「あら、使っていいの？」

手でメレンゲを摘んでも良いのだけど、その手を洗う場所も無いんだよな……なんて考えていた。

差し出されたスプーンは、素直に受け取って。

「んー……でも、私が使っちゃって平気？　後で困らない？」

『ほっぺにクリームが付いてるよ』って、……いつ指摘しようか少し悩んでいる。

「あ、そうなんだ。相手もなかなかやるわね……」

どうしたものか、と立ち回りについて思案する。

「蜜の妖精かぁ。知っておくに越したことはないけどー……

　──そうね、一応聞いておくことにする」

知ってさえ居れば、警戒することだって出来るはずだ。

「あら、どうもこんにちは」

声を掛けられ、笑顔で言葉を返す。

「サルガスさんは随分と親切な方なんですね。
　わざわざ話を聞いて回って、力になりたいだなんて」

「望みや困りごと、ですか……
　とりあえず今は【このゲームに勝ちたい】でしょうか？」

ふふ、と笑う。

「あとはー……」

▼

「【このお祭りを楽しみたい】。
　【美味しいものが食べたい】。
　【素敵な出会いが欲しい】……」

ひとつひとつ、指を折りながら【望み】を告げていく。

「【何処か遠い街へ行ってみたい】。
　【のんびりと旅行をしてみたい】。
　【かわいいお洋服を着てみたい】。

　……やっぱりその為には、
　【安定した収入】なんかも必要になってくるわね」

「そうだわ、【大きな劇場で演劇をしてみたい】なんていうのもありますね。
　私は趣味で演劇をやってるんですけど、いつも小さな舞台で数人を相手に〜って感じですからね。
　『プロの女優になりたい！』だなんて、目指してもない話ですけど……それでも一度くらいは広々とした場所で演技ができたら気持ちいいだろうな〜なんて事は、想像します」

「それとー……」

まだあるのだろうか。
後は何がいいかな〜、なんて言いながら思いを巡らせているようだ。

「は？　ナニソレ。」

露骨に嫌そうに顔を顰める。

「『演じてみせろ』だなんて。
　自意識過剰って言うか、ナルシストっていうか……
　
　……キモチワル。

　せめてそういうセリフはまともなランタンを作れるようになってから言えっての」

上手くランタン作れたところで、あんな奴の相手するのはまっぴら御免だけど！　と、吐き捨てた。

「あれ、どちら様ですか……？」

知らない人に話しかけられて困惑している──


という顔をしている。

「だったらありがたく、使わせてもらうね」

笑顔でお礼を言うと、メレンゲを掬って口に入れた。

「……ふふ。
　それ、綺麗に飲むのは難しそうだね」

あなたのクリーム入りのココアを眺めて。

「あー……、ラキねえ。
　ポルクスだっけ？　あの子が蜜を取られてたし、怪しいとは思ってたけど。
　ストレートにアイツが犯人だったわけね」

もっともポルクスの蜜を奪ったのがラキだと決まった訳ではないが。

「……それに短パン小僧に、黒髪の女の子かぁ。
　まぁきちんと気を付けておけば大丈夫かしらねえ」

もう一つの声については、あまり心当たりは無かった。
きちんと考えれば推理できるのかも知れないけど、取り敢えず捨て置く。

「分かち合った……？」

こっちが一方的に分けただけの間違いじゃ？なんて思いながら。


▼

「まぁ、ちゃんと覚えてるけど。
　やっぱりあたしが言った通りじゃない。
　初日からお金が尽きててこの後どうするの？　って……」

「アンタ、よその街から来た子だっけ。
　お父さんとかお母さんは一緒に来てないの？」

「……そうですか？」

『親しい友人が如く』という言葉に首を傾げる。

「まぁ、折角の申し出を無下にするのも勿体な──、
　……んん。
　お人好しならとことんまで利用──、……ううん。
　ええと。
　申し出を受けないのも却ってお困りかなと思いまして。
　素直にリクエストをさせていただきました」

「親しい友人が如く、なんて言ったら──
　……サルガスさんの方がよっぽどじゃありませんか？
　誰の幸せをも願っているということですか？
　自分の身を犠牲に……かどうかまでは分かりませんけど。
　少なくとも、希少な時間を割いてまで」

「お金を使いたいことに使うっていうのは、良いことだと思うけど。
　計画性が無かったかぁ……」

ふーん、と他人事のようにあなたの話に耳を傾けた。
実際、他人事なので。

「可哀想にねえ。せっかくのお祭りなのに、指を咥えて見ることしかできないなんて……」

「んー……？」

ほっぺ？と自分の頬を軽く指で突きつつ、尋ね返す。

「多分、ひとくちめからじゃないかなぁ。
　それだけあわあわしてたら仕方ないよ」

くす、と笑う。
ほっぺにクリームが付いていたのを笑ったと言うよりは、その後のリアクションを見て笑っているのだが。

ハンカチまで持ち歩いて、律儀な子供だな。なんて思った。
育ちが良いのだろうか。

「まぁ私も素人だから大した事は言えないけどさぁ。
　おやっさんのランタンとアイツのランタン見比べて、どっちがおやっさんのって分かるくらいには、まだまだだね」

「いつになったら一人前になれるんだか……」

やれやれ、と溜息を吐いた。

「まずは幼稚な精神性を何とかするところから始めないとね〜。
　未熟な癖にプライドばっかり高いから、おやっさんと喧嘩するのよ」

「その癖、毎度元鞘に戻るんでしょ〜？
　アイツ、ホントは自分でも分かってるのよ。
　未熟なのは自分で、職人として正しいのはおやっさんの方だって。
　まったく、ガキなんだから……」

「そうねえ。あたしだって富豪じゃないから、ぽんぽん奢ってあげる訳にもいかないし……」

じぃ、とあなたを値踏みするように見つめて。

「そうだ。
　……」

「……あなたって、お金持ちのお嬢様か何かなんですか？」

どうやらこちらの望みを、律儀に叶えてくれるつもりのようだが。

「施しを断るほどではないんですが、
　私ひとりに対してそんなに尽くしてしまって大丈夫なのかなって。
　あなたが幸福を望むのって、私だけじゃないんですよね？」

「ふぅん、そうなんだ？」

真っ先に脱落するなんて、自分から何かちょっかいを出そうとして蜜の妖精の返り討ちにあったのだろう……なんて予測をしていたのだが。

「ともかく、横から掻っ攫うなら最後のタイミングだし……
　まずはそれまで残らなくっちゃ」

頑張ろー、と気合いを入れた。

「まぁ見てくれはちっちゃくて可愛らしいし、うん。
　友達も気にいると思うんだよね」

うんうん、とひとり納得した様子で頷いてみせる。

「良かったら紹介するよ。
　１日頑張れば……お祭りで食べ歩いたりするくらいは困らないんじゃないかな〜」

「程々には幸福になる為の支援はするけど、長期的な施しはしない……と」

ふぅん、と話を呑み込んで。

「その、あなたの使命っていうのは？」

「どうかな〜。あたしは10年くらい掛かると思うけど」

そう言って、紅茶の残りを飲み干した。

「ありがと、ごちそうさま」

カップをキッチンに持っていく。

「あ、ちょっと！待ちなさいって……！
　アルバイトを紹介するだけだって言うのに！」

　以前友人に誘われ、秒で断ったバイトだけど。
　なお友人というのは喫茶店の娘と服飾屋の娘だった。

「んー、まぁいっか。またそのうち見掛けたらで」

走り去る黒猫の姿を見送った。

「総幸福……？
　ふーん、なるほど。それはなかなかに難儀な使命で」

と同時に、やはり随分と変わり者なのだなとも感じた。

「みんなを幸せに〜、かぁ。
　それって個として成し得る話なのかな……」

「誰かひとりふたりを少しだけ幸せに、なら分かりますけど、
　人類まで飛躍しちゃうとな〜。
　お風呂に角砂糖をひとつ溶かしたところで、甘くなっていることに気付く人は居ないっていうか」

「ん、おやすみ」


５年後。

その頃の自分は一体どうしているのだろうか。
今と変わらず兄と共に暮らし、花祭りを楽しみに過ごすのか。
或いは──、

そんな事を少し思案しながら、自分のベッドへと潜った。

「なるほど。
　まぁ……、無為ではないと思いますよ。
　あなた自身がそれで満ち足りるなら、良いんじゃないかしら？」

自分だって、趣味で演劇をしている。
それに大した価値があるなんて思ってないけど、無為とは思わない。
自分が満足しているから、それでいい。

「……ご自分のことは、気にしないんですか？
　自分の幸せのこと。あんまり他人に尽くしていると、そのうち利用するだけ利用されて、騙されやしないかなって」

或いは。それすら本望だと答えるのかも知れないが。

「さてと……」

あなたの胸中を知ってか知らずか、微笑みながらその光景を眺めていた。

「落ち着いたところで、甘いものでも探しに行く？
　飲み物もまぁ、十分甘かったけど」

尋ねる。
本来の目的は甘いものの食べ歩き？だった筈。