これはあなたが治療を終えたかどうかくらいの頃合いにあなたの端末に届いたメッセージだ。

[ 死んでねェだろうな。 ]
[ 無事治ったかよ？ ]

治療を終え、吹っ飛んでいた脚も無事に元通りに戻った後。
端末に届いていたメッセージと、その送り主を見る。

[ 生きている ]
[ 丁度治療を終えた所だ ]

暫くして、あなたの端末にそう返信が返って来る。

[ よかった。かなり深刻そうな怪我だったから気にしてた。 ]
[ アンタがあれだけ色々出してるの、初めて見たから。 ]

血やら声やら感情やら。普段そこまで見えていなかった、と思う。

[ 無理すんなよ。少しくらい休んどけよ。静かにしててやるからさ。 ]

「…………。」

端末の向こうで、何度か瞬きをする。

[ そこまで心配を掛ける程、酷い状態だったか ]

高揚感と不快感と、不意打ちへの怒りと。仲裁が入るまで、自分でも振り回されていた自覚はあった、が。

[ 誰が心配したなんつったよ。 ]

誰がどう見ても心配している文章だし事実心配している。

[ ま、酷いかどうかはアンタがどう在りたいか次第じゃね？ ]
[ 看守としてのアンタを見ている側からすりゃァ、らしくないというか、感情に振り回されているようには見えたが ]
[ やっぱアンタも俺等と同じ人間なんだなって思ったし、人間なのは悪ィことじゃねェと思うしさ。 ]

[ 違うのか？ ]

心配している文章と読み取ったらしい。
……そこから、次のメッセージが届くまで少々間が開く。

[ どう在りたいかは、未だに探している途中だが ]
[ 感情に振り回されて間違った判断を下しそうになるのは、看守として良くない事だと感じた ]

返事が返ってくるまで、それなりの時間がかかった。

[ 知らねェ。 ]

素直じゃない返答がきちゃった。

[ だから、看守として良くないと思ったンなら看守をしている時にどうすべきかの対策を練る必要はあんじゃね？ ]
[ で、その時に個人としてのアンタを制限する対策にならないのが理想だな。 ]
[ アンタは看守だけど、看守じゃなきゃアンタじゃないわけじゃないだろ？ ]

返答に首を傾げつつ。

[ そうだな。どうすべきかの対策は、今後の為にも練っておいた方が良いだろう ]
[ しかし個人としての、か ]

考える。……看守としてではない自分。
看守でなければ自分でない、そんな筈は無いとは理解してはいる。

たっぷり間を置いて、問いを投げ掛ける。

[ お前には 俺はどう見えている？ ]

囚人相手にこの様な質問を投げ掛けるのも、どうかとは思う、ものの。

[ 頑固で不器用。 ]

あなたの問いに対する極めて簡潔な答え。それから少しずつメッセージが送られてくる。

[ こうすべきだって枠に自分押し込んでて ]
[ 思っていることはあっても言い返せなくなると足が出る。 ]
[ だからって他者の干渉を拒絶しているわけでもないし ]
[ 自分の行動を顧みてどうするか考えるだけの思考力もある。 ]
[ あァ、あと。感情コントロール下手そう。慣れてない？ ]

「………………。」

少しずつ送られてくるメッセージに、また暫く間が空く。

[ そうか。 ]

[ 慣れてないし、不器用という自覚はある ]
[ もう少し自分の在り方を見直した方がいいとは思うが ]
[ どうすればいいのか分からないという状況が続いている ]
[ お前にはあるか、そういう事は ]

[ どうすりゃいいのかわからねェのなんてずっとそうだよ。 ]
[ 正解なんざその時々で変わる。今の正解は一秒後の不正解かもしれない。 ]
[ でもさァ、逆に考えると今の不正解って一秒後の正解かもしれねェわけよ。 ]
[ どうすりゃいいかわからねェなら何かしらやったほうが得じゃね？ ]

[ 不正解にゃ当然、取り返しのつかない不正解もあるけどさァ ]
[ アンタにはいるだろ。取り返しつかなくなる前に止めてくれる人間。 ]

あなたの同僚達を指している。

その視線が交差する。
幸せそうな表情は自分の表情がそうされているのかわかり、複雑そうな拗ねるような顔のまま、軽く同じ感情を秘めた膝が貴方の足を痛みなくじゃれつく程度に襲うだろう。

それもすぐに唇が塞がっているからこそ声にもならず、吐きだせないくぐもった喉奥での息に変わる。
随分と激しい口づけに、内心込み上げる動揺から一度目を見張って余裕のない一面を出してしまい、気付けば碌な抵抗も出来ないままに唇を離す。焼き付くように伝えられたにも関わらず、こちらは伝えきれなかった熱の残滓を目と頬に宿しながら。

「ふうん、随分と可愛い事を言うもんだ」

ああだめだ。これでは相手を例えるのに些か不適切な例えだろう。なんたって青年の上に囚人で、ああでも。そんな油断し切った柔らかな言葉が隠しきれていない様子を見ると、ぞくりと些か暴力的な高揚と幸福感が背を走る。

それを悟られまいと──もうバレているのは薄々理解していても、男の矜持が許さないから、平然とした声を作る。

「2回目。そう欲しがるくらいには、そんなに1回目がよかったか？」

余裕ぶった表情を取り繕う。

[ ……そうだな ]
[ すまん。少々弱気になっていたのかもしれない ]
[ 同じことを繰り返さない様に、もう少し何か出来ることが無いか。考えてみる ]

[ それにしてもお前 ]
[ 随分悟ったような考え方をしているんだな ]

あなたの膝にじゃれつかれるのは想像していなかったのだろう、鼻にかかった声が吐息とともにひとつ抜けた。初めての死を迎えた時と同様に胸元に縋ってしまったのはほぼ無意識といってもいい。

「へぇ、可愛くないのを可愛く感じるタイプか？」




……半歩だけ距離を取る。手などいくらでも届く以上、距離を取ったという建前だけを作ったに等しい行為だ。

「さてね。けどあれだけじゃ物足りねェのは確かだ。
　……。話の続きは場所を移してからにしようぜ。見世物になりてェなら話は別だが」

人の往来があまり見込めない場所とはいえ廊下は廊下、他の蘇生者やその関係者が通らないとも限らない。
二回目以降があるにしてもないにしても、誰に聞かれてもいい物事でもない以上はプライベートな空間、つまりは個室への移動を提案するだろう。

[ 気にしねェよ。 ]
[ 直接影響が出る同僚に言えねェことだってあんだろ。 ]
[ 囚人なんざ何言おうが大して影響出ねェ立場だしさ。 ]
[ 好きに使えよ。使われてやっから。 ]

大嫌いな看守サマが苦しんでいてざまあみろ、とはもう言えない。それくらい個人としてのあなたを知ってしまったから。

[ 悟ったというか、実体験に基づく思考というか ]
[ 意味のないことはしねェ ]
[ 意味があるかもしれねェことはする ]
[ それだけだ。 ]

「可愛げの有無より、身勝手にやったキスを催促されれば誰でもそう感じやするだろ〜」

胸元に触れる感覚に思わず目を細めながら、ふうん。とわざと意味ありげに声を吐いた。本当は単純に機嫌がよかっただけなんだけど、捻くれているのかなんなのか。

「カウンセリングの途中じゃなかったのか？まあお前が平気ならいいけど。なんかおかしかったら投げ込むし。鳥に見張りをさせなくて済みそうだ。

……近いのお前の自室だし、どうせ汚くしてねえんだろ？そっちいこーぜ」

言うや否や、廊下を戻る方向の遥か遠くの方から……貴方の帽子が、帽子のみで空を舞い──スーッとあなたの自室にまでいき、その玄関でポトリと落ちるようにそれは床に落ちた。

「カウンセリングはもう要らねぇからいい。様子がおかしいと思ったら後々投げ込みなおしてくれりゃァいいしな。
　……。ンじゃこっち。ついてこいよ」

縋った指を解いて背を向ける。髪が長いおかげで耳が露出せずに済んでいることを感謝し、あなたがついてきているのを背に感じながら自室へ向かう。
帽子のみで浮遊しているというおかしな状態を目の当たりにしつつ、心当たりとなる存在を先程あなたが口にしていたから動じることもない。自室の玄関に落ちた帽子に両手で触れる。

「これって……お前が持ってきてくれたんだよな？」

ひょいと帽子を拾い上げる。そこに小さくて賢い鳥の姿がいるかどうかは……開けてみてのお楽しみ、答え合わせだ。

「ありがと、クロ」

「本当か〜？結構心配はしてんだぜ。確かにはじめてじゃないとは言え、内容は遥かに血に満ちてたし……歌で全部流すって程に甘くもなかっただろ」

言いながら、付いていく形なので背中から揺れる髪をぼんやり見つめた後、ぴろっと捲るようにもみあげ辺りの髪のひと房を指で掻き分けようと試してみる。

そんな事をした後、付いていった先で玄関前の二人の様子を眺める。帽子がめくれて中には……


貴方を見上げて元気よく満足げに笑顔の鳥だ！

夏のお帽子を被るには少々大きいもので、もはやかくれんぼに近かった小さな冒険ですら、本人は楽しかったらしい。
暫しにこにこしていたが、何かに気付いたように『ぴ？』と首を傾げだした。

「お、名前決めたのか。黒？いや違うクロ？」


自分の事だろうか。ひよエナガは黒しか知らないので、自分の身体を見つめてぱたぱたと小さく跳ねた。と言いたいらしいが、これは嫌がっているとかではなくと聞きたいらしい。

「そりゃァ甘くはなかったよ。フツーにきつかった。ただ……言ってくれただろ。……。ま、キスし返したいのが処刑怖かった気持ちに勝った程度には元気……、
　」



そんなことがあった後、鳥との対面時には普段通りに戻っていたため、鳥の様子には微笑ましそうに目を細めていた。

「ああ、クロ。かっこいいとか賢いって意味の言葉だよ。
　お前は白いけど賢いからクロ。名前の由来は俺達だけが知ってりゃいいだろ？」

クロを踏まないように自室に入っていく。
囚人用の個室の広さなどお察しで、ハープと二人分の楽譜台が少し窮屈そうに置かれていた。机の上に置かれた楽譜本の上に帽子を乗せるようにして置いて、部屋の主はベッドに腰掛けようとするだろう。

[ 事実、あの様子をどう見られていたのか。少々聞きづらいのもあった ]
[ それならば遠慮なく、使わせてもらう ]

ありがとう、とは言わないけれど。


[ もう一つ、聞いてもいいだろうか ]
[ お前は何故、罪を犯そうとした？ ]

[ 俺の罪。どれに対しての話だ？ ]
[ なんて意地悪もしないでおくか。 ]
[ 静かにしててやるって言ったしな。 ]

[ 姉貴が殺された。親父とお袋も"事故った"。 ]
[ だから騙して資産をばら撒いた。 ]
[ だから殺して復讐を果たした。 ]
[ 国家転覆未遂は資産ばら撒きの副産物だし ]
[ 俺自身が犯した殺人罪なんざほんの一握りだよ。 ]

「言ってくれた……どれの事かわからんな、意外と心当たりがあるが最後のキス云々か？あれ、聞こえてないと思って言ったのにすげぇな、人間の生命力って」

勿論聞こえてない方がよかったわけでもないが、少し人体の生命力に感心はした。
僅かに見えた肌の色が、平常心とは違う色なのを確認すれば「照れてるー」とわざと振り返らないあなたに当てつけのようにやいやいと言っていた。



言葉の代わりに身体で表現するかの如く、何度も何度もその場でジャンプをしながら手のように両羽をパタパタ！ご機嫌なその様は少し誇らしげで、とっても嬉しかったのか何度か羽ばたきの後に、部屋の楽譜代の上に器用に降りて、歌を歌い出した。
……丁度貴方の処刑時に歌っていたものだが、他意はないだろう。

「……そうだな。いい名前と思う。鳥も喜んでるってよ。俺は名前で呼んでられない代わりにお前がその分呼んでやってくれ」

「ちっさい音楽室にも見えるな。こっちの方がやりたいならこっちでもいいが」

無論、こっち(楽器)の対義語はキスだ。

「…………」

再び、暫くの間が開く。あなたの文明は、死や病気を克服する技術が存在しなかった。つまり、それは永久的なもので。


[ その復讐の結果 ]
[ お前は満足出来たか？出来なかったか？ ]

「頑張ったな、って。……一応全部聴こえてた。何も見えなかったからアンタがどんな顔してたかは分からねェけどな」

やいやい言われたのはただひたすら黙殺して、それから。

クロがご機嫌な様子を見るとどこか安心したようにほっと息をついた。

……死ぬ間際まで聴こえたこの歌をあとでともに奏でよう、とそっと心に決めながらベッドに腰掛ける。一人分の体重じゃ、まだ軋まない。

「あいよ。……。クロ、ちょっと待っててな。今から俺、お前のご主人サマから貰うものがあるからさ」

優しくクロに声をかけてからあなたを見上げる。呼びかけた言葉そのものが"こっち"を後回しにする意思表示でもあったが、それはそれとして。



「くれよ、アマノ。あれだけじゃ物足りない」

[ 概ね満足したよ。 ]
[ 死ぬべき人間は一人以外皆死んだ。 ]

[ ま、その残り一人は俺なんだけど ]
[ なんだかんだ前向きに生きようとはしてるし ]
[ あの処刑の時の騒ぎ見て、国家転覆未遂の重さがよく分かった気がするってか ]
[ 今まで関係ねェと思ってたけどちょっと罪悪感沸いたってか ]
[ 言いたいこと、一割くらいは伝わるか？ ]

「あー……。……別にあん時は特別な顔してなかったとは思うが……、
もしあなたに視力が当時もあったとすれば、貴方が少しでも苦痛なくと、穏やかな笑顔がただ見えただけだろう。





途中まで例のあの歌を囀っていたが、待っていてとの言葉を聞くと、ミズガネの帽子の上に乗って椅子をつくるように丸くなってそこに収まった。


あなたの隣に腰掛ければ、それだけでベッドが軋む。少しでも身動ぎする度に時折スプリングがギシ、と音を立て沈む中、触れるだけの鳥のような口付けを一つ。

「こう言うのはお前はてっきり……
　”もう”御免だって言うかと思ったんだよな」

そう言う扱いではないとは言え、ペット時代の事を思い浮かべないか心配するところもあった。でも、これなら構わないのだろう。

上から絡めるように貴方の手を掴み、貴方を緩く突き飛ばしてベッドに押しつける。
その手をシーツに縫い付けるように顔の横あたりで指を絡めながら、先程の触れるだけキスとは違う、舌同士を絡め、擦る──貴方にされた口付けの、お返しだ。

[ そうか。 ]
[ お前に対しては、死ぬ以上の罰が既に与えられているだろうと、思うが ]
[ そういう話では、ないんだろうな。 ]

[ だが、まあ。お前にとって ]
[ あれが罪を見返すきっかけになったのなら、幸いだよ ]

クロが帽子の上に収まる様を視界の端に収めてほっと息をつくより先に息を僅かに呑んだのは、己の隣に座ったあなたとの距離が存外近かったから。

「ああいうのは慣れてた。もう御免だと思ってる。
　でも、こういうのは知らない。慣れて、ない」



ベッドに沈み押し付けられれば頭の後ろで軋む音。横たわったことで広がった髪がシーツの表面を優しく撫で、縫い付けられた手は爪を立てることもなくあなたの手を握り返す。



舌の拙さですらも高揚に変わっているのか、鼻にかかった短い吐息を抑えることなく流れるがままに流す。あなたの努力を受け取って瞳を閉じると、控えめに舌を絡ませ応えながら素直に快楽を示して見せた。

[ そう。死ぬ以上の罰が俺にとっての想定外だった。 ]
[ 死ぬ以上の罰が、犯行時の倍以上を生きてなお受ける罰が存在することを ]
[ 俺の星の誰もが知らなかったんだよ。 ]

[ ああいうことが起こってた原因を突き詰めたら俺になる ]
[ って考えたら流石に思うことはあるさ。 ]

[ ま、アンタの負傷も感情振り回されも ]
[ 損だけして終わりにならなくてよかったんじゃね？ ]

[ 運が悪いでは済まされないな ]
[ けれど、何となく言いたい事は分かった ]
[ 死を克服する技術は、散々求められてきたものだと聞くが ]
[ 残酷なものでもあるな、と思った ]

だからこそ、国家を揺るがした相手にその刑が執行されているのだろうけれど。

[ 俺の負傷の件に関しては、そう思う事にする ]
[ それにしても、お前 ]
[ 随分と丸くなったもんだな。その思う事とやらがきっかけか？ ]

[ ま、俺の運が悪いのは今に始まったことじゃないが ]
[ 死の克服が行われるようになる過渡期に生きた中には ]
[ 形はどうあれ後悔を抱えた人間がいるってことで。 ]



[ 無理すんのやめただけ。きっかけは別。 ]
[ 嫌うのってやっぱエネルギー要るし ]
[ 死ぬまでの辛抱と思ってやってたことだったから。 ]

丸さが処刑の少し前から出ていたことにあなたは思い至るだろうか。思い至るのであれば、無礼講中、処刑より前に一度死んでいることにも気付けるだろう。

[ ……。トリガーサマ。一応連絡しておくぜ。 ]
[ 俺達深林之民は、生きている間は ]
[ アンタ達の声は聞こえない。 ]
[ 投票先は直接本人に聞いてみな。 ]

[ 俺への返事はなくていい。 ]
[ 投票時間も迫ってる。他のことに時間を使いな。 ]

[ 以上、"従者"からの連絡。終了。 ]

「違うって……」
「言ったって、」の続きのの言葉は出なかった。
もし突然心変わりでもされたとして、無理やり押さえつけて同行なんてするつもりもない。それが行われていたとしたら、確かに別物で、慣れてないになるのも当然だろう。



これはキスへの催促なのだから行うのはキスまでと、触れ合いで生まれる特有の熱で不明瞭な思考の中、それだけを考える。

相手が自分に合わせてくれているのがわかるからこそ、踏みこめる接点を見逃さないように舌先に意識を集中させて、僅かな呼吸や表情の変化を見逃さないように薄らと注意深く目を開けたりもした。

舌を絡め合うにしても、相手の呼吸と動きを確かめながらそれに合わせつ、時折くすぐったいとされる上顎を舌先を尖らせてなぞる。

「…………」

そう、催促されるならここまでだ。反応して苦しくなっているかもしれない互いの履物について触れることはない。ないけれど。

『これもキスの一環だっけ』とばかりに、絡めていた手を一つ解いて──貴方の首筋に、男の太い指がコツコツと辺り僅かに力が込められていく。

目を閉じている男とあなたの視線が交わらなかった。しかし、そうして確認するのであれば、舌奥よりも舌先への刺激をより好んでいることや、上顎への刺激で思わずといった様子の跳ねた声が漏れていることが伺えるだろう。

ふるり、ふるりと震えてはシーツの海を泳ぐこともできず小さく藻掻く。拒絶ではなく、寧ろ受容であり、与えられるままに溜まっていく熱に揺れる。その足は甘え擦り寄るしぐさにも似て。



「……ッん、あ、まの」

首に掛けられていく力に気付くとキスの合間にあなたを呼ぶ。自由になった手は首に伸びることはなく、あなたの熱が履物に抑圧されていないか確認するためにあなたの腰に、それからそこへと伸びる。

「もし、もし俺が願ったら」


「塗り替えてくれるの……？」