[今日は君の誕生日。
俺たちの関係が始まってまだ一週間か十日足らずの内に、
一大イベント日を迎えてしまった。
生まれてこの方、彼女なんて居た事が無かったわけだが、
今日は一体何をして過ごせば良いのか。
昨日まであれこれ悩んで、……ただし、準備に時間がかけられたわけでもなく。
というのも、年が明けてすぐに互いの実家に顔出しをして、
君が学園を卒業したら結婚をするための報告をしてきたからだ。
元旦にはうちへ来て、翌日は遠方の君の実家を訪れて一泊、
一日置いて今日に至る。]

[───で、結局。

朝から二人して外へ出かけて、日中は遊び倒す事にした。
昼間は君が得意だというアイススケートをやったね。
俺はスケート靴を履くのも初めてで、手を取ってもらいながらおっかなびっくり、リンクに乗っかった。
何度も滑って転びかけたけど、氷に尻もちをつく前に支えてもらったから、痛い思いをしないで済んだよ。
へっぴり腰は格好悪かったけど、初心者なんだから仕方がない。
下手なプライドは端っから持たず、状況を楽しむ方へ極振りしたから終始笑いっぱなしだった。

で、君の熱心な指導のおかげで、最後の方はリンク周りを
一人で滑れるようになったな。
立って滑るのもやっとなのに、４回転アクセルなんて
ヒトの領域を超えた神業だ。
次からフィギアスケートを観戦する時は、よりリスペクトを
込めて選手たちの競技を見守る事になりそうだ]

[スケートの他にもボウリングやカラオケ、ゲーセンに行って
プリクラ撮ったり太鼓を叩いたりもしたか。
遊び倒して夕方になったら、君が二十歳になった記念に
居酒屋デビューする？とか考えてたけれど、こうして君の部屋に招かれて今に至る。

ちなみに、君の部屋を初めて訪れたのは、初デートの夜。
あの時と違うのは、部屋中を満たす香ばしいソースの香りと、
テーブルに置かれた熱々のホットプレート、
焼きたてのたこ焼き。
部屋の調度にミスマッチなたこ焼き臭で満たしていいのか？と何故か俺の方が若干申し訳ない気持ちになったが……。

部屋にある花瓶には、今日君に贈ったばかりの花を飾った。
君がたこ焼き中なので、俺が代わりに生けたけど、
綺麗にできたかな。
花は休み明けまで持つから、君のルームメイトが見たら
ビックリさせてしまうかも]

　わ、ありがと。
　……おぉほんとだ、うまく焼けてる……。

[目の前に差し出された、熱々のたこ焼き。>>2
もしや、交流会初日で上手く焼けなかった事を、ずっと気にしていたのかな。
一昨日、君の実家から持ち帰ったたこ焼き器。
君の実家にたこ焼き器が存在した偶然には驚いたけど、持ち帰る流れになったのは更に驚いたわけで]

　いやでも、今日は君の誕生日でしょ、
　俺がこっち、もらっちゃっていいの？

[わざわざ形が綺麗な方を、集めて出されてしまった。
部屋に招かれて手料理（！）を振舞われて、君の誕生日なのに俺の方がもてなされている]

　……まぁ、いっか。

[君がこうしたいなら、俺は受け入れるまで。
もしや昨日は一日、部屋で焼く練習でもしたのかな。
昨日は予定があるからと別々に過ごしたわけだが、実家から
帰った疲れが出て休んでいたかと思いきや。
……と、あくまで俺の想像だが]

　うん、それじゃ乾杯しようか
　───あ、ちょっと待って。

[テーブルの上に並べたのは、ペアのビアタンブラー。
君に贈ろうと思って（というより二人で使いたくて
用意したものだが）終日持ち歩いていたけど、
ここで出番が来た。
箱から出した真新しい食器（たこ焼き制作中に俺の方で洗っておいた）に、君が差し出してくれたビール缶>>3を受け取って、中身を均等に注ぐ。上手く泡立ち…できた、かな]

　はい、お待たせ。
　それじゃあ、……誕生日おめでとう、海瑠。

[互いに持ったタンブラーを軽く合わせて、一口飲む。
俺はすぐにタンブラーを下ろして、君の様子を見守った]

　初ビールは、どんな味？
　……二十歳へようこそ。俺たち、しばらく同い年だね

[出会いが先輩と後輩だったから、君はずっと敬語だし]

　タメだし敬語無しにしてみる？
　そうだな、……今から敬語したら、ビールを一口
　飲んでもらおっか。

[良い事思いついたと楽し気に伝えて、早速たこ焼きを
一つ、口へ放り込んだ]

　あっつ、……ふふ、たこ焼き美味いよ。
　やっぱ、ビールとたこ焼きは合うな

[ビールと一緒に味わって、満面の笑みを浮かべた。**]

[前にこの部屋を訪ねた時に、花瓶がある事には気付いていた。
だから今日は君に花束を贈ったし、生け花は趣味では
ないけど、実家の母の手元を思い出しながらやったら
割と上手く出来たのかな。
君に喜んでもらえた>>12のなら、よかった]

　ふふ、友達にも花瓶貸してくれてありがとう、って
　伝えておいてね

[そして、プレゼントは初デートの日に奮発してしまったので、
誕生日の今日は少々お手軽になってしまったけれど、
ペアのタンブラーは気に入ってもらえたようだ。>>13
色合いも少し変わっていて、雰囲気がどこか
自分たちのようにも思えて気に入ったものだった。
浅黄色と萌黄色、君が使うのは]

　こっち使う？

[と、萌黄色の方を渡したかな。
君が最近使い始めたスマホカバーもこんな色だったと
記憶している。
こちらの色の方が好みなのかな、と思いつつ。
俺としても、より深い青色の方は君の名前のイメージに
近い気がするから、先に選べたとしても、こちらを手に
したと思う]

[初ビールの味を尋ねて美味しいと返ってくる>>14]

　へ〜…、ビール美味い？
　よかった。俺は初めて飲んだ時はちょっと苦くてなぁ…
　まぁ、すぐ好きになったけど。
　君は結構イケる口かもね。

[今後も君と一緒に好きな酒が飲めそうだと、これは本当に
嬉しくなった。
で、同い年になったからと敬語無しの提案をしてみたら、
君も乗ってくれて]

　

[この時の気持ちを一言で表すとすれば”翡翠くん”の衝撃。
君から呼ばれて初めて気づいたけど、俺、今までに誰からも
名前をクン呼びされたこと無かったんだった。
苗字呼びが圧倒的だったわけで。なので、]

　えっ、…あ、あの…そ、そうだな…
　ビールには甘いのより、しょっぱいのがいいかな。
　フライドポテトとか、ピザとか。
　俺は冷奴とか、枝豆なんかも好きだけど。

[急に気が動転して、図らずとも君と同じように
何だか照れくさくなってしまって。
視線を泳がせながら、指先で頬を掻いたりする。
でも、どうか、俺がどんなに動揺していようと、敬語抜き
会話はしばらく続けていただきたい。
こちらもまだ慣れなくて、少しこそばゆい気持ちもするけれど、
君との距離がまた近づいた、そんな気がしたから。*]

[新しいタンブラーはもちろん君への贈り物で、
使ってもらうためにここへ置いていくつもりだけど、
いつか君と一緒になれる日が来たら、再び自分にも
使う機会が来るだろう、という予定まで織り込み済みだ。

そして、どちらからともなくタンブラーが空けば、
一言断って冷蔵庫を開け、新たな缶を取り出して注ぐ。

えっと、後は何か持ち込んでいたかな。
バースデーケーキは後で食べるとして、あとは]

　ん？

[そうそう、酒に合うつまみの話だ。>>21
俺の好みだと先に挙げたラインナップがオヤジ風だと
評された事には気付いてないが、実際に合うのだから
仕方がないのだ。
まだどこかしら覚束ない君のタメ語に、こちらも思わず
笑いを誘われる]

　あは、冷奴ならどこでも食べられるよ。
　何なら俺も作れるし。枝豆も。
　まぁ、もう少し温かかくなったらにしようか。

　あとはそうだなぁ…ビールにはやっぱり、
　ウィンナーが合うんじゃない？
　俺もまだそこまで詳しくないから、今度一緒に
　店開拓しよっか。

[慣れ親しんだ口調で言葉を交わせば、本当に距離が
近くなった気がするな。

これまで見えて来なかった一面を目の当たりにして、
心がざわざわと少し落ち着かない。
こちらにも、先輩と呼ばれて年上ぶって余裕こいてた面が
あったかも。
そのメッキが少しずつはがれて、内側から君への新たな
思いが生じてくる]

　……、えっ…か、かわいいって…

[どきりとした。
もしかして、君の口から聞かされたのは初めてかもしれない。
既に酒の影響が出ているのか？
でも、君からそう思われて不本意かというと、そうではない。
心の中にぽっと暖かい火が灯ったような、そんな心地がして]

　慌てて……そうかな、うん、そうかも
　君って言葉遣い変わると、雰囲気も変わるなぁ…って

　ああ、氷の上…あれはもう、大変だったね。

[氷の上という言い回しに促され、昼間のスケートの事を思い起こして共に笑えば、少しは返せる余裕が生まれたか。
君の指先がほんのちょっと、俺の手に触れた時は緊張したけど、
氷の上ではガッシリ両手を掴んでいたというわけで。
あの時は別の意味で緊張していたが]

[触れてきた指先を包むように掴んで、君の耳元に近づいて想いを伝える。
今日は君の誕生日なのに、俺の方が祝福されているみたいだな、なんて幸福感に浸りながら。*]

[幸福感に浸りながら、君との会話は続く]

　えっ、敬語？　……苦手なんだけどな。

[俺の普段の言葉遣いを聞いていればお察しだろう。
すぐにしなくていいって言われたけど。>>28
別に使えないわけじゃないんだ。
現に君のご両親の前では俺は敬語だったはず。
でも、君の興味がそこにあるなら、この後どこかで使おうか]

[耳元への囁きに問い返されたから、思ったままを
もう一度伝える。
想いを正直に言葉にしたら、少し調子を取り戻せた気がしたな。
何故って言われてもね、……ふふ、これ以上は教えてあげない。
喉を鳴らして笑い、テーブルに頬杖を突いて君の事を
ねめまわす。
君の事を振り回してる？そうとは露とも思わずに]

　ん、ありがと。

[翡翠くん呼びでビールを勧めてくるの、本当に可愛い。>>29
なので、気を良くしてタンブラーの中身を空にすると、
お代わりを注いでもらう。
あれれ？君の誕生日なのに、なんで俺が酌してもらってるのかな]

[酒が進むにつれて、君の誕生日なのにという前提が
だんだんあやふやになってきたな。
そして、君は酒が入るとお喋りになるみたい。
今日の出来事を振り返りながら語るのを、俺は君の傍らで、
君が焼いたたこ焼きをつまみながら余さず聞いた]

　ボウリング楽しかった？
　初めてなのにストライク出してすごかったね
　俺は中高の頃、時々やったかな
　今日は久々だったから、少しスコア落ちちゃったけど

[それでも初心者の君よりはギリギリ上回ったので、
経験者の面目は保てたか。
ボールは軽いと、そもそも指が入らないよ。
カラオケも気に入ったみたい。
ストレス発散かぁ…そもそも、君がストレスを溜めるのって
何が原因なんだろう？ってそっちが気になるかな]

　プリクラは昔も今もでしょ
　中高ン時、彼女と撮ってるヤツがすげー羨ましくってね

[君は恥ずかしかったかもしれないけど、俺は念願叶ったり
だったわけで。それに誕生日記念だし。いい思い出、ね！]

　ん、俺の写真？　いいよ〜

[君からスマホのカメラを向けられれば、ゆる〜く応じて
笑顔でピースサインを作ってみせる]

　じゃあ、俺も撮っちゃおうかな
　あ、そろそろケーキ出す？ケーキと一緒に撮りたいな

[冷蔵庫からケーキが入った箱と、チューハイの缶を
取り出そうか。あと、烏龍茶も一緒にね。
間にノンアルを挟まないと、慣れないうちは悪酔い
しちゃうかもしれないから。
君の目の前でケーキの箱を開くと、二人で選んだケーキが
いくつか並べて入ってる]

　好きなの先に選んで。
　酒じゃなくて紅茶とかが良ければ入れてあげるけど。

[テーブルの上の空いた食器を重ねてスペースを作ると、
ケーキの箱を置いた。*]

[ビールが進むにつれ、君の口も大分滑らかになっていく。>>37
知らなかった君の一面、ここにも見つけたよ。
君って酒が入ると、かなり面白いね（誉め言葉）]

　ふふ、野球かぁ
　今度バッティングセンターにも行ってみる？
　あれこそ、ストレス解消になるよ
　ただしバットに当たらないとストレス倍増だけど
　隣のレーンに居たおばあさんと女の子？
　気付かなかったな
　へぇ〜……ドウモ
　ウ〜ン、そこは褒められても微妙だよね

[何はともあれ、楽しい思い出が出来たのであれば良かった。
また今度行こうか、と約束を交わして。
ま、ボウリングのスコアは君にすぐ抜かれそうだけどね。
魔に関するストレスだったら俺が癒してあげられそうだけど。
そうでなくても、君のストレス発散にはいつでも付き合って
あげるから]

[過去に押し付けられたもらったプリクラに関しては、]

　あ〜…もらったプリクラね…
　卒業と同時にサヨナラしちゃったかな

[退魔士への道を進んだ以上、これまでの交友関係は断ってきた。
って口実、時々便利だと思わないか。
ま、昼間に撮った俺たちのプリクラは半分こした後、
自分のをどうするかは君次第。
俺のは……うん、手帳に挟んで取っておく、かな。
誰かに見せるのは、まだちょっと恥ずかしいと思う]

[君にカメラを向けられて、俺はあっさり応じたけれど、
君に対しては同じようにはいかなかった>>38]

　え〜…どうして〜？
　ファンのお願いは聞いたくせに〜

[後ろを向いてしまった君に向け、こちらもわざとらしく
口を尖らせる。
ファンのお願いとは、かつて君の取り巻きが君の事を
撮った写真の事だ。
俺が君を知るきっかけになったワンショットは今でも覚えてる。
でも、ケーキを食べようと誘えば、すぐに機嫌よく
振り返ってくれた。うん、可愛い]

[君の目の前で箱を開けて、ケーキを選んでもらう。
額を抑える仕草に、これ以上の酒は控えた方がいいかと
気に留めて]

　レアチーズね、おっけ
　俺はそうだな、チョコレートにしよっか

[まだ使っていない皿にケーキを取り分け、グラスに
冷たい烏龍茶を注ぐ。
紅茶をと頼まれれば頷いて、一旦床から立ち上がった。
ついでに使わなくなった食器なんかも片付けようか。
空になったビアタンブラーも下げようね。
両手に持てるだけ持つと、ミニキッチンの方へと運ぶ。

以前この部屋にお邪魔した際にも使った事があるから、
君に訊かなくても紅茶の用意はでそうだ。
電気ケトルで湯を沸かす間に、シンクの中の食器を
手際よく洗ってしまう。

紅茶のストックは……前に持ち込んだのが、まだあるな。
前に使ったマグカップを出して、ティーバッグを中に入れて。
沸騰した湯をカップに注いでから、君の方へと戻る]

　

[君の方へ戻ると、シャツの襟元のボタンを開けて
くつろぐ姿が目に留まった。
白い首元に輝く小さい赤い石は、遠目からでも分かる。
俺が贈ったものだ。
ちなみに君から贈られたイヤーカフは、今日も俺の左耳を
飾っている]

　……暑くなっちゃった？
　濡らしたタオルとか、持って来ようか

[二人分のマグカップをテーブルの上に置いて、
君の傍らに腰を下ろす。
頬が少し赤いか。
右手を伸ばして軽く触れ、君の目元を見て様子を伺う。
視界の中に、くつろげた首元が入るようにして。
赤い石の輝きと一緒に、肌の上に浮いた汗の粒も見て取れた。*]

　>>45


[君のお喋りは止まらなくて、俺の細かい相槌がどこまで入ったか分からないけど、とりあえず一回落ち着こうか、と烏龍茶の入ったグラスを押し付ける]

[これまでの交友関係を断ってきた事は、
正月に俺の実家に来てもらって、一緒に卒業アルバムを
眺めてた時に話したっけ。>>46
押し付けられたプリクラは捨てたんじゃなくて、
アルバムの表紙裏の隅っこに貼ったんだけどね。
卒業後もこいつら付き合ってんのかな。
街中で偶然ばったり会う時以外、後日譚を知る術はないだろうな]

　これからは、……うん、そうだね
　一緒に思い出作っていこうか

[寄り添ってくれる気持ちが嬉しくて、君の頭をそっと撫でた。
さて、ケーキでも食べよっか]

[そして、ケーキのお供にと紅茶を入れて運んでくると、
酒が入ったせいか、君は少し暑そうにしていた。
様子を伺うために頬に手を当てたら、
冷たくて気持ちいいって言われる。>>48
そのまま目を閉じて、首まで下ろしてくれてと請われて]

　いいけど…、本当に大丈夫？

[慣れぬ酒に不調を来していないか、
様子を伺いながら言葉に従う。
頬に当てた右手を動かし、指先で耳元の髪の毛を
後ろへ梳いてから、その下にある首に手を宛がう。
汗でしっとりと濡れた肌は、手のひらにぴったりと
吸い付くようで。
そのまま水気をまとわせるようにしながら、
首の裏へと手を回す]

　熱いよ。…片手で、足りる？

[右手を項に添えながら、左手で君のボタンをもう一つ外す。
より大きく開いた襟の内側に左手を差し入れ、
上下に首筋を一度撫でてから、人差し指の腹で赤い石を
軽く転がす]

　……冷たくて、気持ちいい？

[宛がった手は君の熱で、あっという間に温くなりそうだけど。
ケーキよりも紅茶よりも、君が今一番欲しているのは何かな。
期待に応えてもいいけど、余計に熱くなっちゃわない？なんて。
]

[二人の間にしばらく無言の時間が流れた後、君の首から
手を外して隣に改めて座りなおす]

　……それじゃ、ケーキ食べよっか。
　ふふ、改めて誕生日おめでとう、海瑠

[グラスの代わりに紅茶が入ったマグカップを手にすると、
君の方へ軽く掲げた。*]

[触れていた手を離すと、君はすぐに立ち上がって
脱衣所へと向かった。
タオルを手にして戻ってくる]

　別にいいのに。　君の汗は綺麗なんだしさ

[一応差し出されたのを受け取って、形ばかりに手を拭う。
きわどい所まで開いた首元に、誘われるように何度も視線を
向けてしまうのは許してほしい。
本音を言えば、ほんの少しだけケーキどころじゃないけど、
でも、ま、ケーキ食べよっか]

[食べる前に、君がレアチーズケーキを切ってこちらの皿に
乗せてくれたので、俺からもチョコレートケーキを
分けようかと思ったけど、]

　……、ご自分でお召し上がりますか

[君の口調が戻ったのを受けて、今度は俺が変えてみようか。
いきなりだから、ビックリしたかな。
君と目が合ったら、悪戯っぽく笑ってみせる。
まぁ、いいよね。楽しくやろう]

　それとも、ア〜ンしてさしあげましょうか

[手元のチョコレートケーキから、フォークで一口分切り取ると、
君の口元へ運んでア〜ン、と首を傾げて促した。*]