こつ　こつ　こつ。
あなたの部屋の扉から、一定間隔のノックの音。
発生源には生真面目を人の型にしたようなグレイが居る。

「看守用グレイのバンドッグだ。カムイ殿、居るだろうか？」

居なければまた日を改めて、居留守を決め込んだっていい。
何にしてもこの番犬は数分は扉の前で待っている。

「……要件から入った方がいいだろうか。
　君はなにゆえそこまで人間を嫌悪する？それが聞きたい」

あなたがノックに応じたなら、まずは要件から。
そうしたのは、いわゆる御託を嫌うたちだと推測したからだ。

「失礼する」

短く告げて、室内を見遣れば一段高くなった所に腰を下ろした。
配属先である刑務所に正座をする文化は無いため、
それが一番収まりが良いと判断したらしかった。

「取り込み中すまない。
　あれだけあからさまに言われると気になってな」

ぽりぽりと頬を掻いて。
座ったまま、こちらも振り向くように顔と身体を向ける。

「……確かに、人間は矛盾している。
　善人であっても、時には罪を犯す。
　悪人であっても、時には善行を成す。
　小官にはまったく理解の及ばんことだ。」

「自然保護を謳いながら、自らの生活の為に
　自然を破壊する文明を手放さないのも同じことだろう。
　だが…自然とは、抑々どういう状態を言うのだろうか？
　それが星の営みを指すのであれば……カムイ殿。

　人間も同じ星に生きる命であるからして、
　人間も自然の一部と言えるのではないだろうか。
　今日ここにある、
　人間の営みをも含めたものが自然ではないのだろうか？」

「それに……環境保護団体にだって、
　確かに自然と真摯に向き合っている者も居るだろう。」

「小官は悪人は嫌いだ。
　悪貨は良貨を駆逐する。
　一つの傷んだ果実が箱の中全てを腐らせる。」

「しかし……人間全てが捨てたものなのだろうか？
　罪を犯した者は皆悪人なのだろうか」

言い終えれば、目を伏せる。

番犬のストレスの根源は、
塔を攻略することでは取り払われない。

「む……失礼した。話が逸れたな」

「だが…カルナー殿は、きっと小官には優しすぎるのだ。
　君のように物事をハッキリと率直に言う者の方が、
　小官にとっては付き合いやすいと感じる」

今はあなたの話を聞きに来たのであって、
自分の話をしに来たわけではない。
生真面目な番犬はまた頬を掻き、ややズレた謝罪を口にする。

「つまるところ、君は人間やその矛盾がただ単に嫌いなのだな。
　君の言ったように、気に食わない。そういった類の嫌い・・だ。
　とはいえ嫌いなりの付き合い方はしているというのに、
　此度監察官殿の元へ招集された事は不服であったと」

「…君は、すごいな。
　小官は未だ、人間との付き合い方を考えあぐねている。
　全てを良いように見る事はできないが、
　全てを悪いように見る事もできないのだ。」

世辞は得意ではない。
ゆえに、そう言ったのは本心からのものだ。

「誰も彼もが愚か者、か。
　…0か1かに割り切れたなら、どれほどよかったか」

小さな溜息。あなたに聞こえたかはわからない。

「うむ…監察官殿と話し合えば、或いは……
　再びこの手の、人間と関わる施策へ呼ばれる事のないように
　上申する事も不可能ではないのではないだろうか。」

「だが、此度のテストの間は…
　また、話し相手になってはくれないだろうか。カムイ殿」

「正答のない命題……か」

「小官は刑務官として正しくあらねばならんのだ。
　ゆえにきっと、君の言う通り、考え続けるだろう。
　正しくあるということが、どういう事なのか。」

自身が人間とどう付き合っていくべきか。
囚人の管理を任される者として、生真面目な番犬は
白黒ハッキリ付けなければならないと思っていた。
善悪の境界が曖昧な今の認識は正すべきだと。

「皆ほぼ初対面なのだ。理解も何もあるまいよ。
　単に意見を求めるに理解の有無もそう関係あるまい。
　ゆえに小官が問おうと思った相手に問うまでだ」

「心遣いは痛み入る。
　それから、時間を取らせてすまないな。
　思ったより話し込んでしまった。小官は失礼するとしよう
　…ああ、そうするといい」

付け足された言葉にはそう頷いて。
すっくと立ち上がり、看守用はあなたの部屋を後にした。

「アトリ、アトリは何が食べたいのだ？」

こそり、検討中のあなたにそっと声を掛ける。
内緒話というほどのことでもないが。

「なに、希望が被ってしまったら勿体ないと思ってな。
　きっかり一人分だけ作るというのもおそらく難しかろうし……
　であれば相談してそれぞれ決めた希望を提出し、
　分け合えるようにした方がいいだろう？」

そんな、ちょっとした提案。

「えっほん。アトリ殿、であったな」

うっかり気が緩んでいた。言い直し。

「うむ……では小官はアイスクリームを頼むとしよう。
　フレーバーも幾らか用意できるであろうしな。
　アトリ殿はどの味が食べたいのだ？特に伝えるとしよう」

自分の食べたいチョコレートフレーバーに加え、
もう1、2フレーバー作る程度はさほど手間ではないだろう。
菓子作りはおろか、炊事にはとんと縁がないものだ。
実際にどうであるかは、番犬にはわからないが。

「…そ、そういうものか？
　うむ……であれば、アトリと呼ぶことにするが」

無邪気な言葉にはちょっと戸惑い気味。
刑務所とこことは勝手が違うのだ。

「して、バニラとストロベリーだな。
　確かに伝えよう。
　ロベル殿であれば、他に合うものも期待できような」

ちょっとしたパフェだったりクレープだったりもできるかも。
アレンジしやすいのは良いことだ。

「ロベル殿、件のアンケートについてだが…」

なんとなく大きな声で言うには気恥ずかしくて、こそり。

「小官からはアイスクリームを所望したい。
　フレーバーの要望もできるのであれば、
　チョコレート、バニラ、ストロベリーの三つがあれば尚良い。」

「……その、現状の設備で可能だろうか？
　小官はどうも炊事には疎くてな……」

本部に備え付けの家電として冷蔵庫はある。
もちろん冷凍庫もだ。
食材も揃っている。アイスクリームを作るには十分だろう。

「──貴様！先ほどの発言もそうだが、
　最初の自己紹介の時から気になっていたのだ！」

ぴんと背筋を伸ばし、ぐっとあなたを見上げて口を開き、
唐突且つ大胆な告白──ではない。

「どうも『仲良しこよし』に不満があるらしいな！
　小官とて……資金の件といい、
　このバーチャルに不満や懐疑がないわけではない！」

「しかしこのチームで行う行動に支障を来すつもりは無い！
　だが貴様はどうだ、
　口を開けば当て擦るような事ばかりではないか！
　何が不満なのかハッキリと言ってみるがいい！」

何の事は無い。ただ番犬が吠え立てているだけの事だ。
適当に受け流したっていい。

「不満の無い者があのような態度は取らん！」

残念ながら番犬の頭は骨董品、時代錯誤の石頭だ。
当たればきっとさぞ痛いだろう。

「…ストレスを解消する事はできんとしても、
　これ以上増やさん事はできるだろう！こうして小官に小言を
　言われる事にだってストレスを感じているのではないか！」

「何より素行の悪い囚人であっても、他の囚人との交流によって
　改善、改心したという事例もある！
　貴様はなぜ最初から諦めて掛かるのだ！」

純粋な疑問だ。刑務官として正しくあるように、
四角四面に造られた番犬は、可能な事はすべしと判じてしまう。

「……それが君の、イーサン殿の招集された理由か？」

眉間を揉む。幾らか落ち着いては来たらしい。

「何にせよ、言動を改める事にストレスを感じるようならいい。
　小官があれこれ指図することでも無いだろう。
　それは監察官殿の仕事だ。現状は目立った問題も無いのだしな」

「……空しい、か」

「小官は……そうは思わん。
　副看守長までの昇進を受け、何度か叙勲を受けてもいる。
　それは他でもない小官の功績だ」

自分で考え、自分で行動した働きが評価されたという事。
昇進や勲章は、そのわかりやすい証拠だろう。

「だが、いつか換わる・・・時が来るだろうとも思っている。
　時代とはそういうものだ。
　どれだけ装備を新しくしたとて、
　小官の機械脳は古いままなのだからな」

「そもそもが人間の刑務官の代用品なのだ。
　柔軟性では敵わん、小官はそれを甘んじて受け入れよう。
　旧型を装備で補ったとて、新型にも敵わんのだからな。
　だが、君はそうではないらしいな」

そもそも用途、立場の違いがある。
あなたの問いの完全な答えにはならないだろうが、
答えをそう気にもしていないならそれでいいのだろう。

「何にせよ、だ。縁の如何に関わらず
　集団行動を行うからには、
　それなりの振る舞いがあるということだ。
　君がまた小官に説教をされても構わんというなら
　態度は改めんでいい。どちらが面倒だろうな」

「……ならば、なればこそ、
　君は殊更に他者と関わりを持つべきなのではないか」

それが良くも、悪くとも。初めから諦めて掛かって、
上滑りするばかりの慇懃無礼を口にするよりも。
きちんと誰かに自己を見てもらうべきだ。
無い自己を求めるも求めないもないだろう。

「せめてその意味があるか無いかをやる前から決め付けるのを
　どうにかしろと言っているのだ！
　まったく、以降小官に小言を言われんよう努めるように！」

ホールドアップを認めれば、言うだけを言って。
きっときびきびとまた何処かへ歩いていく。

「うむ……そうか、であればよかったのだ。
　準備や調理は任せきりになってしまうが、宜しく頼む。
　希望は他の者にも是非聞いてやってくれ。」

あなたの返答を聞けば、硬い表情をやや緩め頷いた。
にこやかな笑みと同じにとはいかなかったが。

「……ああ、アトリには既に聞いてある。
　バニラとストロベリーだそうだ。」

おそらくは先に二人で相談してから来たのだろう。
愛玩用の名前と共に、要望の内のふたつを挙げた。

「必要であれば、小官も配膳くらいは手伝おう。
　礼を言うのはこちらの方だ。感謝する、ロベル殿」