美術館のサイト、オレも見てきたー。
　雰囲気良いよな！あんな家に住みたいわー。

　あっ、いやー、うん、寝れなかったってか早起きをね？
　五文くらい得しようと思ってな！

[“も”ってつけてたことで早速内緒がバレてしまった。>>11くっきーは洞察力が鋭いようだ。]

　君とか付けなくていいのに、ああ、トラとかトラちゃん♡でもいいぞ！

[君付けで呼ばれるのはなんとなくくすぐったく、そう提案してみたけどくっきーはクールガイなのであだ名は使わないかもしれない。]

　よっしー先輩おはよーッス。
　あれ、何スか、そのパン、猫？かわいー！

[虎のパンはないんスか？なんて能天気に呼びかける時点で、よっしー先輩が猫パンを目立たないようにしているなんて気づく余地もなく。>>16
　
バスに乗り込んでも落ち着きなく周りに話しかけたりまつもっちゃんにガムなど差し出している間に、くっきーが最後部の端に座るのが見えた。>>12]

　補助席使ってみてえな…。

[という願望を率直に呟いたが、必要ないのに出したら邪魔だな…と気づきを得て最後部の真ん中に座った。
人が来たら詰めたり空けたりする程度の分別はある。**]

　おお〜、武藤くんおはよ。
　朝は苦手だわぁ、眠いねむい。

[差し出された数種類のガム>>10から一つ選んで口に放り込む。
今時見なくなってしまったブルーベリーの板ガムと似た味のそれをもぐもぐと咀嚼し
煙草も許されないマイクロバスの中の口寂しさを紛らわせた。
朝は苦手だ…──いや、苦手なのは夜か。
大抵いつも眠そうな貌をしているのはバレバレのようである。]

　みこちゃんはちゃんと乗ったんかぁ？
　あのコちっこいから視界から消えるのよね、心配よ俺。

[ひょいと背を伸ばし辺りを見回す。
最初に貌を合わせただろう、ほやほやした彼女はバスに乗っているだろうか。
美術館について人混みに紛れて迷子になってしまわないか。
どことなく心配である。]

　"家"って……っふ、どんな、豪邸なの。

[確かに、美術館の建物そのものが作品とも言える風な、著名な建築家の手による"森の中の館"は素晴らしいもののようだった。

昨夜ちらりと確認するだけだったつもりが、時間をかけて美術館のサイトを眺め倒してしまったくらいには。

でもそこから"住みたい" >>19 という欲には到底繋がらなくて、どんな発想してるのと、くすりと笑いが零れてしまう。]

　…………じゃあ…武藤、って呼ぶ。

[笑った勢い、"トラ"も"トラちゃん♡"も無理だけど、そのくらいならと頷いてしまったものの。

そういえば誰かを呼び捨てになんて、これまでしたことがないことだった。

気付いて俯いた頬に朱が走るのを気付かれる前に彼がバスに乗り込んでしまったのは幸いだったし、気恥ずかしさもあって自分はバスの奥へ奥へと進んでしまったわけだけど。]

[なのに、当人が自分のすぐ横、同じ列にどかりと座るとか。
挙げ句、"補助席使ってみたい"とか。

色々飽和しすぎて、笑い出してしまった。]

　ね、その場所、"番長席"って言わない……？

　ふ、くく、似合うね……武藤にすごく似合う……、
　ふふ、ははっ。

[番長席のその隣は誰の席なんだとかは、全く知らない事だけど。でも、補助席は"パシリ"が座る席、だよね？**]

　えっ、津崎くん…貴重品と水だけ？まじ？

[武藤くんの言葉>>10もあって視線を向けた先には
水とサコッシュだけの津崎くんの様子>>2
ミニマリストなのかね、なんかかっこいいよね。
俺には出来ないなぁ…といっても武藤君ほど荷物パンパンってわけでもないけど。]

　くっきー……

[愉快な呼び方をされるその人が後部座席に移動する>>12のであればその姿を目の端に捉え
普段呼びもしない呼称をなんともなしに鸚鵡返す。
武藤との楽しげなやり取りに何か考えるような素振りを見せ、かといって何か口を挟むでもなし。
若者の会話に微笑ましささえ覚えながら、緩い笑みだけを向けておくに留める。]

　クッキーならキャラメルチップが入ったやつがいいなぁ。

[それからまた一人と増えた姿は>>16奥の席へと向かっていく。
こういった時、奥の席に座りたがる者はきっとマジョリティで
通路側や中央付近に座るものはマイノリティなんだろう。
賑やかになっていくバスの後方の会話を耳にしながら、まだ動き出さないバスの外を見た。

明るい。当たり前だ、まだ夜じゃない。
景色とその他に、ちらちらと色が見える。
誰にも見えぬよう一度だけぐっと眉を顰めて、緩やかに目を閉じたまま口を開く。]

　武藤くんやめたんな〜。
　本人の趣味じゃないかもしれんでしょ、その美味そうなやつ。

[しっかりと手にしてあったもの>>15を見ていた。
ついでに零したであろう「これしかなかった」という語散た言葉も。
かといって武藤くんを責める気などなく、ただの軽い言葉ではあるけれど]*

ん？他に何かいるっけ？

[軽装を、問われれば、首を緩く傾けた]**

武藤もおはよう。
……今は持ってないが、虎型のパンも売ってる。

[ 武藤の呼びかけが聞こえれば>>20
　さらに恥ずかしさが増して、
　今度は口調がぶっきらぼうになる。

　「何故そのパンをさっさと隠さなかったんだ」と
　数分前の自分を小一時間問いただしたいと
　義哉は内心で頭を抱えた]

[ そもそも後ろの方の席だと目立たないという思考が
　間違っていたのかもしれない。>>16

　席に座り、周りが賑やかなことを感じれば、
　もういっそのこと開き直ろうかとも思ったが]

実際に美味いよ。
焼きたてだと特に。

[ 実際に自分が焼いたものではないが、
　「美味そう」という言葉は嬉しいものだったため>>25
　幾分か素直な言葉が零れた]**

[本日何杯目になるかわからないビールを片手に話題を迫る。
なぁに、そもそもそんな話を持ち出してきたのは彼の方だ。
俺には聞く権利があるそうだろう！？
ほれほれ吐け喋れとつついた先に、甘酸っぱいコイバナなんて聞けたのだろうか。]*

三つのギフト？

[ ポツリと彼から零れた言葉には、>>31
　案の定、思い至るものがないため、
　義哉はただ首を傾げるばかりだった]

[ 一旦はコイバナ拒否の姿勢を示すも、
　話題を持ち出したのがこちらだと示されれば>>32
　立場は弱くなるもので。
　仕方ないと手持ちのジントニックと呷ると]

まあ、バイト先の後輩で可愛いなって思ってる子はいる。
小柄で、いつも俺のことを頼ってくれて――

[ 当然のように相手が女子という口ぶりで話して
　相手を困らせたりしていないだろうかと
　そんな気遣いなのか余計なお世話なのか不明な思考は
　酒を含ませた頭では回ることはなく。

　このとき、自分がパン屋でバイトしていると
　松本に話したのだったか、どうだったか。
　何はともあれ、
　これは甘酸っぱいコイバナになっていましたかね？]

[ バイト先の後輩女子から
　「実は好きな人がいるんです〜」と相談され、
　告白する前に玉砕したのは、それから数週間後のこと。

　もし、その後の進展などを訊かれたならば、
　隠すつもりはなかったから、正直に経緯を話すだろう]*

　…………っ。

["風邪でもひいたか"と心配気な声音で小泉さんに告げられ >>28 、おかしな声が出そうになった。]

　ャ、あのっ、ハイ、大丈夫です……！

[声が上擦ってしまったのは、至極愛らしい"ネコチャンパン"をガン見していたのに気付かれたと思ったから。

顔に朱を走らせた先輩にやっぱり気付かれたと思ったし、なんなら自分に少女趣味があることまで見透かされた気がして、こちらも挙動不審になりながら首をぶんぶんと横に振る…………のが、縦運動方向にベクトルを変えたのは、小泉さんの次の言葉が耳に届いたからだ。

"進んで買ったものじゃねえ"



互いの胸に方向の違う共感じみたものが走ったことに、周囲はもとより当人たちも気付くことは無いのだろうけれど。]

[────そのパン屋さん、どこですか。

聞いてみたいと思った。

けれど、今聞く事でもないなと思い直し、座席に深く座り直した。**]

　まつもっちゃんはオトナだからなー、夜行性なんだな。
　そーそー、みこって気づくと死角に入ってるよね、ニンジャかもしれん。

[まつもっちゃんが選んだガムと同じものをついでに自分の口に放る。>>21
みこを探してキョロキョロとする様子に、保護者みたいだなと思ったり。

オレの中ではまつもっちゃんはオトナだ。オトナっていうのは単純に歳上だからって意味だけじゃなくて。

いつだったか、彼のカミングアウトは当時の自分には少しばかり衝撃的だった。>>7
内容自体はそうなんだーって思っただけだし、オレ自身には特に偏見みたいのもない。

ただ、そういうことを皆に伝えるのは少なからず勇気のいることだとも思って。
ありのままの自分を表現する、というのは怖いことだ。
その時、まつもっちゃんは大人だなー、とまた脳直で言っていた。
大人というのは年齢のことではなく、さらりとそういったことを告白できるのがかっこいい、オトナ！と思ったのだ。
オトナというのが歳上の後輩であることを皮肉ったと思われてたら悪いな…とは、いつもの如く後から思い至ったことだが。

それでもオレは先輩ヅラはするけどな。]

[美術館への感想に返すくっきーの言葉に微かに笑い声が混じるのを聞いて、数度瞬きをする。>>22
めっちゃ広いし天井高くてよくね？とか言いつつも、笑うとこんな顔するんだなーとぼんやり思ったりしていた。
くっきーはクールガイなのでとっつきづらそうなイメージがある気がするし、もっと笑えば良いのに、と思う。
脳直でそれを言葉にしなかったのはオレにしては珍しく言語化が難しかったというか、なんというか。
笑えば良いと思うよ、とかちょっと寒いかもしんないし。]

　おう、その呼び方のが気楽で良いわー。

[予想通りあだ名では呼ばなかったけど、呼び捨てになって堅苦しさとか距離感が幾許か減った気がして、へらと笑みを返した。

後ろからバスに乗り込んだくっきーが俯いたことや細やかな表情の変化にも気づかず、笑わせる方法が何か他にないかなーとか考えたりどこ座るかなと考えたりで思考も飛び飛びだ。]

[一番車内がよく見える席、とりあえず真ん中、と思って座った最後部の座席に座ると、早くも笑わせるという目標？が達成された。>>23]

　番長席？そーなん？
　オレに似合うというのはそうかもしれないな！

　じゃあ横は幹部席？ってことで。

[わはは、とつられて笑って。先程うまく言語化できなかった言葉が組み立てあがる感じがする。]

　あれだな、くっきーは笑うとかわいい顔だな。

[イケメンはかわいいと言われても微妙かもしれないけども。
男がかわいいと言われても嬉しくない、とは言う奴もいるがオレだったら嬉しい。褒め言葉なので。

くっきーの笑いのツボはよくわからないままだが、笑わせることに成功したので満足だ。…補助席がパシリ席だという概念を知ったら、無理矢理出して座らなかったことに安堵していただろう。]

　えー、かわいいのがシュミでもかわいいからよくね？

[まつもっちゃんに諌められた意味がよくわからず>>25、意味のズレた返しをした。
でもよっしー先輩がちょっとぶっきらぼうな口調になったのに気づいて>>29、あ、やべ。って思う。先輩はかわいいって言われたらヤなタイプなのかも？

…とか思ったのは束の間で、虎型のパンが存在するという情報が脳に到着してしまった。]

　虎型のパン！いいなー、今度先輩のバイト先行くわー、行って手に入れるわオレのパンを。

[ぐ、と握り拳を作って。先輩のバイト先どこだっけ、というのを聞くことは忘れている。]

　他に必要なもの…、あったら困るのだがー？

[やたらと荷物の少ない徹っちんの言葉に逆に不安になる。>>26
なんせオレの荷物には菓子とスマホと財布とゲームしか入っていない。
まつもっちゃんの言葉に、なんだ食い物のことか！と安心はした。>>33]

　菓子でよければあげても良いぞ、オレの奢りだ。
　たけのこのやつときのこのやつとかー。

[菓子をあげても良い、とはバス内の誰に対してでも構わないつもりで。

たけのこときのこを模したチョコ菓子がそれぞれあるのは戦争を防ぐためだ。
オレは地球に優しい。
…などと思いながら荷物を探って重大なことに気づいてしまった。]

　水分がねえ…。

[飲み物を忘れていたことに気づき、オレは頭を抱えた。**]