りだな。…いいと思うぜ。
みんなで食べんなら何がいいかねぇ」

ガラガラッ、と入口の扉が開く。
湯気越しにもその人影の大きさから、誰が来たかを特定することは容易だろう。

風呂場をぬくい水場としか思ってない獣は、いざ湯船にダイブするべく助走をつけようと、入口付近で身を屈める姿勢。勿論掛け湯なんて発想はない。

としたところで、先客に気が付く。

｢んぁ、メレフさまー、だ！｣

手をふりふり。を挟んだところで、行動は続行するつもり。
止められなければそのまま濡れた風呂場の床を全力でダッシュし、湯船に飛び込むだろう。

出来るだけ誰かに見られる前に落としたかったのか、人の気配にという仕草を隠せずにいる。
が、その正体があなたと気付けばまだマシな方かと軽く手を上げる。

「ん……？ああ。お前か、U-926。お疲れ。
　……ってこんな滑りやすい所で助走を付けるんじゃない、転ぶぞ。あと湯船に入る前に掛け湯をしろ、ここはお前専用の風呂場じゃない」

急いで洗い場から立ち上がってあなたを止めに掛かった。

｢やなの？ レヴァティ、すごい農家！
ので、生やすの、んまい！ しかも、でっかい！｣

実体験に基づいた感想である。汎用性があるかは知らない。
あと、初日の勘違いは修正されずにずっと来てる。

｢みんなでわける？ なら、でっかいでーーっかい、フロランタン^vil？

えへへ、おまつり、さいごならみんないるかな？ できるかな？｣

｢お〜？ かけゆ？｣

制止されれば、素直にストップする。
が、掛け湯は存在を知らない。

それより。立ち上がってこちらを止めたということは、貴方の正面がこちらを向いたということであり、幼獣の目線はその腹部に釘付け。

｢｣

じーーーっと、まじまじと、なんならお腹に顔を近づけて興味深そうにを眺める。

じーーっ。

「農家…？……あいつ、農家。……いや、」
農家についてはなんの事か分かっていない。

多分違う。と言いたいところだが、もうそれでもいい気がした。
色々生やせるもんな。そうだな………。

でっかいフロランタンと聞けば。

「…頼めば作ってくれるかねぇ。
ウェディングケーキ持ってくるくらいだしな」
と、相談するのもありかなどと考えて。

皆がいるかどうかは何とも言えないが、わけっ子出来るといいなって笑ってみせた。

これはゲームセットを迎えた後、宴が終わるまでの猶予時間。
貴方にとって都合のいいタイミングとして欲しい。

貴方に割り当てられた個室に、申請品と同じように何かが届く。
贈り物と思われる平べったい箱に入っていて、カードが添えられている。

貴方がそのカードを開くなら。

『』

ぐーで鉛筆を握って描いたような筆圧、全体的に大きくてバラバラ、その上ところどころ間違ってる文字が綴られている。
解読できたなら、頭のぐるぐるを失って髪型が変わっちゃうと嘆いていた貴方のために、代わりのものをあげようとした意図が伝わるだろうか。
あと、生えてくるのが遅いだけだと思ってるのも。

そのまま洗い場に連れて行こうとした……のだが。



あなたの視線の先、正確には自身の腹に描かれた所に視線が向かっている事に気付いて。


「…………お前の仲間にやられた。」

｢｣

声に出さないと読めないので、指でなぞりながら。優雅な書体の方は、読めなかったというか装飾だと思った。



そして大変無邪気に悪気なく素直な絵の感想を述べた！

「……………………。」

子供の無邪気な感想というものは、時に大人には酷く残酷に聞こえる事がある。
男にとっては、



襲撃者への恨みを籠った呟きを零しながらも、かわいいいぬのせいでその凄みもほぼシュールとキュートに変換されてしまう事だろう。何とも無残な姿だ。襲撃だけに。

「……。これに付いては出来るだけ何も感想を零さないで貰えれば、非常に助かる。
　それはそうと身体流すぞ、こっちだこっち」

そうして強引に話題を逸らして洗い場に連れて行こうとしている。

あまり部屋には戻らないので見つけたのはレアなタイミングだっただろう。
何か頼んだっけ？と何の気なしに拾って、箱をぐるぐる回して見て。
やっとカードを見つけて開く。

「あ……ぃ……、か、ねり」


読み上げながら解読しようとしたが、なんかよくわかんない。

「んぇ〜〜〜……？これアイツの名前かぁ……？」
送り主のことは察したけど。とりあえず恐る恐る箱を空けてみる。
どんなの……？

｢お〜？ 、のに？｣

貴方の反応に首を傾げたが、素直に口を噤んでついてく。
そのまま洗われるなら大人しくされるがままだし、自分でやるなら洗い流すというよりはシャワーの水と戯れる感じになるだろう。
どちらにしても水が好きなのが見て取れるご機嫌具合。

｢おふろー、サルガスさまー、におしえてもらった！
あったかおみず！ ので、すき！｣

食べ物で汚れたり襲撃や処刑で汚れてもリセットされてた理由がこれだ。
自主的に泳ぎにきてたらしい。

貴方が箱を開けたなら、中に入ってるのは。

幅30cm、長さ2m程の、上品な緑灰色の、頭に巻くには丁度良さそうな形状をした、

。

アイアンメイデン頭のぐるぐるの代わりになるものを申請可能品リストの中から写真で選んだのだが、そのカテゴリがだったためこうなったそうな。

なんなんだぁ！？

「くろい……ながい……くろい……」
不思議な質感……微妙な硬さ……


カードを見る……昆布を見る……カードを見る……

「……！！アイアンメイデン正：アイデンティティか！！！」
そう、たしかに代わりを探していたのだ。
なんかいい感じの模様ついてないなぁ……と思ったけれども、

昆布は……頭に巻けない……

全然巻けなかったので昆布は箱の中に戻された。

昆布巻きは誕生しなかった……残念！

これは、無礼講が終わる前。
とことこ、といつもよりはしょんぼりな雰囲気で廊下を歩く。
終わりが近いということをちゃんと理解しているのだ。

貴方に割り振られた部屋の前まで来て、くんくん、と匂いを嗅ぐ。
ここにいるかな、それとも巡回中かな、って。

｢｣

ノックという文化は知らないので、扉越しに声を掛けてみる。

>>6:-155
宴においての主従に、それ以上の繋がりは期待していなかった。
放たれた弾丸が、戻ってくる事を期待していなかった。

皇は唯一で、故に1人だ。
従える事はあっても、横に並ぶ者などいない。
それでいいのだと、そう思っていた。

だから…役目を終えたはずの弾丸が帰ってくるのに、戸惑ってしまった。

「…おはようございます」「おかえりなさい」「…どういたしまして」
それでも、表情には見せないように貴方に応える。

「…遊びましょうか、ヴァレット」

獣は貴方の戸惑いなど理解せず。
表情に出ないなら尚更。
役割を終えた弾丸は、ただの一匹、一人として、当然のように。
報告とか、お土産の披露ではなく、ただ貴方に会いに戻ってきた。

｢えへへ〜！｣

そうして、貴方の顔を見て、声が返ってくるだけで心底嬉しそうにする。

｢あそび？ あそぶ！ なにしてあそぶ？？｣

遊びと聞けば、無いしっぽを千切れんばかりに振ってそうな勢い。

サルガスは自室にいる時、いつ来客が来ても気付けるよう視野を扉付近の廊下まで広げてある。



だから、この部屋の扉の前で立ち止まる貴方を認識すれば、自分に用があって来たのだろうと理解できる。

きっとすぐに扉は開く筈だ。
貴方と目線を合わせるように片膝をついて、首を傾げ。

「こんな場所まで、どうしたの？　……僕に何か用事？」

扉が開いて、貴方の姿が目に入れば、相変わらずのが反射的に灯るのだろう。
だって、見えるってことはそこに確かに存在するってことだから。

目線の高さが同じになった貴方に数歩近づいて、ぽす、とくっつく。

｢もうすぐ……おわっちゃう。……ので、ありがと、いいにきた｣

終われば、こうやって会いに来ることは出来ないって分かってるから。
今のうちにとでもいう風に、ひっついて。そのまま、顔を埋めるようにぐりぐり。

貴方のを見るとどこか落ち着いてしまう自分がいる。
動き、近付く様子から予測し両腕を広げ、くっつこうとする貴方を受け止めるだろう。


「ああ、挨拶に来てくれたのか……、

「よしよし」と、慰めるように貴方の頭を撫でる。
いつも通り、くっつくのも、ぐりぐりするのも。止めはしない。


「ほら、その、えっと……僕、誰かの担当を持ってる訳ではない、ので……終わっても会いに行ける、から。
　大丈夫、これで最後……じゃないよ」

｢ん……いなくなる、じゃない。ので、だいじょぶ。｣

本当に来てくれるって思うし、囚人わるいこの自分がもっと我儘を言ってはいけないってわかってるから。
今だけって思いっきりぎゅうぎゅうにくっついて、高い体温を押し付けて。


それから、ちゃんと言いたかったこと。
言葉にすることで、初めて正しい形になるものがあるって知ったから。

｢あのね、あとね、サルガスさま。
、おしえてくれて、ありがと。｣

見上げるのは、きっと少しだけ幼さの抜けた顔。

｢ない、ので、おなかすいた、んじゃなくて。んっと、、あるってことは、あるってことで。んぅ……｣

貴方のお陰で見つけたことを、上手に説明出来なくて。
だけど、色彩に少し変化がある。月光のようなやわらかさと優しさが加わったような。
正しい名を得て理解したことで、咀嚼して消化できたから。
その上で、存在証明をやり遂げたから。
だから、もう“ボクたち”じゃなくなった。

“ボク”は“みんな”を大事に抱えて生きてくんだって。
きっと消えることのない色彩を連れて。

そんなことを、たどたどしくだけど、口にして。

｢あのね、だから……んっと。。｣

ぎゅうぎゅうも拒みはしない。
寄り添うようにこちらからも緩く抱き返したりして。

そうして見上げられたなら、真剣な差しを、己ので捉える。
直接流れ込む色彩を読み解くように、静かに、じっと。

「…… ……ああ、」

説明が上手くなくとも、伝わる。伝わってしまう。
サルガスが此処に在るのも、きっと貴方と同じ理由なのだ。



「どう、いたしまして……」

ずっと脆いままだ、片方のからぼろ、と雫を溢す。
それが当たり前であるかように、拭いもしないまま。

「僕も、貴方も、……ちゃんと、います。
　そう、……いるから、

｢えへへ……！｣

幾度も抱き止めてくれた腕の中、頑張って紡いだ言葉がこうしてまた受け止められれば、が咲く。



また溢れた涙を見たなら、ちょっと背伸びをして、頬に寄せて、ぺろ、と舐めとって。

｢しょっぱい。｣

貴方の生きてる味。いつかのように呟いて。
そうして。

｢｣

多分、貴方を胃に収める日は、来ないのだろう。

も、も、貴方の色彩はいつも、どれも、キラキラしていて。
思わず微笑ましそう眩しそうに目を細めた。


涙を舐められるのは……まだちょっと慣れていないから、あの時みたいにびくりと肩を揺らして。

「…… ……ふふ、」

涙と一緒に、くすくすと笑いを溢す。

「いいえ。そして、いいえ貴方を独りにはしません……、ですよ！」



――貴方に食べられないことを、生きるとしてしまおう。

「時にな。男にかわいいというのは、侮辱と取られる事がある。気を付けておけ」

そういう次元の話では無いのだが、そういう事にしておく。
シャンプーやら石鹸やらを使い、あなたの身体をわしゃわしゃあわあわと洗い、その後シャワーで泡を流していく。

「そうか、サルガス看守から。……って、ん？それより前はどうしていたんだ？」

｢ぶじょ……？｣

残念、難しい言葉はわからなかった！
ヒトの手を好む獣は、石鹸も嫌がることなくあわあわされてる。
シャワーが流れれば、また喜んで水を跳ねかしただろうけど。

｢しゃわー？ は、ときどきしなさいって。でも、およげない！｣

健康管理の一環で、シャワーは定期的に浴びさせられてた模様。
でも、浴槽はここに来て初めての経験だったようだ。

｢ぶれいこ、看守さまー、たくさんおしえてくれる！ たのし！

……あとね、みんなつよい！ ので、うれし、の！｣

流し終えたならぶるぶると頭を振って水気をとばしてから。
自分を止めてくれるだけの武力がこの場所にあることが嬉しいのだと。

「…………。」

ため息を一つ。
泡を流し終われば、走るなよと注意を送ってから、風呂に入る様に促す。自分はというと、腹に描かれたかわいいいぬを落とすのを続行する。

「風呂は泳ぐための場所では無いが……まあいい。無礼講中は好きにしろ。
　……止めることに関しては、俺は任務として続行しただけだ。だが、お前達囚人にとって確かに息抜きになったならば。宴としては成功なんじゃあないか」

走るな、と言われた瞬間、まさに助走のために身を屈めんとしていたとこだろう。
だけど制止されれば、ちゃんということ聞く。
浴槽の側まで歩いていって、上に高く跳んで、

｢えへへ！！ あったか！｣

飛沫が落ちてくるのにも楽しそうにはしゃいで。

｢メレフさまー。でも、止めてくれて、ありがと！｣

任務だろうと、そうしてくれたことにかわりは無く。
己が身を刻んだ風刃への感謝をもう一度。

｢あのね、シャトボクとみんな、つよかった？｣

勢いの良い飛び込みの音とはしゃぎ声聞けば、やれやれといった様子で引き続きいぬを落としに掛かりつつ。

「……どういたしまして」

とめてね、と言われてはいたものの。風刃を刻んで殺害して、礼を言われるというのも中々ある機会ではなく。
少々罰の悪そうな表情になりつつも。

「強かったよ。手強かったし、人数が居ても止めるのには苦労した。」

強かったと、貴方に認められれば、心底嬉しそうに笑うのだ。
結局のところ、それが自分の価値だから。その上で。

｢あのね、止めてくれる。ので、だいじなの、食べちゃわない。
うれし、なって。｣

すいすい、と顔を出したまま、泳ぐ。
いぬかき。ってやつ。

｢シャトボクたち、たぶん、創うまれてきて、ダメじゃなかった！ かなって。｣

奇しくも目の前にいる貴方がが、似たように創られた存在と知らぬまま。
そんな結論を、お湯と戯れながら口にした。

その結論を聞くと、あなたの方に目を向けて。何度か瞬きをする。

「……ああ、そうか。お前は。……いや、お前も、か。」



「なあ、U-926。……実の所、俺は。出自自体は、お前と少し似ている気がしている。
　兵器として、人の手で作られた生命。……俺も、そういう出身だったものでな」

｢そなの？ いっしょ？ おそろい？｣

犬かきをやめて、湯船の縁に寄り付く。
貴方を見上げて、そして。

｢ ボクといっしょ、だけど看守さまー？｣

貴方がどんな道程を経てここへ辿り着いたのか、知る由もない。
ただ、ヒトに使われるために創うまれて。
だけど命令でも本能でもなく、自分の意思でその立場に居るように見える貴方の存在は。

暫く考え込む。

｢ボクも、メレフさまみたいに、なれるかな？｣

自分だけの道を歩けるかな。
そうして、初めて贖罪の、その後を考える。
自由になったら、何がしたいかなって。

｢看守さまー、たちみたいに、なれるかな？｣

考えた末の問いかけを聞く。
贖罪のその先、一人の人間として歩む、その未来を考える貴方をじっと見る。

「……お前が、いつか。課せられた罪を償い終えた時。」

「あの時の様に、お前が自分の意志で立って、望むのなら。
　その未来も、確かに存在するんだろう」



「がんばれよ」

>>-73
「…そうですね。あまり時間はありませんから」
「ちょっとだけ、ですよ」

こちらの都合など知らない無邪気な笑顔に、毒気を抜かれて。
そこから少し、トレーニングルームを駆け回ったり、共に食事を取ったり。
その間だけは、愛犬と遊ぶ1人の少女のように笑うのだった。