──────…………。


　

　
　

　　[　───ここは、何処だろう。]


　

　
[　真っ白に染まった視界。
　 誰の気配も感じられず。


　 ────しん、と痛いぐらいの静寂が耳に染みる。

　　　　　 聞こえるのは己の呼吸と
　　　　　 とくりとくりと鼓動を刻む心臓の音だけ。]
　

　
[　もしかして、あの後
　 何者かに捕まってしまったのだろうか。

　 そして、命を奪われてしまったのだろうか。


　 自分の事だというのに
　 他人事のような考えが浮かぶ。

　 ───何処か現実感がなかった。]
　

　

　　　時見様……。


[　もう、彼と会えないのだろうか。

　 俯いて視線を地面へと落とす。
　 悲しみに顔が歪む。

　 せっかく新婚旅行に来たというのに
　 こんな事になってしまって。

　 彼が悲しむ事を思えば
　 申し訳なさに胸が苦しい。]
　

　






　

　
[　───ふと、視界に何かが過った気がした。

　 ゆっくりと顔を持ち上げ、目線を前へと向ければ
　 そこには懐かしい人の姿。]
　

　
[　はっきりと顔が見える訳ではない。

　 全身も輪郭がぼんやりとして朧気であった。

　 ───それでも、それが誰であるか。
　　　　　 伝わってくる雰囲気で理解出来る。]
　

　

　　　────……っ！

　
[　己の唇が音を形作る。
　 けれども、それは声にはならなかった。


　 ───何故なのか。

　 呼びたくて、呼びたくて堪らないのに。

　 懸命に唇を動かす。
　 それでも己の唇は音を紡ぐ事は無かった。]
　

　
[　瞳にうっすらと膜が張る。

　 すぐにそれは溢れて、
　 きらり、輝きながら落ちていく。]
　

　






　

　
[　情けない顔になりながらも顔を前に向ける。

　 視界が滲んでそれはさらに形を朧気にしていた。

　 そんな中、それは私に何かを伝えようと
　 口を動かしている。

　 けれど、声が伝えられないのは
　 向こうも同じであった。]
　

　
[　…───諦めきれなかった。

　 折角会いに来てくれた。
　 そして何かを伝えようとしている。


　 口の動かす形に神経を集中させる。

　 それが意味するものは……。]
　

　

　　


[　もしかして、目指す場所は山の中に？

　 顔のある部分に目を向ける。

　 さらに姿は朧気になって、
　 今や人であるかすらも分からない。

　 けれど、それは頷きながら、
　 懸命に指で何かを指し示している。]
　

　
[　徐々に視界は白から黒へと染まっていく。

　 朧げなそれは
　 小さな光の粒を空気中に漂わせ、
　 徐々に薄くなって消えていく。]


　　　待っ………！


[　消えゆくそれに手を伸ばす。
　 けれど、それに触れる事は出来ず。]
　

　

　　　
　　　　　 *

　

─五里霧中─


　…────俺とした事が……！　


[歯噛みをしつつ、霧の中をひた走る。
もはやその硫黄臭の、黄泉平坂の薫りの煙は
ある種の質量すら感じられる程に周囲を満たし。

俺と琴羽の間に彼我の差を生じさせるのだった]

[琴羽は無事かと、焦燥感ばかりが募る。

考えてもみれば、
この事態は予想し得たのだ。

恐山や殺生石に代表されるように
古来より硫黄の匂いは死界の匂いとされてきた。

それだけでなく、
この人里離れた秘境の山奥。
昼よりも夜が長くなるこの季節に執り行われる
人々が異形へと仮装する祭事────…

これだけの条件が整っているのだ。
当然、人の世とあの世の境は曖昧になり。

その上俺らはつい浮かれて、
"黄昏時"に"地下に生え出ずる"モノを口にしてしまった。


言わば自ら地獄の釜の蓋を開いた様なものであり]

[そんな中に、餌としても、巫女としても、
依代としても最上級の琴羽が一人放り出されれば]


　俺はけして、
　琴羽の手を離してはいけなかったというのに……！


[彼女の名を叫びながら、
ついにはなりふり構わず背の羽を広げ。

周囲の霧を振り払い地を蹴った。



けれども見渡せど見渡せど
視界のすべては一面の霧に覆われ。


────そんな中。
琴羽の叫び声が遠くに聞こえたのだった]

　


[一瞬とも、無限とも思える距離を駆け。


ようやく彼女の元へと降り立った。

ゆらり漂う硫黄の薫りの霧の中。
周囲には人も、化け物も、何者もの気配は無く。


　琴羽はたった一人で佇んでいた。


さぞや怖い思いをさせただろうと、
その身を抱き寄せ、猫耳ごと頭を撫でようとすれば──*]

　
　　──　　──


[　周囲は相変わらず霧に包まれていた。

　 足元には枯葉が積もり、女が一歩歩くごとに
　 かさりかさりと音を立てる。

　 吹きつける風は冷たく
　 剥き出しの肌から容赦なく体温を奪っていく。]
　

　
[　ふと歩みを止め、その場に立ち尽くしていれば
　 空から翼を羽ばたかせる音が聞こえてくる。

　 その音は次第に大きくなり、
　 すぐ傍まで近付いてきたかと思えば
　 誰かの名を力強く呼ぶ男の声が響く。]
　

　
[　地面に人の降り立つ音。

　 がさがさと歩み寄ってくる足音。

　 男の手が女の身体に触れる。
　 抱き寄せ、頭を撫でようとした。]
　

　

　[　───次の瞬間。]

　

　


　　　にゃあぁぁ────！

　
　

　
[　猫のような鳴き声と同時。

　 腰を落とし、両手を地面に付けながら
　 男の顔面に向かって蹴りを放った。]

　 蹴りが当たっても当たらなくとも
　 地面を強く蹴っては、宙でくるりと一回転。]
　

　
[　素早く男から距離を取り。]


　　　ふしゃぁぁぁぁぁー！


[　それから四つん這いの姿勢を取っては
　 目を金色に輝かせ、瞳孔を細めては
　 全身で男を威嚇し始めるのであった。]*
　

[今となっては距離に意味など無いかも知れないが……
どうやら此処は石畳の温泉街からは
随分と離れた森の中らしい。

落ち葉の中、
俯き勝ちに佇む琴羽の元へと駆け寄って]


　よかった……


[長い睫毛に隠れ、その表情を伺う事はできなかったが
ようやく一安心とばかりに身を寄せれば］

[琴羽のものとは思えない鳴き声が一つ。

その刹那、俺の腕は空を切り。


ついで、顎に感じた強烈な一撃。
たたらを踏んで数歩後退れば、
背が樹木を叩きはらりはらりと金の葉が舞い散った]