「依頼主と『モス』を会わせる。
　　それだけだ。

　　なにが起ころうとも結果を受け止める。
　　依頼主が『モス』にどうされようとも、な」

　即答。
　言葉に裏はないが、解釈は自由だ。

　「舐めてない。
　　舐めるものがほしいなら飴をやる」

　懐から取り出した飴を差し出す。
　
　なお飴はヒトデ^food味。

　さらに一つ取り出して、自身の口へ放り込んだ。

　（コロコロコロコロコロコロコロ……飴を舐める音）
　　
　「物騒なことを言うなあ。
　　俺が罪を被るのは構わないが、
　　本当に死にたいわけじゃないだろう」

　「ギルド員が困るんじゃないのか」

　あなたが盗賊ギルドの代表だと、
　ギルドカードを通して知っている。

「ヒトデ味。
　（コロコロコロコロコロコロコロ……飴を舐める音）
　はじめてか？
　海の方で採れる食い物だ」

「恐ろしいな。
　ひとりの執着は個を相手にすればいいが、
　集団になると手が足らない。

　見えない集団と関わるのは避けたいが、
　あなた一人と関わる分には問題ない」

　意味が正しく通じているのかどうなのか。
　煽る意図はなく、それでいて逆上されても、
　淡々と対応することは確かだ。

「優しいんだな。
　俺が依頼人と親しい間柄とでも思ったのか。
　悪いが、違う。
　
　あなた達がこれまで関わりのなかったものへ
　奉仕するように、俺も似たことをしているだけだ」

　一拍、置いて。

「あなたは美しい。
　なぜ卑下する」
　

いつも変わらぬ礼の言葉であることに気づきながら、
違和感を持たない。
育てられた環境でそう教え込まれたのかと推測する程度だ。

「名はない。
　過去の持ち主の手にあったときの名は忘れ去られた。

　だから新しいパートナーが名づけるんだ。
　俺じゃダメだ。俺はパートナーになれない。
　
　ブラキウム、頼めるか」

「俺くらいの歳になれば好むぞ、
　この手のねっとりしたものを」

　よくよく見れば頬が緩んでいる。
　あなたのその態度に微笑ましさを感じていた。
　

「生産ギルドは新商品の開発に勤しむことが多く、
　買い手があまりつかなかったものはギルド内で消費する。
　以前、手伝いに行った時に押しつけられた」

　つまりは売れ残りである。

「すまない。怯えることはできない。
　俺はあなたにもあなたのギルドも恐れていない。

　俺の属するギルドが木端でも、
　損害を受けた暁には横の繋がりが振りかかるだろう。
　だからその要望は飲めない。

　だが敬うことは可能だ」

　その場で跪き、あなたを見上げた。
　言葉を飾れないラサルハグは、
　真実を話すことが敬意であると考える。

「子供扱いをされたくないと見受けたから、
　大人味にしたんだ……。
　そこまで口に合わないとは思わなかった。
　すまない」

　ようやく不味がっていることが、
　パフォーマンスではなく本心と伝わった。
　だいぶ遅れて気落ちした声とともに謝罪する。

「………？
　ここは人が多い。
　目にしてもすぐに忘れるさ」

　とはいえ嫌がっていることだ。
　立ち上がり、再び目線を戻した。

「あなたのギルドはどこかとの争いを望んでいるのか」

　それは好戦的な態度から得た疑問であった。

「外見だけではない。あなたの地位、成してきたこと。
　俺のような若輩者でも、多大な努力の成果であると
　理解する。
　その業種は綺麗なことばかりではないだろう。
　だから、美しいと俺は思った」

　あなたの瞳を至近距離で見つめながら、
　歯の浮くことを平然と語る。

　頬に手が触れる。
　人形ではない、血の通った人の体温だ。

「ほう。
　あなたが『モス』なら俺をどうしてくれるんだ」

　ラサルハグは、蠍の手に左手を重ねる。
　人差し指の指輪がずしりと重みを増した気がした。

「それから親切心じゃなくて純真にエゴだよ」

　ラサルハグは明確な望みを持たない。
　昔は確かにあったのに、
　両親を失った日にともに消えて帰ってこないままだ。
　
　それから胸のうちには空虚の穴が広がっている。
　誰かの望みを叶えたときだけ、
　この穴は埋まる気がした。
　それがラサルハグが行動する大きな理由だ。

　一瞬見せた生気のない瞳に思わず身じろぐ。
　ふつうの少女と思っていた子の、
　『ふつう』の薄皮がめくられて、
　彼女という概念に変化を受けての動揺。

　表情が顔に出ない性質であったから、
　その動揺が読み取られる可能性は低い。

「イブ。いい名だ。
　意味は『祭りの前夜祭』だったか？」

　動揺を隠すようにコーヒーを飲む。



　「なんだ？」

「ああ」

　指輪に目を留める。

「俺とメレフは。
　昔……、今のブラキウムとだいたい同じ歳の頃に、
　メレフと同じものが欲しくて、ねだった」

　会議場で親しげに語り合うメレフとラサルハグの姿は、
　あなたも見かけたことがあるかもしれない。

　先の言葉に嘘はないが、真実が欠けている。
　
　
　善意、である。

「ブラキウムもほしいか？
　試作中のものならいくつかあるが……」

　肯定すればラサルハグとメレフの指輪とはまったく異なる、
　玩具の指輪を持ってくるだろう。

　星はあなたのもとへ帰っただろうか。>>699
　風船にはメッセージカードが貼りつけられている。

　『今夜中は難しい　すまない』

　

　厚い服ごしに体温は伝わらない。
　胸元の空虚へ触れてもらうには、
　外包を剥がしてもらわねばならない。

「誰かのものになることに興味はある。
　望むならばお好きに」

　離れる手を掴み、胸元へ引き寄せようとした。



　どうすればあなたとの繋がりを得られる？」

　二人分の重みが狭い範囲に重なり、ソファが沈む。
　ぎこちない手つきで、あなたの髪を撫で返した。

「できずともする。できることをする。
　そうしなければ何も叶わないだろう？」

「特別に優先するものもいる。
　それでも他の縁あるものを守りたいと願う。
　利益をではなく、関わりを大事にするだけだ。

　だが望まないことをさせる気はない。
　すまなかった」

　ぽんぽんと反対の手で背中を叩く。
　慰めを返そうとしていた。
　
「改めて尋ねる。
　あなたは『モス』もしくは同じ集団に属するものか。
　そうであるならとの面会の約束を
　取りつけたい」

「そうだな。
　隠してるわけではないが、おおっぴらにしているわけでもない。
　
　昔からメレフには世話になった。感謝している」

「ブラキウムの武器は鉤爪だったか。
　邪魔するものはよくないな」
　
　ならばどういったものが向くだろうかと考えるのは技術者の性だ。
　空になったカップに気づき、
　
　「どうする？　おかわりはいるか」