頼んだ理由……は、かなり強調してあったから。


暫くして、運ばれてきたのは
湯気がほわほわと浮かんでくるような
熱々のキーマカレー。

ただでさえ美味しそうなのに、空腹は最高の調味料状態の僕にとって、それは、とてつもない威力を発揮した。

｢お、美味しすぎる……｣

ピリッとしたからさと、ひき肉の旨味。それから野菜の甘みが相まって、ああ、このご飯ともものすごく合う！
この辛さも程よいバランスで、カレーだけで食べるともちろん辛いんだけど、ご飯と食べるとちょうど良くて、水が欲しくなる程も辛くはない。そんな辛さだった。

みるみるうちに皿のカレーはなくなり、
膨らんだお腹を見て、満足気に微笑むと、
店主に代金を払った。

さて、腹も脹れた事だし持ち場に戻るか*

>>142に続く

ー少し前の2年廊下ー

　［　お化け屋敷に行く前に、タピオカ屋の横を通った。
　　　行く方向的にも、当たり前ではある。
　　　稜が、タピオカに興味を示していたので

　　　ミーハー

　　　と呟いてみる。
　　　しかし、稜自身は全く気にしておらず、
　　　先に飲んで行こう、と引っ張られた　］

　　「慶先生！」

　　　はいはい。飲んでんなぁ……

　　　　　　「美味しいから飲みなよー」

　　　先生甘いの苦手なんだよ。
　　　稜くん、長い列は後からにしてマジ。

　［　店内でのんびりタピオカを楽しんでいた
　　　生徒たちに別れを告げるように
　　　稜のワイシャツを引っ張って2-A へ。
　　　
　　　終わったらタピオカ屋に戻ろうと、
　　　約束をして。
　　　飲む予定はないが、
　　　バンドまでの間の話し相手くらいは、
　　　彼もしてくれるだろうと思っていたから　］

ー2-Aをでて2-Cタピオカ屋ー

　［　というわけで、戻ってきた。
　　　流石は流行りのタピオカ。
　　　大盛況そのもの。
　　　席に座ること自体は簡単にできたが、
　　　オーダーをかけるのが一苦労だった　］

　　　　稜くんがんば。

　　「なんで？？？つか、なに携帯見てんの」

　　　　まぁ…色々？

　［　この学園にいる人間で、
　　　慶の連絡先を知る人物はそんなにいない。
　　　大学の友人たちからの連絡が
　　　ちらほらときているだけ。
　　　教育実習に行っているメンツは、
　　　息絶え絶えらしい。

　　　みんな地元に戻ってるのもあって、
　　　楽しんでいるらしいけれど、
　　　苦労しかないと言っている彼らに、
　　　文化祭の写真を後で送ってやろう。
　　　そんな風に少しだけ考えて、
　　　叔母に今度遊びに行く、と
　　　連絡を入れる　　　　　　］

　［　その間に、稜は何とか注文をかけることが
　　　できたらしく、慶に声をかけてきた　］

　　「よくお化け屋敷で全く驚かなかったな？」

　　稜くん見てたほうが驚いたわ。
　　ビビリな稜くん、モテるよ絶対

　　「学生に手を出すほどじゃねぇよ。
　　　それより、市川とは？」

　　それなり。…それなりだよ。

　　「お前ら、僕が来た時から
　　　校内で知らない奴いない系だったもんな」

　　勝手に、広まっただけ。
　　まぁ、でも……今となっては、
　　早い段階で言っててよかったのかも。
　　
　　「校内行事、滅多に離れなかったの覚えてる？」

　　多分離れたの…修学旅行の風呂くらい。

　　「マジかぁ……」

ー独白ー

　［　市川　唄 - Ichikawa Uta -

　　　1-A,2-A,そして3-Aに籍があり
　　　出席番号は3年間20番だった。

　　　慶が、高校1年の5月はじめに、
　　　初めて声をかけた女子生徒。
　　　病院に2週間に1回行かなければ
　　　いけなかった、女子生徒。

　　　そして、慶が3年間一緒に時間を過ごした

　　　　 　．．．
　　　最愛だった。

　　　慶が高校3年間で1番口にしたことは、
　　　『唄、何がしたい？』
　　　だろうと、自覚している。
　　　文化祭、体育祭、修学旅行。
　　　何をするにも、慶は唄と一緒にいた　］

　　　なぁ唄。

　「はい、なんです？」

　　　将来の夢とかってある？

　「勿論。化学の先生！」

　　　わー、唄先生すごーい。

　「慶くんは？」

　　　……じゃぁ、俺は生物の先生。

　「苦手なのに？」

　［　高2の2学期くらいの中間考査の勉強中。
　　　化学教室で2人で勉強していたときがあった。
　　　そのときに、ふと聞いてみたこと。

　　　彼女は化学が得意で、
　　　どうにかやってこの楽しさを教えたいと
　　　思うようになって、教師になりたいらしい。

　　　彼は、生物が苦手だった。
　　　赤点はとらないけれど、苦手な分野だと
　　　一気に覚えが悪くなるタイプ。
　　　だからあのとき、彼女は不思議そうに
　　　彼の返答を聞いていた　　］

　　同じ教科だと一緒の学校に
　　採用されない可能性あるだろ？

　「だから、慶くんは頑張って生物の先生になると」

　　　　楽しそうに授業の準備してる、唄先生見たいし。

　「なら、生物の勉強時間増やします？」

　　　　………増やすしかないかも。

　「それでは、今回の目標点数をもう少しあげましょう」

　［　成績が悪い方ではなかった彼も、
　　　彼女のちょっとした意地悪な部分には
　　　お手上げだった。
　　　でも、いつもはバスケ部の一員として
　　　活動して、彼女と過ごすことができる
　　　数少ないタイミングだったから、
　　　試験も嫌な物だと思うことが
　　　徐々に減っていた気さえしていた　　］

　［　昼休みに体育館に行って、
　　　シュート練習をするところに、
　　　彼女が一緒に遊びに来ることもよくあった。
　　　彼女はコーチ向きで、
　　　よく姿勢を見てくれていた。

　　　知らないことも調べて次の日には
　　　彼より詳しくなったこともあった。

　　　試合には、体調が良ければ来るという約束で
　　　10回に1回くらいの頻度で
　　　応援に来てくれていた彼女。
　　　両親の付き添い付きだったから、
　　　彼女との付き合いも、
　　　自然と家族ぐるみになっていった　　］

ー2-Cー

　［　はっとして、稜のほうを見ると、
　　　彼は到着したタピオカに夢中だった。
　　　お陰様で、慶が昔のことを思い出していた
　　　数分の間のことは、誰にも気づかれていない
　　　……はず。

　　　タピオカ。
　　　高校生の時に2人で並んで買った。
　　　でも、あまりにも量が多くて、
　　　2人でやっと1本を飲み干したくらい。

　　　お化け屋敷は、流石に彼女の病気もあって
　　　行くことは叶わなかったけど、
　　　治ったら、行ってみようと言っていた場所。

　　　バンドは、彼女の方が好きだった。
　　　Two winsも、彼女から。
　　　人混みを避けるために、
　　　体育館後方から小さなバンドマンたちを
　　　見ていたことが懐かしい。

　　　コスプレカフェ。
　　　2年の模擬店だった。
　　　彼女が作ってくれた衣装に、
　　　歓喜し、盛り上がった　　］

　　稜くん、めっちゃどうでもいいこと言っていい？

　「あんまよくないけど何？」

　　タピオカって、砂糖の量にもよるけど、
　　1本300キロカロリーくらいあるヤツがあるんだって。

　［　それを伝えると、
　　　稜が少し飲むスピードを抑え始めた。
　　　ハンバーガー1つ分のカロリーを
　　　消費する運動量というのは、
　　　馬鹿にできない。
　　　
　　　面白い先生だな、と思いながら、
　　　慶はこの教室で少し時間を潰す。

　　　もし、玄森がタピオカ屋に来たなら、
　　　一緒にバンドを見にいくだろうし、
　　　彼女が現れなければ、
　　　バンドが終わり次第、展示室の方に
　　　向かうことになるだろう　　］*

[赤羽の肩を力強く抱かれながら体育館へ向かうトオル >>84]

（離してくれねーのかな…）

[体育館に入る手前で、不気味なほどに凛々しい顔でまっすぐ前を見つめながら、赤羽はトオルに告げる]


「とりあえず…締めることになるが、大丈夫か！？」


（しめる？しめるってなんだ…。ドアを閉める？俺を〆る…？さすがにそれはないか）

[頭にハテナを飛ばしながら、その奥の部屋へと進み、更衣室へと入っていく。そこにはふんどしを締めた男たちがすでにスタンばっていたのだ]


（ま、まじか…。しめるって、ふんどしを締めるってことかよ〜〜！！）


・
・
・

（帰りたい…）

[トオルは更衣室で頭を抱えていた。ふんどし姿で…]

[ふんどし姿のまま、頭を抱えているトオル]


（こんなことしている場合ではなかったんだが…はぁぁぁ…どうしたもんか…）

[彼女に返すべき、紫陽花の白いハンカチを両手で優しく持ったまま、あの頃へと記憶が戻っていく]

〜回想〜


｢お、お兄ちゃん…またしずくとあってくれる？しずくの絵を見てくれる？…｣>>1:256

[俯いていたしずくが、急にトオルを見上げて目を輝かせていうものだから、トオルも反射的に「イイよ！」と言うが、勢いがありすぎて、その声は裏返ってしまった。それがとても滑稽で、2人で笑いあった。]

[それから、しずくは通院の度に、トオルの病室に顔を出すようになった。
家族以外の誰かがトオルを見舞うことは、トオルにとって初めてのことで、誰かの訪れを待つという時間の嬉しさを知った。
しずくは、スケッチブックにたくさんの絵を描いて、トオルに見せてくれた。トオルはいつも彼女の絵を褒めた。

ある日、トオルは母親に頼んで、一枚のハンカチを買ってきてもらった。
白くて、右下に紫陽花の刺繍の入ったタオルハンカチだ。]

[ いつものように、しずくがトオルの病室を訪ねて来たが、その顔は暗い。]

「どうしたの…？」

[ しずくは俯いたまま、これからもうここに来られなくなってしまったと話す。
いまさっきの診察の時に、別の病院への紹介状が出たようだ。この病院はしずくの家からは遠く、幼い彼女は一人では来ることが出来ないのだ。

ポロポロと泣き出すしずく。]


「しずくちゃん、泣かないで。これ、あげるよ」

[ トオルは、白いハンカチをしずくに手渡す。]

「このハンカチ、最初見せてくれたしずくちゃんの絵に似てると思わない？ネットで見つけて、お母さんに買ってきてもらったんだ。｣

[ トオルが優しく笑うと、しずくも涙目のまま笑った]*

　　
　　
　　

　　
　　[｢はい｣と答える彼。

　　いつもクラスの隅で読書をしていた光明は
　　どこか中性的で弱々しいイメージだったが
　　話してみると
　　赤羽の全てを見透かしたような言葉に
　　赤羽は随分と心を許し始めていた。

　　
　　トオルを見やると
　　その銀髪に白いねじり鉢巻とふんどしを
　　締め上げている。

　　頭を抱えているようで

　　赤羽は物腰の柔らかい光明と目配せをすると
　　光明がトオルに
　　｢行きたいところがあるなら行っていいんだよ。｣
　　と声をかける。

　　トオルが離れるならそこで別れて
　　一緒に行くなら舞台へと向かった。*]

　　
　　　　
　　

　　
　　[中央に立つ赤羽が太い声を上げると
　　赤いスポットライトが舞台に当たる。

　　

　　天高くまっすぐと挙がった
　　男たちの右腕が
　　一斉に振り下ろされた。


　　


　　太鼓の音が鳴り響く。]
　　

　　
　　[熱気でふんどし姿の男たちからは
　　白い湯気がたつ。


　　有志は運動部のリーダーが多い。
　　全員で同じ土俵に上がり
　　共にこうして汗を流すことで
　　一体感を作り揺るぎない関係を作る。

　　言うなればこれも選挙の策略。


　　


　　太鼓の音は体育館に響き渡っていた。*]
　　

― 回想：紫陽花と別れ ―

「このハンカチ、最初見せてくれたしずくちゃんの絵に似てると思わない？ネットで見つけて、お母さんに買ってきてもらったんだ。｣

[ おにいちゃんはそう言って紫陽花が刺繍されたハンカチをくれた。
しずくは、ぎゅっとハンカチをにぎると涙が残る目で笑った。まだ、悲しくて仕方がないけど…一生の別れではない。
しずくが絵を描き続ければきっと会えると信じて…。]

｢ しずく、えをいっぱいかくから…｣

[ 会いたいなんて、言えなかった。だから、せめて思いだして欲しい。また、絵を見て｢綺麗だ｣と言って欲しい。

しずくはそれ以降、紫陽花の絵を描くことが多くなった。
それは、ただひとりの人に気づいて欲しいから]*

（）*

　　「イチ、ありがと。イチが入ってくれたから、
　　　俺らは今ここに立ててる。
　　　────イチで、よかった。」


[　そういって、にかっと笑うから。
泣きそうに眉根を寄せて、微笑んだ。]



　　　　俺の方こそ。ありがとな、みんな。


[　たった、1ヶ月だ。彼らと共に過ごしたのは。
己の人生において音楽は必要不可欠だし、
いつだって共にあったものだけれど。

ひとりで、弾くことも多かった。
もちろん、バンドを組んでいた頃も
あったにはあったけれど。

それでも、こんなにも短い期間で、
こんなにも濃厚な時間を、
こんなにも楽しく共有できたのは
きっと後にも先にも今回だけだろう。
ただ、ひたすら、走った日々。

これからの話は、まだなにもしてない。]

　(───今日が、最初で最後かもしれないな)



[　ならば、感傷的にはならず。
とにかく、この熱を全て吐き出す勢いで
全力で、捧げようじゃあないか。
揃えのTシャツに身を包んだ、
急揃えの4人で。]



　　「おっしゃいくぞーッ！！！」



[　その声にダァンッと足を鳴らして。
右手でベースのネックを掴んで、
ステージへと足を進める。]

　

[　まだ暗い。
照明のない闇の中。
ジジッと電子音が聞こえる。
己もジャックにシールドを挿した。
響いた小さなリズム音に、ドラムの智が
ハイハットとバスドラムのペダルに
足を置いたのだとわかる。

すう、と息を吸って。
吐きながら、Eを鳴らした。
ギターの音も、重なる。
そのままチューニングに問題がないか
もう一度確かめて。
ゴンゴンゴンっとマイクを叩く音。
キィーーーンッと歪んだ。

ざわつく会場は、体育館の半分から後ろが
パイプ椅子の座席、前半分はライブハウス
よろしくアリーナ席のように立ち見状態。
ステージ近くまで押し寄せる人の波は、
各々好き勝手にメンバーの名前を呼ぶ。

もちろん、己の名前を呼ぶ人はいない。

───それで、いい。]

　

［ステージに、ずらずらと大勢の男たちが現れた。］

きゃあ！

［ちあは、とっさに両手で目を塞ぐ。というのも、男たちは皆んな「ふんどし姿」ではないか。

恐る恐る手を退かすと、赤羽の姿が見えた。
赤羽の言っていた和太鼓はこれかと合点する。>>43

真剣な表情で、一心不乱に太鼓を叩く赤羽。>>162
太鼓の振動が心臓まで響き、ちあの心臓も呼応するように激しく鳴った。］*

[　ふーーと深く息を吐く音が、
マイクにひろわれている。
音が止まる。
ざわついていた人の声が止んだ。

一瞬の、確かな静寂。

スタンドマイクを祐樹の掌が包む。
すう、と息を吸ったのがわかる。



　　ああ　───はじまる。


一曲目。
アカペラからはじまった。
繰り返した二度目のフレーズから、声が重なる。
大きくなって、大きくなって。

ドラムと、ギターが響く。
じりじりとなにかが燻るような、
焼けるようなひずんだ音。]

　

[　祐樹が煽ると、息を吸い込む
瞬間のような休符の直後、
バンド全体が大きく鳴りはじめる。
会場が大きく沸く。一体になる。

体が揺れる。その重いリズムに合わせ。

がなる、響く、揺れる。
ひずむ、鳴る、激しく。

先ほど、教室で演奏したしっとりと
柔らかな音とは全く違うけれど。
これも、楽しくて仕方がない。

観客の方を見ると、みんな、笑っている。
楽しそうに手を上げ、声を上げて、
飛ぶ、リズムに乗る。]

　

[　そのまま、休みなく二曲目に入った。

静かなソリからはじまり、爽やかな
ギターのカッティングが続く。]
　　

[　これは、メッセージソングだ。
全英詞だから、己には理解できないが、
ライブでやる曲を話した時、
祐樹がまず初めに挙げたのはこれだった。
絶対やりたい、と。

　そのあと、自分で歌詞を見て訳したっけ。]