しかし、よろしいんですか？
　　見つけた大半を私に預けて。

　　貴方が見つけたものですから、
　　貴方自身で売り払ってしまえば良かったものを。



[そう思い話を聞くと職人には欲が無く、
相場も分からぬ為騙されて買い叩かれるよりかは
商人として渡り歩いてきた私に売買を任せ、
手数料を差し引いた額を受け取る方が安心なのだそうです。]



　　……なるほど、信頼があるのは嬉しいことですが。
　　分かりました、こちらの真珠類をお預かりして
　　然るべきところに査定していただきますよ。



　　

　　本日は私の為に時間を割いていただき
　　誠にありがとうございます。

　　先触れで予約しました
　　アリアニコ・ベルジュラックと申します。


[預かった真珠査定の為に先触れを出したのち
お約束した時間にお伺いしたのが、初来店の時でした。
先代たる父・モスカートから会頭を継いで当時2年のことです。]


　　先触れでお伝えしました通り
　　鑑定及び、可能であれば買取をお願いしたいのは
　　こちらの真珠と珊瑚でございます。

　　産地はハルモア南部海岸線、
　　“ナミウチアライグマ”のへそくりです。


[そう告げて各々別に分けた
黒地の宝石箱達から取り出したのは
10粒の真珠と2枝の小さな枝珊瑚。]

[珊瑚の一つは裸眼では気付けない僅かな傷はありますが、
まるで焼けた鉄のように紅く枝振りも美しく感じるものでした。

もう一方の珊瑚は白に近い淡い桃色ではありましたが
傷ひとつなく、加工せずとも売り物になりそうだと
素人目には見えました。]



　　こちらの真珠についてですが、5つが白く
　　1つはピンク、クリーム色が2つ、
　　1つは緑で1つが黒ですね。



[白のうち2つは光沢が強くやや歪んではいるものの
大きさも若干大きめで存在感は抜群。
ピンクに至っては真円で大粒、色・照り・巻き共に申し分なく

他は所謂バロックパールと呼ばれるもの。
照りや巻きは強いものの形が控えめに言って個性的すぎました。]

　　ところでタカノさん。
　　タカノさんはPenguin Expressへ
　　ご乗車の経験はお有りですか？



[「詳しいことはこちらに」と旅行案内のチラシを差し出し>>n2
分からないことがあればご説明しますよ、と




　　私は世界中をあちこち飛び回っている身として思いますが、
　　あれだけ内装が豪華で美しく、かといって下品ではない。
　　展望車両やデッキから見る星闇は
　　まるで至る場所に散りばめられた宝石のようです。


　　普段私達は宝石箱やらケースに並べられた宝石を
　　箱越しに、もしくは直接眺めることが殆どですが
　　あの特別便では逆ですよ。
　　、
　　

[一つ咳払いし、「言い忘れましたが」と前置いて]


　　Penguin Expressは明るい内から停車しているので　　
　　発車前であっても中で待つことが出来るんですよ。
　　あれでしたら、温かな車内で
　　しばらくお休みになりますか？


[「お外、寒いでしょう？」と
思わずタカノさんに対し問い尋ねると]


　　出発前からもお料理の提供は受け付けてくれますし、
　　いつでもどこでもペンギンさん達が
　　いそいそと運んでくれますからねえ。
　　こう、個室もついてて至れり尽くせりですよ。


[「しかもお食事は絶品という、ね。」と独りごちれば>>56
前回食べたパエリアと雑煮の味を思い出し>>4
思わず頬が緩んでしまう。]
　　

[しかし、ここでハタと思い出しました。
過去の特別便乗車客の中には
車内での食事を楽しみにとっておく人も存在したことを。

それ以前に己が詰め込みすぎの
駆け足状態で説明を捲し立てていたことを。
ツッコむように突如吹いた軽い突風、一瞬肩をビクリと竦め]


　　噫、でもまずは暖かいところに行きたいですねえ……
　　吹きさらす　風が　冷たく　て……


[寒さに思わずぶるりと体を震わせれば
ほう、と白い息を吐き出して呟く言葉。]


　　タカノさんはいかがなさいますか？
　　私は乗り込む前に駅裏側のお弁当屋さんの新作弁当やら、
　　近くのスープ屋さんの牛テールスープやら参鶏湯やら
　　乗車前に見に行こうか迷っているのですよ。

　　年明け後は周辺のお店も大体休みですしね……。


[近隣の店のことも特別便のことも大体知っておりましたので
もし問われたら質問に応じて知る限りお答えしたことでしょう。
結果行動を共にしようが別々になろうが、
己の性格は一切気にしない方でありました。]**

　

　あら、　　


［こいつわざとね？　>>68


　私も私でこの人がどういう人か
　何となく掴んだ気がするわ。
　口で損するタイプとか言われそうよね。（推測）

　出来るだけ無言で足首を見て貰う。
　表情が伝わったのか愉快そうにされて>>68

　うん、
　なんて感想を抱くのよ。］
　

　　
　あら、心配して頂けるのですか。


［憎まれ口を叩きながらも手は貸して貰ったわ。
　それはそれ、これはこれよ。
　体ごとなんてお断りなのでご心配なく



　ヒールはどうやら無事だったみたい。
　よかったわ。今ら修理なんて面倒だったもの。］


　そうですね。助かりました。
　ありがとうございまし……




［はかせてやる？>>70

　……口が悪い癖に行動がこれって
　あ、なんかわかったわ。
　それか単なる親切な人なのか。口はあれだけど。


　なんだか気が抜けて息を吐きだしたの。
　白い息は寒さを示すようだった。］
　

　
　
　……では お言葉に甘えて


［反発したら私の方が子どもみたいじゃない。
　素直にはかせて貰ったわ。

　勿論異常はないからもう大丈夫、と足をとんとんとして示してそうして頭を下げるの。］


　どうも有難うございました。


［感謝の方がまぁ勝っていたのよ？
　いたんだけれど。>>71］
　

　

　──── ええ、そちらもどうぞ



［よし、次の取材の仕事の時
　口が悪い男は流行らないと、たっぷり語ってみせるわ。

　去る背中を勿論引き止めはせず
　ただただ最終的な感想は

　感謝はするけど、
　になったわ。］**
　

　
［　早くから来て頂いたお客様をちらりと見る。>>58
　　まだ出発でないこの間、あまりに暇をさせては
　　案内人の名がすたるというもの。

　　ミズナギはそっと
　　彼女が座るソファーの近くの窓に歩み寄る。
　　彼が声を出すと、汽車の中と外のはずなのに
　　不思議と声が互いにくっきり聞こえる事となる　］　


　　いかがでしょうか、我がツアー自慢のドリンクは

　　出発までまだ時間がありますので
　　ご要望がありましたら、本の用意も致しますし
　　ペンギン達がショーを見せたりも出来ますので


［　勿論必要がなければそれ以上は言わない。

　　本は頼めば要望通りの物が用意されるし
　　ペンギンのショーはどこで覚えて来たのか
　　傘を回してその上にボールを乗せるという芸を
　　見れるだろう。　］**
　

　なるほど、箱の中から宝石を…ですか。
　逆に箱の中の僕たちを見つめているのは、星々というわけか。
　素敵な体験になりそうです。

[我知らず苦笑いのような表情になった。
壮大な空間で、閉じ込められた箱の中で過ごす自分を想起する。
皮肉を込めたわけではないのだ、決して。
ただ、ほんの少しだけ少年の頃を思い出しただけ。
薄暗い部屋の中から青空を見つめていたあの頃を。



今日も今日とて肌身離さず持ってきた商売鞄の中に
それは潜んでいる。
依頼人が死ぬことで開錠する>>54
そんな設定の遺言状だとは周囲の誰にも聞かされていなかった。
母からの手紙は開かずの封筒、今もそう思い込んでいる。

さらにいえば父から支給された商売鞄にも金色の鍵がついていて
母の遺言状の封印と、鞄の鍵の制作が
奇しくも同一人物の手になるもの…らしいということは
想像だにしていなかった]

　…そうなんです？出発前でも中に入れるんですか？

[軽い突風が吹き抜けた>>81]

　今の季節、このジャケットじゃ寒かったな。失敗した。
　…お話伺って駅周辺にも興味がわいたけど…
　この寒さにはかなわない。
　速攻で暖を取りたくなってきました。
　それでは、さっそく車内に入りましょうか？

[肯定が返ってくれば、二人で汽車の方へと向かうだろう]**

　　おや、もうこんな時間ですか。

［懐中時計を取り出し時間を確認。
　乗る予定の船はさほど便数が多くないので逃すと大変です。
　物思いに耽っている場合ではありませんね。

　手早く自分の墓の掃除を済ませます。
　仕事の事務所の方は諦めて荒れ放題のままですが
　此方はいつかまた利用する時を考えて
　定期的に手入れをしていました。］

［向かう場所は観光地ハルモアの『Penguin Express』
　
　愛猫探しの依頼で知り合ったマダムから
　チケットを譲って頂きました。
　
　とのことですが、普通祝うものなのでしょうか？
　喜びとも驚きとも取れない
　曖昧な表情での対応になってしまいました。］

［この年越しツアーは素直に嬉しいです。

　この体死体になってからは滅多に遠出をしなくなりましたが、
　獣人や亜人も可能のようですし
　危険がなければ受け入れて貰えるでしょう。
　
　故郷は小さな街ながらも多種多様な種族がいたせいもあり
　私の復活は大きなニュースにはなりませんでした。
　他の地域ではどうでしょう？
　過去の知人など再会すると反応が怖いです。］

［事件についての情報は時が経つにつれ
　どんどん薄れていきます。
　

　年跨ぎで気持ちを入れ替えるのにも良いタイミングですし
　ここらで交流を増やすのも悪くありませんね。］

　
［足早にその場を後にし、船着き場へ向かいます。
　目的地は様々のようですが、
　観光地で年を越す人も多いようで混み合っていました。

　寒いね、と話しながら白い息を吐いて待つ人々の中
　1人ただ息をする事のない私は
　少しだけ、寂しく感じました。］**

［我が故郷であるタツミヤ王国は近年、
　陸の王子様と我が国の姫様が結婚したことで、
　急速に陸の者たちと親交を深めるに至っている。

　なんでも姫様のヒトメボレから始まったそうじゃ。
　嵐の海に投げ出された王子様を助けたことを切欠に
　姫様は陸に上がる決意をし、
　今でも睦まじく国を治めているぞ。

　二人はまさに両国間を繋ぐ架け橋と言えよう。
　どうじゃ、

　何を隠そう、その姫に人の足を与えたのが
　この妾だったりするのじゃ。
　凄いじゃろう！

　つまり妾が二人のということじゃな！
］

［遠い昔は水妖と恐れられ、こちらはこちらで
　人間たちは恐ろしい生き物という認識しか
　持っていなかった時代もあったもんじゃが、
　今では近くの港からなんかも出ていて
　タツミヤ王国も賑わっている。



　海の中でも息ができるようになる魔法薬や
　足を尾びれに変える魔法薬なんかも
　好評のようでなによりじゃ。］

［そんなタツミヤ王国屈指の魔女の妾も、
　万能というわけではない。
　使えるのはだけじゃから、
　例えば空を飛べる者には羨望を抱くのじゃ。］


　むっ、あれは……


［引換所を探して歩いている最中、
　空を横切った影に気づいた。>>53
　箒でもなく絨毯でもない空飛ぶ鍵には見覚えがある。］

［その後タツミヤ王国の宝物庫に多数収められていた
　開かずの箱たちも、鍵魔法士に開けてもらおうかという
　話になったんじゃったかの。
　それが今上空を飛んでいった彼女だったかどうかは、
　顔がよく見えなかったからわからぬが。］


　やはり空を飛べるのは羨ましいのぅ〜〜


［その後姿を見送りながら、
　妾はなんとか引換所に辿り着いたのじゃ。］

　空を走る汽車に乗れると聞いたんじゃが
　ここで良かったかのぅ？


［手紙に同封されていた引換券を窓口に提示してみる。
　何分、この存在を知ったのは最近じゃから
　勝手がわからんのじゃあ。
　妾は他の者より陸のことを把握しているつもりで
　おったが知識不足かはたまた文明の進歩か、
　こんな素敵なものがあったのじゃの！
　手紙をくれたアリアニコ殿には感謝をせねばな！

　受付嬢にそんな話を漏らしながら切符を受け取れば、
　妾はまた意気揚々と駅の方に足を進めるのじゃ。］

　
［あー！　もうっ！
　あの男と別れた後、私は暫く腹をたてていたのよ。

　……心なしかヒールの音も八つ当たり気味に　と鳴ってる気がするわね……。

　いけない、いけないわ。私はシンガー。皆のイメージも大事なのよ。
　落ち着きましょう。

　ふと、歩いている内に目に入ったのは石鹸のお店。>>40

　ベルジュラック商会ってそういえばとってもいいって聞いた事あるわね。……よし、一つ買っていきましょうっと！］


　すみません、出来るだけ華やかな香りの
　やや乾燥気味の肌に合うやつはどれですか？


［なんて、お店の人に素直にお勧めを聞いて
　中でも一番お高いのを買ってやったわ。
　自分のケアも仕事の内だもの。

　ふふふ、これ使ってよかったらハルモアから帰る前にもう少し買っていこうかしら。

　なんて、買い物一つで機嫌は直るの。
　いつまでもカリカリする方が嫌だもの。］
　

　
［何か食べていこうかしら？
　なんて思いながらも折角だから駅の方角に歩いて行くのよ。

　汽車がもう到着していたらちょっと見てみたいもの。

　カツカツとリズミカルなヒールの音。
　曲がり角を曲がれば……可愛らしい桃色がぱっと目にはいるのよ>>66］


　とっとと……！！


［なんとか全力でぶつかるのは回避したわ。
　私は今度は転ばずにすんだけど相手はどうだったかしら。
　もしも転んだなら手を差しだすことになるわ。］


　ごめんなさい、不注意だったわ。　　**