嬉しそうな様子は理解出来た。
言葉は分からずとも、それだけは。

さくさくと進む掃除の様子を眺めながら、机の上のノートを閉じて。

「…………ねぇ、モノ」
柔らかな声で貴方の名を呼んだ。

話せないことは理解しているが、言葉を理解出来ることもまた、知っているから。

「ううん。」
やってきたのはもう部屋主の帰らぬ部屋。ここに石を少しでも返しに来たくてやってきた。
でもあなたの死体は置き去りに。

もし扉が閉じられているなら無理に開けずにドアの前へと置いていくだろう。扉が開いていたらあなたの机の上か、なければベッドの上。
そこにおいて暫くはパズルを遊ぶように組み立てようとしている。勿論結晶は組み立てられるものではないのだとモノオキも少しはわかっているのだが。

「うん？」
ちゃんとあなたの言葉に振り返る。
この平穏な空間が心地良い。

どこか掃除したいところあるかな？といつも聞くように首を傾げて。

扉は開いている。部屋にクローディオ本人がいる時以外は鍵はかけていなかった。

部屋の中は図鑑や標本でいっぱいだ。
自然に関するものが多く、標本は鉱石やら虫やら小動物の骨格やら。
机はあるものの、そんな調子でそこそこゴチャついている。ベッドの方がスペースはあるだろう。

勿論、結晶が組み立てられるはずはない。
組み立てようとしても、どの形が正しい姿なのかすら判別は難しいだろう。

「おおあ」
あなたの部屋に感嘆の声が漏れる。石に、骨に……



机もそのように眺めていたので、置く場所はベッドとなった。ベッドに一緒に乗ってガチャガチャと手を動かしている。

「ううー」
あなたの結晶は人の形すらしているわけではないのだろう。それでも暫くは顔になるように組み立てようとして。

諦めて、一番か二番に大きな結晶をいくつか頭にして、『あなた』をベッドに『寝かせる』だけとなるだろう。『あなた』の『頭』を撫でて、布団をかける。ベッドに寝ているということはおやすみなさいだから。



「んー」
しかし、この部屋もゴチャゴチャしている。掃除しがいがありそうだね。なんて『あなた』に話しかけるようにしてほうきを持った。

暫くこの部屋を壊さないように掃除をして、特に何もなければ満足して去っていくだろう。

「あお！」
おやすみ、のような声を石にかけながら。

死んだクローディオには何を止めることもできない。
でも、もしかしたら生前でも、このくらいは怒りそうにないと思うかもしれない。
生前に君を部屋に入れたことはなかったけど、掃除も。
自分からしてとお願いする質ではないから、喋れない君が自ら掃除しにきたことがない、それだけかもしれない。

結晶は流れ落ちたもの。零れ落ちたもの。
だから人の形に治すことは到底不可能だ。
ともあれ、君が寝かせた結晶は、当たり前だけど、寝返りも身じろぎもせずに布団をかけられて。

おやすみ。

振り返る貴方に微笑みかける。


「……私ね、ここにいる皆が好きです」
それはきっと、他の子達も同じ。

「『お父様』も……主様も、」
好きでした。

目を伏せ、何かを思うように僅かに黙し。

「…………少しだけ、触れてもいいですか？」
それは、ここへ来て初めて貴方へお願いするかもしれない。

誰かに触れることを避け、触れられることも避けていたから。

「う？うん」
モノオキもここにいるみんなが好きだ。この平穏な生活が好きだ。だからみんなが好き。そう頷く。

「うん」
そう答えるとあなたのそばに近づいていく。撫でられ待ちの猫のようだ。
モノオキは撫でられることがいいことだと知っているし、あなたは撫でてこないなと思っていた。

平穏な日々は、生きる上で希望だった。
代わり映えしなくたって、幸せだった。



考えれば考えるほど、苦しさが増していく。


近づく貴方に手を伸ばし、バケツの上から緩やかに撫でる。
でもそれだけで、リディの力は零れてしまうから。

だから──キラキラと舞うように光が現れて。

「ヒミツ、だね。わかった。」

此方も、人差し指を口の前に当てて、内緒の仕草をする。貴方の描いた似顔絵に向かって。



石になるのが怖いだけ。
もしも勘違いしていたら嫌だったから、口に出して伝える。
人を石にする貴方にとっては、自分が怖がられているのと同義かもしれないが。

「僕ばかり、教えてもらったから──」

手や腕と違い、髪の下でまず見えることのないだろう、頭の包帯を外していく。
殆どの人に見せたことの顔の片側。
目とその周辺はすっかり石化してしまっていて、眼球の代わりには灰色の丸い石がおさまっていた。

内緒だよ、と。
もう一度、薄く微笑む口元に人差し指を持っていき、見えぬ瞳で貴方を見る。

そのあと貴方が掃除を終えたなら、部屋を出ていくのを見送るだろう。

モノオキに今、怪我はない。だからそれは見た目に大きく変化を及ぼさないのだろう。　壊れたものを治す力か、それともバケツにあたる不慣れな撫でか。少し暖かく、くすぐったく感じる。
悪い気分ではない。

「んふふふ。」
穏やかな笑い声。少しだけいつものような時間。モノオキはこんな日々が好きだ。

触れられず、触れてもらうことも出来ず。
ずっと我慢して、でも。…それが嫌だった。

差し伸べられた手を握ることが出来たら。

そしたらもっと、違った未来が見れた？
…もしもを語ったところで、今は変わらない。

ほんの僅かな力の行使でさえ、やっぱり

少ししてから、撫でるのを止め。離れた。


「……モノ、ありがとうございます」
満足感。…他者へ触れられることは、幸せだ。

あなたに首を傾げた。

「うん、ふふ」
あなたの痛みはわからないけれども、子供は笑顔が好きだから、笑い声を出した。バケツのほっぺたを触って揺らしている。それだけで幸せを表している。

「あー、ふふ。」
満足したからこそまた掃除に戻る。ピッカピカとはいわない、いつもの部屋になるはずだ。モノオキが好きな平穏とともにあった部屋へ。

子供にとっては石になるのが怖いのは、自分の気持ちの拒絶と同義ではあった。


でも、それでも自分を怖がらないでくれるのは、とっても嬉しいことだとも知っている。

「あ、がとう」
怖くないでいてくれてありがとう。そう言いたかったが、うまく伝わったかわからなくて首を傾げた。

「おあ」
初めて見た肌の下の石をみて、わあと、少し嬉しそうな声をあげる。壊れてないままちゃんとあることが嬉しい。

「ふふ」
秘密ね。にはっと小声になって、頷いて。
その石になったところをそっと小さな手で触ろうと。その石はどんな表情をしているだろうか。笑顔でいてくれるかな。なんて



何れモノオキは掃除をし終わってこの部屋から出ていくだろう。見送られながら。

やっぱり貴方は、思う以上にしっかりしていて。
言葉を紡げない代わりに、素敵な表現を有している。

だから、貴方の幸せはちゃんと伝わる。

そうして笑みを深くして、掃除に戻る貴方を見つめるのだろう。


いつもの部屋になれば、お礼をひとつ。

「いつも通り、綺麗ですね。…モノ、"ありがとうございます"」
人との縁の中で大切な言葉。伝えられるときに、伝えるべきこと。

あと何度、貴方に告げることが叶うだろうか。

次の犠牲者が出た後。あなたの部屋にまたモノオキが戸を叩く。

それはいつものような掃除用具を持ったモノオキだ。

しばらくすれば、ガチャリ。
扉が開く。

「……やぁ、モノオキ。お掃除かい？」

此度の青年は、やんわりとした笑顔だった。
やんわりとした………何もかも諦めたような、
壊れたような、あるいは。
なにか、目的に専念しているような、笑顔だった。

モノオキはあなたの言葉に、首を横に振った。

あなたが今回の事件について何が知っているのか聞きに来た。

それはそれとして、お掃除は始めた。家具も汚れもなくとも、それが必要というように。

「……フィラメント、死んじゃったね。」

貴方の心を知ってか知らずか、青年はそう口に出す。

「でも、生きてても苦しいだけだから………」
「きっと、これでよかったんだと思う。」

きっと、きっと。
何度も言う。
これがよかった。これでよかった。
何度も、何度も、何度も。

「また、俺はなんにもできなかったけど。」
「また、やってもらったんだ。」
「今度は俺も、頑張らなきゃかな。」

「ううん、うあー。」

首を振る。そんなことはない。死んで良いことは一つもない。



「ううー。」
首を振る。あなたが言い聞かせるたびに。
伝わるかはわからないけれど。もう伝わらないのかもしれないけど。

「どうしたの、モノオキ。」
「外は、とっても怖いだろう？」
「怖いんだよ。」

知ってる、外の怖さを。
もう戻りたくない、皆を戻したくない。
死ぬより辛い現実が、口を開けて待っている。

「俺が」
「俺が皆を助けないと。」
「いけないんだよ………」

ぽろぽろ、涙を流して。
それでも顔だけが、笑顔のままだった。

「……モノオキも、あとで」
「助けてあげるからね………」

今、ではないのは。
ほんのわずかに残った、心のせい。

「……ううん。うん、ううん。」

否定して、肯定して、否定する。



「……あ、と……」
首を振っていたが、その顔が笑顔なのに気がついた。
首を降って否定するのをやめ、涙をそっと手を伸ばし、拭おうと。

外の怖さを知っている。
生まれてから9年、外で過ごしてきたのだ。
そこで過ごした地獄の日々を、忘れたことなど一度もない。
………幸せを残すためには。
ここで全部、終わらせないと。

「……？…あれ、俺……なんで泣いてるんだろう。
　あはは…おかしいね。皆を助ける為なのに……」
「俺……俺、皆を苦しいとこ、行かせたくないよ」
「モノオキ、お願い。」





家族の中でも、一際可愛がった貴方。
貴方を外に連れて行かせたくないから。
どうか、一緒に。

「ううあ！」
首を振る。涙を拭けば、そこにあるのはあなたの笑顔だけ、だろうか。

「ああ、う！」
モップで床を拭く。あなたから離れるようにあなたの部屋を拭く。



そうして掃除もそこそこに、逃げるように離れていくのだ。この瞬間は。