膨大な理性で思考と感情を分離させて。
押し殺した感情を吐き出すようにまた息を吐く。

「俺は結局、厄介払いの為にここに売られたんだろう」

ずっと心のどこかでそうなのだろうと思っていた。
この場所へ追い遣られて数年もすれば、いい加減気付く頃。
何よりあの家の事は自分がよく知っている。

「……唯一の恥とも言えるものが戻って来ずに済むなら。
　今となっては殆ど他人のようなものと言えど、
　あの家も少しは協力してくれるだろうさ」

フィウクス・フィヨルスヴィズという人間は。
あの家にとって唯一の汚点だった。
たくさんの兄弟や姉妹はそれぞれの才能を持っていたのに、


それも、半ば厄介払いの形でここに売られる事で
ようやく価値らしいものが生まれたようなものだ。
結局はこの病だけが自分の価値だった。

「…それでもだ。
　卒業するまでの時間でできる事は限られてる。
　あれもこれもと一度に手を伸ばせば全て取り落とすだけだ。

　だから俺は、。
　卒業後もこの場所で生きていく道を、
　この場所の中で完結させられるようにするのが先決だ」

「体制を、在り方を変えるのは、その後の話になるだろうな」

場所は、人は、そうすぐに変える事はできない。
物理的な話で言うならば、ある程度はどうにかなるだろう。
けれど、精神的な在り方、理念はそう簡単には変わらない。

「この場所に望む未来があるなら、せめて、その時まで。
　
　でなきゃ……俺は今度こそ腹に据え兼ねそうだ」

目には見えない何かが変わるその時まで、
自分達が耐えられるかもわからない。
そんな気の長い話になりそうだ。

「は？何、なら鳥飼えばよかったんじゃねえの。
　そんな難しくない気がするのになんでまた？」

鳥の種類にもよるが、大型の鳥だったのだろうか。
小型だとむしろ飼育しやすい
イメージがあった男は訝し気に尋ね返す。

「ラットの方が大きいから懐くんだったか。
　まあデカいほうなのはわかった。
　見に行くから暇な時……籠で連れ出せんのか？」

さて、貴方の同室者に対してこの男が余りいい印象を抱いていないのは昔からで、特別嫌いと言うよりは単に人気者だったり社交的や傲慢などの属性はどれか一つでもある人間すべてに対して毛嫌いする傾向がある物の延長線だ。

学生時代から変わりない。
全く会話をする機会がなかったとも言える。

つまりは、部屋に直接乗り込むのを渋ってるのは
出くわすのを避けたいという理由だけだ。

「返せる見込みのない負債持ちの時点で……
　生まれた時に殺してくれりゃあさ。
　死にたくないのに、苦痛で悲惨すぎて死を選びたくなる
　……意味不明な葛藤もせずに済んだのにな」

そんじゃ、と。貴方の返答に特別引っ掛かる物がないなら、
その場ですぐ返したか、
次に持ち越すつもりで立ち去るだろう。

「そういうものなんだろう。
　僕たちが特別、貧乏くじを引かされたのかもしれないがな。
　
　けれど、僕は恵まれていたんだと思う。
　こういったことを思いつく余裕もなく、卒業して放り出されたものもいるんだと思うとな」

どちらがマシかを選べるだけ、恵まれている。
そう思ってしまうほどには、追い詰められていたのだろうか。
比べるものでもないだろうに。

誰かが通りかかる前に、仮面を元に戻す。
身体が誰にも見せられなくなっても、顔が美しさを欠いていっても。
自分が得られるものなど、手を差し伸べた者の笑顔だけだ。
それで満たされていた。それで良かったのだ。

「そういう者もいるだろうさ。
　全ての人間が、同じ方法で救われるなんて思っていない」

無理に理解しなくても良い、されることだとも思わない。
そんなことが出来るなら、良き王を転覆させようと考える輩が世界史に登場することはないだろう。

「……何処までも、似ているな、僕たちは」

生まれが良いだけでは、人間は楽に生きていけるわけじゃなくて。
結局のところ必要とされなければ、成功のために邪魔だと判断されれば、こうして厄介者として放り出される。
そういった境遇の者同士が、顔を突き合わせているのだから。

違う所と言えば、立場を守るために自分の家族は自分を認知しないだろうというところか。
協力が見込めない事は、分かり切っているのだけれど。

「そうだな。
　まずは、僕たちが居場所を確保しなければ始まらない。

　施設の存続に協力する意思を見せることで、僕も大人たちに取り入る必要がある…か」

眉をひそめる。気乗りはしない。元々、誰かに取り入るという行為が苦手なのだ。
家族が媚び諂っている姿を見てきたからだろうか。

「ふ、そうだな。
　君が腹に据えかねて、物凄い剣幕で飛んできたらと思うとおっかなくて仕方がない。
　誓いでも立てておくか？望む未来が来るまで、共に立っているという誓いを」

冗談めかして。というよりも、君がそう言ってくれることが何だか嬉しかったのかもしれない。

腕の向こう、随分と偏った食事の品目と。
それから、怖じ怖じと顔色を窺う子どものような様子を。
それぞれを一瞥して、けれどそれだけだった。

食事の内容については大人達の指導すべき事であって、
教育実習生ならまだしも、自分が関与するものではない。
であればやっぱり、自分が口煩く言う義理は無い。

フィウクスはジャステシアや他の高等部の生徒のように、
誰かの面倒を見るだとか、そういった事は殆どしない。
自分はそうされるのは好かないし、それができる人間でもない。

「……アオツキが。
　俺は頼んでもないのに自由に使えと寄越して来た
　正直持て余してるんだ。
　お前が時々使うくらいがちょうどいいんじゃないか」

その後にこの部屋を貸し与えた人物を問われれば、
やはり返答はどこか突き放すような、素っ気ないものだった。
こうして現に有効活用されている事を思えば、
自分は一度くらい件の人物に礼でも言うべきなのだろうが。

それから。

「……そうか」

あなたの答えへの返事は、ごく短いものだった。
回りくどく、そして根本的な解決には至らない。
そんな治療なのだろうと薄々察してはいた。

こうしてあなたがここに居る時点で、
それは病と直接的に関連するものではないか、或いは。
即座に病状が大きく和らげられるような治療は行われていないか。
答えが概ね二択となるのは明白だった。

「お前は。」

「抱えた傷や病を治して外へ出たいのか、それとも。
　何処であっても、嫌な目で見られる事を、怒られる事を
　しなくて済むならそれで良いのか。」

「？」

わからないのであればわからないでもいい。
この場に於いてはそれも一つの答えだろう。
ふとした問いへの答えを受け取れば、
ドアから背を離し、踵を返して部屋を後にするつもりでいる。

「誰にも関係ない事だろうな。
　」

あいも変わらず不機嫌そうに言い放つ。
この苛立ちが何によるものかは知れないが、
何であっても今は些細な事と腹の底に押し込んだ。

「否定はしない。同意はともかくとして。
　理解も共感もきっと俺にはできない事だろう。それでも」

「」

抱える病ゆえに『普通の』情動さえ理解できない。
あなたの事をよく知りもしない。教えられていないから。
それでも結託する事はできないわけではない。

「あんたの望むものを正しさとしたいなら余計にそうだ。
　
　それをあんた一人の手で、一から推し進めるのは
　随分と確実性に欠ける、非効率的なやり方だとは思わないか。」

「それとも。
　そんなに他人を巻き込むのが怖いのか？」

「俺は極論居場所があるならなんだっていい。
　そこが俺のような──病を自己の一部と受け入れるような。
　そんな人間を否定しない場所でさえあれば。
　けれどそれは外では叶わない、きりがない事だ。
　外の世界はここと比べて、変えるにはあまりにも広すぎる」

その場所の全てが自分に特別優しくなくとも構わない。
『普通』という目に見えない曖昧な定義によって、
逃げ場も無く絞め殺されさえしなければそれでいい。



「だから結局は、俺はここに残る事になる。
　たとえあんたにとっては望まない事であったとしても。
　きっと長い付き合いになるんだろう」

「あんたが途中でしくじらない限りは。
　どうせ遅かれ早かれそうなるんだ。
　であれば今から共謀者になったって問題は無いだろう」

「それに、」

「──俺のような、いつ手を噛まれるとも知れない狂犬は」

「今の内に飼い慣らしておくに越した事は無いと思うがな」

「同室者が居ると放鳥しづらいだろ……
　面倒だからやめた。鼠なら殆どケージの中だけで済む」



「そう大きいケージでもないが…何処に持ち出せって言うんだ。
　共有スペースに持って来いとでも言うつもりか？
　」

籠ごと連れ出せなくはないが、場所が問題だ。
この問題児の病にとって人気の多い場所は毒でしかなく、
つまり共有スペースに滞在する事は拷問じみている。

それゆえぶつくさと文句は言うものの、まあそれはそれ。
これは適当に人気の少ない所を指定すれば済む話。

「……殺すと角が立つからな」



吐き捨てるような独り言。
その後に、何処かへと踵を返した。

「……どうせ人生なんて不公平なギャンブルの連続だ」

以前に誰かに言った事を繰り返す。

結局の所、自分達は配られたカードの内
最もマシ、に見えるものを選ぶ事しかできない。
こうして追い詰められ決断や選択を強いられる事だって、
決して良い事ではないのだろうけれど。

全てはきっと、タイミングや廻り合せの差でしかない。

「ただでさえ俺達は莫大な負債こんな病を背負わされてるんだ。
　後ろ盾だって無いに等しい。
　あまり手段を選んでもいられないだろうな…」

ここ数日の自らの行いを思い返す。
自然と声のトーンは低いものになってしまう。
選ぶ側になる事は、都合の良い事でもあったけれど。

多分これは実に理不尽な怒りなのだけど。
それが何によるものかは定かじゃないな。

「…はあ……俺は疲れた。もう行く。
　暇で仕方ないなら勝手に誓約書でも書いておけ」

そんな情動を溜息に乗せてどうにか流した後。
一方的に言うだけ言って踵を返した。
そのため、まあ当然面白い事は起きなかったわけで。

「確実性に欠ける、非効率的なやり方。結構。
　そこは、これから効率化できるだろう」

「一体何に怖がっているように見えたんだ？　
　……たとえ一人で失敗しても、痛手を食らうのは自分だけ。
　"私たち"が先生になることで漸く叶うことに、君たちは不要なだった」




「それに君が生徒でなくなったら」
「僕は君の不確定要素になるじゃないか」

「何が起こってしまうかわからない立場で」
「救えなかった理由にしてしまうぞ」


　君を救えないのは教師でなかったから、
　君が隣にいたのは共謀者だから、
　君に何もできなかったのは君が悪い子だから。

　君を失うのは、僕が■■じゃなかったから。


先生ではないこの自分なんて、いったいなんの価値があるのだろう。

透明の瞳が一瞬光も通さず、深く沈みかけた。
届かないと決めつけて、逃げようとしている。
それを、今見抜かれているのだ。

「私は」
「生徒"だけ"でも助けられる先生になりたい」





「それなのに、それだけだったのに」
「仕方ないな、フィウクスくんは」

「君の未来を見たい」



「君を助けたい」



「共に謀る為にも、」
「誰かに奪わせたりしない」







「きっと居場所を作り続けると」

「約束します」

「君の言葉をこれからもきかせてください」

「私たちを、信じてみてくれますか？」

きみの首へとこの手を伸ばす、届くのならば喉に指を辿らせ。
ひっかくような仕草を見せた。
初めて、君に僅かに微笑みかけ、次はと頬への進行をやめない。

しんと静まりかえった伽藍堂の部屋の中を見回す。
一人で過ごすのがどうにも寂しく、一人のうちにも何度か見渡した景色。
そこにあるものは決して賑賑しいものではなく、……ただ、そこにある優しさに、
与えたものの名前を聞いて合点がいったようにうなずきもした。

「ここは、落ち着く」「フィウクスの時間を奪ってたら」
「申し訳ない……けど」「僕はひとりでもそうでなくても」
「フィウクスは、僕が黙ってても」「怪訝に思わないから、いい」

文節のつながりのふんわりとした言葉は要するに、
自分がこうして使うことを肯定されるのと同じく、
貴方のまだ見ぬ部屋の使い方がなんであれ、肯定するつもりだという意思表示。
逆はどんな気持ちが抱かれているのだとしても、
青年の方はこうして優しさを橋渡しされることについて悪い気はしていなかった。

「大人は」「ゆっくりこれから」
「おまえに合った解決法を探そう、と」

果たしてここにいる子どもたちがどんな病を抱えているのかはわからない。
大人たちだってその善性の程度は様々で、悪意を隠しきれないものもいる。
ただ、青年は誰かのように、帰ってきてすぐに怯えを抱くこともなく。
自分が子どもたちにどう思われるようになったかを気にする素振りが増えた以外は、
以前と様子が変わったようでは、なかった。

「僕は……」
「フィウクスやみなと一緒に」「ご飯が食べられるような」
「ちゃんとした身体がほしい」

→

青年は自分がどんな瑕疵を抱えているのか、適切に他者に伝えたことがない。
理由は彼の学力の低さもある。周りに比べると、追いつけていないフシがあった。
周りの助けや努力もあって深刻な落ち込みを見せているわけではないが、
それでも同年代の子供に比べると、"しようのないもの"なのは確かだった。
だからそれというのはいつでも的外れで、貴方の状態をしっかり捉えてないこともあるだろう。

「フィウクスは？」
「フィウクスは、どうなりたい？」

それでもまっすぐ、青年の目は貴方へと向けられる。
貴方がこうして他者に向けた気の回しがきまぐれであったとしても、
与えられたものは、あったのだ。
それを受け止め見上げる人間が、こうして己から返るものを少し意識しただけの。
ほんのささいな、幼い善意や厚意であるのかもしれない、小さな問いかけだ。

「全くだ」

肩を竦める。

配られているカードだって、中抜きされていたり　目の前で握りつぶされたりした先の残りものなのかもしれない。
これを捨てる事は、人生からのリタイアと同義なのだろう。
僕達はよほどでなければ、それを選べないだろうが。

「使いたくはなかったが、僕の持っている切り札の出番も近そうだな。
　どちらにせよ、希望を持たせるには―――僕自身の"治療"だってしなければならないだろう」

必ずしも他者に影響を及ぼすカードではないけれど。
自らの立場を少しでも良いものにするのであれば。

「何だろうな。君が前触れなく腹を立たせるのは、いつものことじゃないのか？」

なんて笑みを浮かべたまま嘯いて。
しかし、君とこうして結託するのであれば―――このまま何もしないのは、惜しいな。

だから、踵を返した君の腕を掴んだ。
そして、逆の手で。

「そんな誓約書なんて用意する時間で、生徒の為の行動が幾つ出来る？
　僕達には、これで十分だろう。改めて、宜しく頼む」

目を細めて、満足そうに笑って。
そしてまた一方的に手を離すのだろう。

きっと君はこの行動にも、苛立って仕方ないだろうから。
これ以上の負担はかけないつもりだ。
―――気に入らなかったときは、八つ当たりの覚悟くらいはしているけどもね。