[ 再訪問は数日後。
　陽の昇り少しした目覚めの頃。
　片手に鎌を、片手に本を持ち 処暑道場の門を叩いた ]


　　処暑先生、おはようございます
　　先日のリベンジを果たしに来ました


[ 書名――"お米ができるまで"
　冬至は一つ、力強く頷いて ]


　　予習はばっちりです
　　共に 世界一のお米をいただきましょう


[ こうして 処暑と冬至のお米作りが幕をあけた
　引きこもりたる概念を投げ捨て 修行に明け暮れる日々が ]

　　　　　[ 艱難辛苦の日々だった…… ]

[ 朝陽に見守られながら始めた稲刈り。
　77分後 見上げた空は青すぎた ]


　　　　　


[ 常、夜に引きこもる幼女が
　朝、田に出て急に鎌を振るなど
　始まりの街を出て大魔王に挑むが如き蛮勇 ]

[ 灯守りは 英雄でも 最強でも 無敵でもないというのに ]

[ 其の日冬至は 死にかけた ]

[ 何はともあれ お米作りは進んでいく。

　その内に もし
　処暑が"助っ人"を許していたなら
　おつるやいづるが(冬至比)強力な助っ人として
　領域に現れる事があったかもしれない。

　それはそれとして
　お米の完成を間近に控えた日
　顔を合わせた立秋に米作りのことを話し

　「よければごはんを食べにきませんか」
　「そろそろお米ができるのです」

　などと 助っ人兼お米のお披露目に招いたのだったか ]

[ ほかほかごはん
　なすのおみそ汁
　野菜炒め、目玉焼き、
　焼き鮭、漬物、デザートに葡萄 ]

[ 処暑や立秋、使い魔と
　朝ごはんをもりもり食べたのは
　死にかけの冬至が見た夢か―――それとも ] *

　

　　



　

　「　おや、冬至さん
　　　こんにちは。こちらに来られるなんて珍しい……おや
　　　お久しぶりです、おつるさんまで。
　　　そして、そちらは……　」


[　冬至の彼女が蛍を連れて処暑の領域を訪ねると、田園風景にひとり立つ彼を見つけられただろう。
　先代処暑の頃の領域は、夕景の時間が大変長かった。
　空色が薄くなり、徐々に紅み掛かり、橙に焼け、紫へと変わる。
　それをゆっくりと繰り返していた。
　それから今と違うのは、田畑の割合。
　先代の頃は、一面の金色ではなく、畑の割合もそれなりで、様々な作物が実っていた。

　更に先々代から見ると、田の割合が増えているのが分かるだろうけれど、それはさておき。

　その焼ける空を眺めていたところ、端末ではない本体の彼女の一行と顔を合わせたのだった。　]
　

　
[　先代処暑と冬至の彼女の関わりは深い。
　ブドウの甘い、瑞々しい香りから始まった関係は、
　回数を重ねること、留まることを知らず。
　雪兎の入り口の大きさに合わせて小さいものを。大きいものも、偶に直接彼女に送っていた。
　彼女からも色々な物が返ってきた。送られてくる可愛らしいものが、先代は好きだった。
　中でも金平糖が多いことに気付いたならば、ある時「金平糖がお好きなんですか？」と、臆面もなく尋ねたこともあっただろう。

　しかし、こうして彼女が態々訪ねてくるのは珍しい。
　不思議そうに彼女を見ると、足元には“蛍”であるゆきうさぎ。
　小さい身体に合わせるようにしゃがみこんで挨拶を。
　それから、腕の中に見覚えのない、“新しい”蛍。　]


　「　わあ……
　　　いずるさん。初めまして。灯守り・処暑です……うん？　」


[　元気よく跳ねる、ひとまわり小さい雪兎に、笑みが零れる。
　可愛さに温かい気持ちになりながらも自己紹介をすると、寄ってくる雪兎。
　その姿をよく見てみると……見覚えがある気がした。　]
　

　

　「　……いずるさん。前に何処かでお会いしましたか？　」


[　先代は考えるように首を傾げた。
　……先代は、少々天然気質な人であった。
　とっくのとうにすっかり溶けた雪と、目の前の雪兎が繋がらなかったというのもある。　]
　

　
[　冬至の彼女には正体を教えてもらえたか。
　聞けたならば、納得しながらも、あの雪兎が動いていることに、そして彼女の蛍となったことに、感動した顔をしただろう。　]


　「　はい……兄弟みたいで可愛らしいですね、ふふ
　　　いえ、私の方こそありがとうございます　」


[　夕景の中で、雪兎の“兄弟”が遊ぶのを眺め、目を細める。
　その温かい光景にとてつもない幸福感を感じた。
　むしろ、自分の方こそ感謝しても足りない。
　自分の雪兎をこれから冬至の彼女の側に置いてくれることに。
　此方を見上げる彼女ににっこりと笑い掛ける。
　こんな姿であっても、自身の倍どころではない長くを生きている。
　可愛らしいと思う反面、大先輩としてとても慕っているから。　]
　

　
　「　欲しい物……うーん……
　　　本当に、お礼なんて要らないんですが……　　」


[　申し出には首を傾げて迷う彼がいただろう。
　本当に、雪兎を“蛍”にしてくれた、とそれだけで充分すぎるのだから。　]


　「　……それじゃあ、冬至さんのお話を聞かせてくれませんか？
　　　辛いこととか、悩んでいることとか、言えないこととか、
　　　僕を頼ってもらえれば嬉しいです
　　　冬至さんから見れば頼りないかもしれないですが……
　　　僕も“灯守り”ですから　」


[　「ね、ゆきさん」と、名前を知っていたらそう呼んで。
　ゆっくりと彼女の正面へと回り、彼は穏やかに笑い掛けた。
　あれ？これはお礼になってないですか？と彼が気づくのかは……冬至の彼女の返答に依るだろうけれど。
　きっとその時も、僕の我儘な“お願い”です、と主張するのだろう。　]
　

　
[　彼女が彼を頼ったかはともかくとして、
　その苦言は、その“お願い事”にも掛かっていたのかもしれない。　]


　「　……分かっては、いるつもりなんですけど　」


[　言われた彼は、痛いところを突かれた、とばかりに苦笑するだろう。
　分かっているつもりで本当に分かっていないということまで、彼には自覚がある。　]


　「　ごめんなさい、ご心配をお掛けしてますね
　　　……気を付けます　」


[　小柄な身体の頭に手を置いて撫でようとする。
　自戒を伴った言葉。自分の姿を見て、彼女は余計に思うこともあるのだろう、と。

　しかし彼は、民を目の前にすればそれに寄り添おうとしたし――そうして、悲劇は繰り返す。

　彼女に、幸せを願われていることも、知らぬまま。

*　]
　

[ 七年前に退位した、龍池紫明の灯守り在位期間は
　約百六十年。
　現役の灯守りで、彼と同時期に灯守りであった者は
　多々居れど、就任した当初を知る者となれば限られるだろう。
　

　　


　紫明の先代は、在位数か月で突然失踪し
　（暗殺説、自殺説、駆け落ち等、様々な説がある）
　後継者の目星どころか蛍すらいなかった状況、
　霜降域は空前絶後の混乱に見舞われる。

　では、新たな後継者候補は、と云えば。

　前灯守りの血縁は論外。
　栄光も一転、既に面汚しと石を投げられる状態であり、
　既に一族郎党他の領域に亡命したとされる。
　
　数週間後、中央域の出向職員が、前灯守りの関係者を
　探し出してきたものの、
　その間、空位に滑り込んだように継承したのは
　小暑域出身の無名の少年・龍池紫明だった。]