― そして休憩 ―

［初日の事件後、賢明なわたしは帽子をかぶるのでした。
　幅の広い黒リボンのついた麦わら帽子は
　本当は旅行用に買ったものだったりする。
　……出番があっただけ、まぁ、良しとしよう。］


　　海だぁー……！


［目の前に広がるコバルトブルーに声をあげる。
　一人で叫び出すのも変だから、小さい声だけど。
　こっそりスマホを取り出して写真を撮る。
　フィルターをかけて彩度増し増し、
　ちゃんと映えたのを確認してインスタに上げた。］

［それから――美味しそうな香りは残ってたかな。>>229
　焼いているのがスタッフの人だと気付けば
　こそこそ、訳もなく忍び足で近付いて。］


　　あ、あのぉ……お邪魔してもいいですか？


［仕事中のポンコツっぷりに
　愛想が尽きていないことを祈りながら
　オスカーさんと、結城さんもそこに居たならぺこり。
　遠慮がちに声をかけてみた。**］　

　　― 回想/初日のこと ―>>259>>260

［大丈夫を装うつもりが大失敗。
　大慌ての声を聞いて、持たされた日傘を抱えたまま
　ぐらつく意識に抗っていればすぐにその人は戻ってきた。］


　　……あ、ありがとうございます……


［手にしたペットボトルはひんやり冷たい。
　買ってきてくれたんだな、って理解して
　スポーツドリンクの蓋を開けた。

　何口か飲んで休んでいたら、落ち着いた気がする。
　ぐらぐらが解けて頭も上がるようになった。］

　　
　　すみません……なんか、
　　暑さに慣れてなかったみたいです。


［情けなさと共に苦笑いして。］

　　たくさん迷惑かけちゃってますよね、わたし。
　　実はアルバイト初めてで……

　　それはそうと、危うく倒れちゃうところでした。
　　見つけてもらえてよかったぁ。


［まともに口が回るようになったところで、
　改めてお礼を伝えておこう。
　「初めて」なんて言い訳がましさを見せてしまったのは
　ちょっとした甘えではあるけれど。
　良い人だなあって気が緩んでしまっていた。*］

　　― 休憩中 ―

［普通に返事をくれたことに安堵して、会釈する。>>267
　結城さんの勧めてくれたスペースにお邪魔した。>>286
　そう、わたしは腹ペコリーナ。
　運んでいる焼きそばがもう美味しそうに見えちゃって……
　と口を滑らせるのは我慢したけれど
　まんまと食べ物の匂いにつられてしまった。］


　　はい！お店の方は落ち着いてきたみたいで……
　　えっ、閉じるって、閉店ってことですか？
　　……いいんですか？


［働くか遊ぶか、選べるなら遊ぶほうがもちろんうれしい。
　でもダメかぁ。ダメだよね、それはそう。
　
　今のところは若干の猫かぶりを捨て切れなくて。］

　　お姫様ですか？……えへ、ありがとうございます。
　　海だーって思ったらつい持って来ちゃいました。
　　確かにワンピースと合わせたかったかも……
　　でも、仕事中は動きづらくなっちゃいますもんね。

　　……わ、いただきます！


［海賊王になれないひらひらの洋服は
　それこそ通りすがったテーブルの料理を落としかねない。
　つぼ焼きを受け取って、ふぅふぅしつつ
　ちゅるっと食べ方を真似てはふはふ。］


　　あっ、はい……あ、どうなんでしょう？
　　器物損壊はなくなったと思います。
　　来年かぁ、お断り！って言われないといいんですけど
　　やっぱり皆さん毎年来てるんですか？


［だとしたら、仕事がスムーズなのは納得。
　歴の違いを感じつつ、今のところは
　ドタバタなりに楽しくはある。*］

　― 休憩のあと ―

［ありがたく休憩を貰いサザエを堪能した後、
　お店に戻れば新たな顔ぶれには会えただろうか。

　新人の自覚だけは山々なので
　初めましての先輩だ！と、単純な先入観で挨拶に。］


　　は、はじめまして。
　　今年からアルバイトで入りました、
　　早乙女 珠梨です！よろしくお願いします。


［深々と頭を下げてご挨拶した。
　その人がやってきた経緯を知るのは、
　きっと彼自身から聞かされた後のこと。*］

　　— 回想/初日のこと — >>407>>409>>410

［向けられる視線が不安げなのを横目に感じる。
　実際、平気ではなかったので強がり出来ないけど
　回復してきたのを示すみたいにぐぐっと伸びをした。］


　　日頃クーラーと一緒なの、バレちゃいますね。
　　えっ！そうだったんですか？
　　あ、たしかにお肌、色白できれいですもんね。
　　……そうだこれ、ありがとうございました。


［夏の日差しが得意じゃないなら、これは返さなきゃ。
　借りたまま小脇に抱えていた日傘を返した。］

　　お恥ずかしながら……

　　そ、そりゃあ不機嫌にはなりませんよ！
　　……辞めるのもないと思います。
　　というか勝手に帰るのはなんというか、ダメなので！

　　なるほど……肝にめいじます。
　　なんとか元気100%でいきますね！


［辞めたら「ダメ」の理由には常識的な責任感のほか、
　パパの顔を思い浮かべるような事情が絡むのは秘密。
　
　確かに彼の言う通り、ずっとウジウジしてるのは
　かえって見苦しいかもしれない。
　わたしもがんばろう——の気持ちでこぶしを握った。］

　　

　　迷子だったんですねわたし……！？
　　た、確かに戻ってこなかったらそうですよね。
　　すみません、ありがとうございます。


［21にもなって迷子案内で呼ばれたら
　恥ずかしくて涙目になってたかもしれない。
　でも、それだけ心配してくれたことは
　申し訳ないけど嬉しくもあった。］


　　……あの、昔家族で屋外プールに行ったとき
　　わたしも本物の迷子になったことがあるんです。
　　もう一生会えないのかな、とか不安になって
　　それを思い出したら居ても立ってもいられず！


［結局めそめそ泣いてたらパパが迎えに来たんだっけ。
　そんな昔に思いを馳せ、海を眺めた。
　あの時はプールだったけど、なんだか懐かしいな。*］

　— 休憩のあと/鹿賀さん — >>415


　　マンガ……？あ、たしかに
　　家族以外で会ったことないかもしれません。
　　

［そういえばそう、珍しいのかな。
　あんまり意識したこともなかったけど。
　なんというかすごく気さくな人だった。］


　　でも、鹿さんの鹿賀さんも珍しいですよね。
　　えっと……はい、鹿ちゃんさん？
　　よろしくお願いしま……ええっ！？
　　ち、違いますよ！わたしは先輩じゃないです！


［それはとても、とても畏れ多い肩書きなので
　ぱたぱたと顔の前で否定するよう手を振った。*］

　— 鹿ちゃんさん —>>433


　　そういう漫画があるんですね……？
　　あっ、でも、わたしは水被ってなくても女子です。


［うん？と首を傾げてしまった。
　ドラマには目がなかった代わり、漫画は少し疎かった。］


　　確かに呼びやすくていいですね、鹿ちゃんさん。
　　なんだか固くない感じで……

　　えと、あのっ、だから
　　先輩になれるほどベテランじゃないのでほんとに！
　　……パイセン？ うーーーん。
　　パイセンはなんというか、チャラくないですか……？


［ウェーイな人々を思い出してしまう響きだった。*］

　— 回想/初日のこと — >>436>>438


　　遊び以外で来ることになるとは思いませんでした。
　　……えっ、そうなんですか？大変じゃないですか！
　　ごめんなさい、わたし傘を借りたうえに
　　飲み物買ってきてもらっちゃって。

　　だ、大丈夫ですか？ヒリヒリとかしないです？


［返した日傘とペットボトルを交互に見れば
　今度はこっちが心配になって、思わず迫ってしまった。
　火傷、なさそう？大丈夫そう？
　伸ばして触れかけた手はさすがに引っ込めて
　でも、じいっと見つめること数秒。

　……この時に思った既視感の正体は>>69
　この場で聞き出す度胸はなく、後日発覚することになる。］

　

　　……そっか。
　　体力はたぶん人並みですけど、根性は自信ありますよ！
　　うまく出来るようになりたいなって思いますし。

　　万里さんは……あぁ、たぶん、


［パパから話が伝わってたのかな、と予想。
　言いかけたのを最後まで表に出すことはせず
　途中で曖昧に笑って誤魔化した。］


　　でも送り届けたあの子、けっこう逞しかったです。
　　最近の子！って感じでしたね……
　　ふふ、パパは良い人そうでした。


［不審者疑惑とかサボり疑惑だとか、思い出し笑い。］

［そこで彼が何か言葉を漏らしたことに気付く。］


　　……うん？あっ、はい！
　　ほんと、ありがとうございました。

　　あの、よかったら、時間あるときなにか奢ります！
　　飲み物たくさん買ってもらっちゃいましたし。


［こく、ともう一口飲んだペットボトルをみせて。
　あと少し休んだらさすがに、仕事に戻ろう。

　お礼の提案は承諾して貰えたんだっけ、
　なんだかんだ数日は疲れ切ったり落ち着けなかったりで
　果たさなきゃ、と思い続けて現在に至るのでした。**］

　— 鹿ちゃんさん — >>443


　　ほんとですか？
　　水被って女の子、てことは主人公は男の子なのかな……
　　はい、お時間あるときにぜひ！


［有名どころ以外はろくに手を付けてこなかったけど
　仲良くなれるきっかけは大事にしたいもんね。］


　　ふふ、気さくな雰囲気にとっても似合いますね。
　　わたしが先輩って呼ばれるのは、うーーーんと
　　……いいのかな。いいんですかね？
　　
　　わ、チャラいほうですか！
　　あっはい、よろー……？


［思わずぴしっと敬礼を返してしまった。
　ウェーイってする人もこういうノリなのかな。*］

　— 回想/初日のこと — >>464>>465


　　そっか、良かったです。
　　でも日差しが苦手だったらそれこそ、
　　海辺のアルバイトなんて大変ですね？


［なんでここを選んだんだろう、って些細な疑問。
　出会ったばかりで無理に聞き出そうとはしないけど
　興味として記憶の隅には留まったかも。
　でも、その時はそれより別のことに意識が向いた。］


　　あ、いえ。ご無事なら何よりです！


［助けて貰った立場としては変な言い回しになったけど
　お肌の安全を確認できたら元の距離感に。
　大体普段と変わらない調子になって、へらりと笑う。］

　　えへへ……空回りにならないようにしますね。

　　ほんと！強いというかなんというか。
　　え、そんなことまで言うんですか？
　　お外暑いの、みんな同じだと思うんですけどね。


［日焼けだってみんなするんだし、と太陽に手を翳して
　ささやかな約束を一つ結んだあとで
　差し出してくれた手を取った。］


　　こちらこそ、よろしくお願いします！


［頼りにしていいって言われた通り、
　戻ったあとも色々と頼った気がするな。
　混雑したフロアの中をどこから回れば良いかとか
　わからなくなっちゃった料理の提供先だとか、
　困ったときはそう、とりあえず視線で訴えたりして。**］

　— お仕事、午後の部！ —

［呼び込み効果でまた少しお客さんが増えたのかな。
　鹿ちゃんさんと話したあとは仕事に戻って
　相変わらずあれこれフォローしてもらいつつ、
　昼よりはかなり落ち着いていたと思う。

　慌てなければミスはけっこう減ってきたはず。
　手が空いた隙には接客以外の手伝いもした。］


　　こっちのゴミ袋、回収してよかったですか？
　　わたし、手が空いたので捨ててきます！


［声を掛けた先には誰かいたかな。
　空になった容器や残飯の入ったゴミ箱が
　気付いたらそこそこな山だったから申し出た。
　生ごみなんかは普段あんまり触れる機会もなくて
　正直最初は抵抗感もあったけど、慣れました。］

［わたしで役に立てる仕事ならやりたいって思うし。
　そんなわけで大きいゴミ袋をひとつ、ふたつ、みっつ。］


　　よっこい……しょ！


［右手にふたつ、左手にひとつ。
　ギリギリだけどいけなくも……ない？*］

　— 午後の部/鹿ちゃんさんと —

［パイセン。パイセン——つまりは先輩で、
　そう呼ばれると、しっかりしなきゃって思えてきた。
　ひとりでに気合が入っていたのもあるかもしれないけど
　ゴミ袋3つは実際に持ち上げてみると厳しかった。］


　　あっ。いいんですか？


［だから掛けられた声に二つ返事で応じてしまった。
　その後で、簡単に甘えてよかったのかなって再考。］


　　……じゃあこれ、お願いします！


［数秒ほど考えて差し出したのは、
　右手に持った二つのうちの一つだった。*］

　— ゴミ捨て問題？ — >>494>>495

［一つ預けたら持てる重さになった。
　それで良かったけど、何か言いたげな視線。
　理由はすぐに教えてくれた。］


　　これくらいなら持てますよ？
　　……でもたしかに、案内しなきゃですね。
　　ぱ、パイセンですもんね、わたし。


［深く考えないまま言われた理由に納得して
　左手の一つも預けることにした。
　そうして腕がかなり軽くなったついで、
　投げかけられたひとつの問い。］

　

　　えっ、どうしたんですか急に？
　　えーと……袋みっつ、ですか。
　　
　　……2番ですかね。
　　旦那さん一人が重たいのは大変なので。

　　あ、でも力持ちの旦那さんだったら
　　３つお願いするかもです。
　　もしふたりとも重たいのが苦手だったら
　　その時は潔くジャンケンで決めましょう！


［いかがでしょう？］**

　— 回想/休憩中のこと —


　　しょーーーーうじき、お客さんを見てると
　　明るい時間の海で遊んでるの良いですよねぇ。

　　仕事も新鮮で楽しいですが！
　　……はい、夏の日は長いので夕日の浜辺なら遊べます。


［自分から望んで来ることを選んだわけじゃない。
　かといって不満ばかり溢すほど仕事は嫌でもない。
　でも、それはそれでこれはこれで
　どうしたって隣の芝生は青く見えてしまう。

　オスカーさんの言う通り仕事の後は自由だから>>496
　今は潮風に乗った海鮮の香りで満喫しよう。］

［そして服装についての所感には首を傾げた。>>497
　というよりは、わたしもまた彼の格好を見つめて。］


　　……上着の下に水着、ゆるされますか？
　　それだったら短時間でも海に行けそうですね。
　　日に焼けるのはちょっと嫌なので悩むところですが！


［新たなひらめきを得た気がする。ひとつ頷いて。］

　

　　通知……なるほど。
　　来年は正直ぜんぜん決めてないです。

　　ここには、えっと、
　　パパがオーナーさんと付き合い長くて
　　今までバイトはしたことなかったんですけど、
　　行ってみなさいって言われまして。


［食べものを頬張る片手間の緩んだ口で
　聞かれた経緯をさらっと伝えた。>>498
　隠すことでもないけどね、家の事情はさておいて。］


　　オスカーさんは働き始めて長いんでしょうか？
　　なんていうか、こう、ベテランの空気がします。


［水着を着ているとか、こうして食べ物をくれるとか
　仕事の合間で見える奔放さを感じ取っての感想だった。
　おかげでわたしも楽しませて貰っているところ。**］

　— ゴミ捨て問題 — >>503>>504

［片手にゴミ袋を持って、歩調を合わせ進んでいく。
　聞かれた質問の意図を知れば、へえ、と相槌を打ちながら
　もらった感想にはちょっと照れくさくなった。］


　　素敵……えへへ、そうですかね
　　でもせっかくなら一緒にやりたいですね。

　　力強いのも確かに頼もしいですけど
　　理由？えっ、なんだろう。


［暈されると急に気になっちゃうな。
　頭に浮かべた疑問符が引っ込まないうちに
　ゴミ捨て場に辿り着けば指定の置き場所を指差した。］

　　そうです、そこに置いといてもらえれば！
　　あ、お願いしていいですか？ありがとうございます。


［差し出された手に甘えることにして
　言われて確かに、彼よりは細いなあって自分の手を見た。
　
　めちゃくちゃ弱いわけじゃないけど、強くもない。
　ガテン系、なのかな？自分で選んでないのは正解。］


　　実はパパに言われて来たんです。
　　いつまでも甘えちゃダメだー！って……
　　なので紹介みたいな感じですね。ここも。
　　でも、やってみたら意外と楽しくはありますよ。


［てんやわんやの忙しい時は恨めしくもなるけれど
　自分じゃ選ばなかったあたり、逆に新鮮なことは確か。**］