[ さようなら、ありがとう、と心で呟きながら、
　義哉はまた一歩、前へと進んでいく。>>6:122]**

[ たまには義哉の部屋を掃除しなければ、と
　お葬式からしばらくしてあの子の部屋に入りました。

　泣き濡らしたのでしょうか。
　表紙がよれた数冊のノートが机の上に
　出しっぱなしとなっていました。

　本来なら、母親である私にも見てはいけないような
　あの子のプライベートなもの。
　けれど、私はもう直接本人からは
　教えてもらうことの叶わない、
　あの子の本当の気持ちを知りたいという気持ちを
　抑えることができなくて、
　そのノートを開いてしまったのです]

[ そこに書かれていたのは、
　夫から言われて嫌だったこと、>>1:43>>3:9
　夫が私を責めるのをやめてほしいという願い、>>3:10
　憧れていたパン屋になれないことへの憤り、>>3:12
　自立したら父親には絶対に会わないという強い意思、

　義哉が幼かった頃、夫の躾が厳し過ぎることは
　分かっていました。夫には苦言を言っても、
　私の出来が悪いからと返されてしまうから、>>3:10
　私には義哉の涙を拭ってやって
　あの子を抱きしめることしかできないと
　思っていたのです。

　離婚という選択肢は頭に浮かんだけれど、
　専業主婦で頼れる身内もいない私が、
　離婚後にあの子を幸せにしてあげることは
　できない気がして……。
　私が夫の暴言を我慢すれば幸せだと、
　本気で信じていたのです]

[ パン屋のことも夫には何度も説得しました。
　けれど、ずっと折れてくれませんでした。

　義哉にもパン屋になりたいのならなってほしい、
　好きなように生きてほしいと、何度も言いました。
　けれど、あの子は大学に行くからいいと
　いつもやんわりと断って――

　きっと私に気を使っていたのでしょう。
　と、このノートを読めばわかるのですが、
　あの頃の私は、あの子の気持ちを
　きちんと汲んであげることができませんでした。

　そんな思いに耽っていれば、泣き腫らしたのかしら
　とても文字が滲んだページに行きつきました。
　そこに書かれていたのは、]

[ そこにあったのはその一文だけでした。
　しかし、次のページを読めば、
　あの日のことを経験して>>5:112>>5:113
　それを書いたのだと察することができました。

　それから綴られているのは、
　夫が求める“普通”と、あの子がなりたい自分との
　ギャップについての悩みと、
　あの子が思い通りに生きたら、私が夫に
　どう扱われてしまうのかに対する不安。

　最後のページに綴られた「逃げたい」の文字に、
　私の瞳からは堪え切れず、涙の雫が流れ落ちました。

　どれだけあの子はこの家にいて苦しかったでしょう。
　どれだけ私はあの子の逃げたいというサインを
　見逃したのでしょう。
　今更、後悔しても遅いのに、
　母親としてあの子に対してできなかったことだけが
　頭に浮かんでは、悔いる気持ちを抑えることが
　できませんでした]

[ それから、また数日が過ぎ、

　義哉が亡くなってから、
　すっかり意気阻喪といった様子の夫に
　あの子と私の涙で濡れたノートを見せることにしました。

　あの子はきっと夫に見られることは
　嫌がるとは思いました。
　
　けれど、私は夫にも知ってほしかったのです。
　あの子がどれだけ私たちを思いやっていたのか、
　そして、私たちは親としてあの子に
　本当は何を与えるべきだったのか、を

　ノートを読んだ後、夫は子供のように号泣しました。
　彼が何を思ったのかは分かりません。
　ですが、彼もまた自分がどんな父親であったのかを
　わかることがあればいいと、そう私は願うのです]

[ それから、私は「もう“普通”に縛られなくていいの」
　と囁いて、夫を抱きしめました。
　そして、私の胸の中でわんわんと泣き叫ぶ彼を
　見つめながら、その背をトントンと優しく叩きました。

　夫が息子にした行いが罪ならば、
　それをうまく止められずに助長させた私にも
　罪があるのです。

　いくら反省したところで、私たち夫婦に
　幸せや生きやすい人生が待っているかは分かりません。>>6:27
　もしかしたら、夫と別れる未来もあるかもしれないので、
　色々と準備は怠らないようにはしようとも思います。

　ですが、今はただ、罪を共有できるこの人の側で、
　お互いに支え合いたいというのが
　私の本音ではありました]**

[ それから、義哉にはどうしても挨拶したい人がいた。

　天国には毎日挨拶をしてくれる心の声も届いていたし、>>220
　たまにお供えされるクリームパンもいただいていた。>>221
　だから、彼女にはこちらの姿が見えず、
　声も聞こえないとは分かっていても、
　きちんと自分の思いを伝えたいと思ったのだ。

　このお盆の時期まで彼女がクリームパンを
　作り続けていたのかや、
　まだ、出来栄えに満足していなかったのかは
　分からないが、
　いずれにせよ、義哉はお供えがあれば美味い美味いと
　満足そうにいただいていたのは確かである]

[ ふわふわと漂いながら、
　もし工藤の姿を見つけることができたなら、
　そっと彼女の耳元へ近づいて、内緒話でもするように
　手をあてながら囁いただろう]

[ それから、工藤から離れて、
　再び現世の空気の中をふわふわと漂う。

　茄子の精霊馬に乗って天国へ戻るまでに、
　もし見ることが可能であったなら、

　デートしている恋人達の姿や、
　いずれ帰ってくる恋人のために
　料理を頑張っている友人の姿、
　仲良く連れ立って遊びに行く後輩達の姿を
　微笑みながら眺めていたかもしれない]**

[ お手伝いといっても、
　小学生の少年にできることは限られた。

　開店前や空いている時間に店の前の掃除をしたり、
　夕方の割引きセールとなったパンを
　いくつかにまとめて袋詰めをしたり、
　閉店後の後片付けを手伝ったり。

　それでも、パン屋にいればいつもパンの匂いが漂い、
　その匂いが大好きだった少年は、
　ずっとお店にいたかった。
　まあ、忙しい時間になれば邪魔になるから、
　やれることが終われば、とっとと退散したのだが]

[ パン屋のお手伝い以外は、少年は夏休みの宿題をしたり
　友達と遊んだりして過ごした。
　
　客商売に向いてそうな性格の両親のもとで育った少年は、
　それはそれは大らかでしっかり者の性格になったもので。
　友達もなかなかに多く、
　話題に乗れないくらいで離れる友人もいなかった。>>1:44

　お父さんとお母さんからは、
　泥だらけになって帰ってきたり、
　部屋を散らかしたままにしたりしていると、
　たまに叱られることはあるけれど、

　友達と喧嘩すれば、両親は慰めてくれて、
　友達と仲直りすれば、自分のことのように喜んでくれて、
　小さなことでも何かお手伝いをすると褒めてくれて、
　そういったことがある度にぎゅっと抱きしめてくれた。

　少しだけ気恥ずかしい思いはあったけれど、
　両親から向けられる一つ一つの愛情表現が、
　少年にはやはり嬉しいものだった]

[ そんなこんなで過ごす長い夏の日。
　もし少年がお店にいて、
　見知ったお客様が来店したなら、

　「いらっしゃいませ！」と楽しそうな笑顔で
　元気よく挨拶することもあるだろう]