―　女子会　―

　　おおっ、おめでとう

[ >>204『言わせてやりましたよ』と
　不敵に笑う杏ちゃんは、いつもの可愛さに
　かっこ良さが加わって、一層魅力的ですね。

　これなら、菊波くんも既にメロメロなことでしょう。]

　
　　そっか、幸せか……良かった
　　私も、同じ、毎日幸せ

　　……ちょっと寂しいときもあるけどね

[ 先輩が山に行っている間は、会えないから。
　だけど、行くなとは言えない。

　ふぅ、と一息、息を吐き。
　ビールをまた一口、口にして]

　　甘えるのって、難しいね

[ 恥ずかしさが先に立って、
　できないことの方が多いから。

　皆はどうしてるのかな、と視線をやったりしてた*]

―　クリスマス>>207　―

　　ねぇ、先輩？

[ 乾杯をして、料理を食べて。
　もしかしたら、映画をBGMのようにつけてりしつつ。

　ふいに、ぽつりと呼びかけた。]

　　……もし、良ければなんですけど

[ あぁ、どうしよう。
　言っていいかな、大丈夫かな。

　少し不安に思いつつ、静かにスプーンを置いて]

　　年が明けたら……母に会ってくれませんか？

[ 数日前。
　今年は、年末年始、家に帰ってくるのかと
　母からメールが来ていた。

　年末は、仕事も色々あって、忙しいから（お互いにね）

　年始に家に帰ると、約束をした。
　ただ、まだ誰かを連れていくとも、言っていないから
　先輩が忙しいなら、またの機会でいい。

　それくらいの軽い気持ちで、*]

―　クリスマス>>215　―

[ 思っていたよりも、あっさりした返事。
　だけど、それがらしいな。って、
　思わず、ふふっと笑いが漏れた。]

　　私服で良いですよ
　　別に結婚の挨拶に行くわけじゃないし
　　家族で、ただ、挨拶しておせち食べるだけです

[ 堅苦しい挨拶はしない。
　私の好きな人だよって、大事な家族に紹介するだけ。

　そして、先輩もまたその一員なのだ。]

　　あー、山登りが好きなタフガイですって
　　言っておきますね、色々力仕事頼まれちゃうかも

　　先輩は、死なないでしょ？

[ 私が待ってるんですから。
　と続けようとして、ん？と言葉が止まる。]

　
　　だん、な……

[ 間違っていないけど。
　その響きは、ちょっとこそばゆい。

　へへと、小さく照れ笑いで、その単語を繰り返した。]

　　……先輩、死んだりしたら、化けて出ますからね

[ 逆じゃないか。
　と言われるかもしれないけど。

　死ぬのなら、死ぬときに恨み言の一つでも言ってやりますよ。
　と死人に鞭打つことを思っていた。]

　　私、先輩意外は……
　　もう、好きにはなれないと思うから

[ だから、死なないでください。
　クリームシチューに視線を落として、
　スプーンを握れば、ぱくりとまた、口にして]

　
　　そういうわけで、死ぬかもしれないことより
　　生きて一緒にいる未来を考えましょう

[ そして、また、あ。と小さく呟いて。]
　
　　ちなみに、うちの家族女ばっかりなんで、
　　そこは覚悟した方がいいですよ

[ 実家にいるのは、母と婆様、そして
　近所に住んでいる従姉、と叔母、年始に顔を合わせるのは、
　それくらい。
　
　叔父さんは、いるけど、
　顔を合わせるのは、年始よりもいつも後だ。

　
　だから、女の園にくる覚悟をしておいてね。と
　悪戯っぽく笑って、食事の続きの戻りました*]

―　クリスマス>>231　―

　　服装については、お任せしますよ
　　母は、仕事はうるさいですけど、
　　プライベートは、緩いので

　　あ、でも、ビジネスカジュアルな先輩も見たい？

[ 一緒に買いに行くのもいいかもしれない。
　ついでにデートできるし。

　ふふふ、と勝手に予定を組みながら、
　楽しそうに笑っていた。]

　　それじゃ、あとで、
　　母にメールで伝えておきます

[ どんな反応をするか、楽しみなような、怖いような。
　それでも、たった一人の家族だから
　言わないなんて、できないから。

　私の、最初で最後になる人。
　

　山には行くと言われたら、ケラケラ笑って]

　　せめて、行く回数は減らしてからたら
　　私は、とーーーっても、嬉しいんですけどね
　　

　
　　　山は女性か……ん、？

[ それって、山に行くって、
　ちょっと浮気みたいだな、なんて、思いつつ。

　可愛い彼女は、心配などしないのです。
　だって、先輩は、
　私のそば以外にはいる気はないと、言ってくれたから

　心の広い私は、それを信じています。]

　　　先輩、大好きですよ

[ あまり口にしない、好きな気持ち。
　今日は、クリスマスだから、自然と口にできた。

　さて、料理を食べよう。
　ケーキも頑張って作ったのです。

　小さな二人サイズのブッシュドノエル。
　生地とクリームに紅茶を入れた。
　サンタと雪だるまの飾りは既製品だけど。

　甘すぎない味にできてたはず。
　どうだったかな。*]
　

―　クリスマス>>257　―

　　私も服のセンスは、あるか謎ですが
　　一緒にいけるなら、頑張ります

[ タートルネックに
　テーラードジャケット羽織るだけでも、
　先輩なら、似合っちゃいそうな気がする。



　心の中で、そんな賛辞を贈りつつ。
　年始の話を進めて、細やかなお願いをしてみれば
　既に先輩なりに、気遣ってくれていたらしい。]
　　
　　それなら、……いいです

[ 頭に手を乗せて、囁かれた優しい音には
　へらっと、ただ嬉しそうに笑って頷いた。



　なんて、恥ずかしくて言えないのだけど。]

　
　　へへ、たまには
　　言いたくなる時もあるんですよ

[ 貴重だぞ。と揶揄うように、笑って
　大好きを返して貰って嬉しくて、
　さらに笑みが深くなった。]

　　良かった……

[ 旨いと、感想が聞ければ、ほっとする。
　初めて作ったから、レシピ通りではあるのだけど
　少しだけ不安だった。

　ほっとしたように、自分もケーキを口にした。
　おう、なかなかではないか、と自画自賛したりして。]

　
　　　あ、これ……私からのプレゼントです
　　　登山の安全祈願のお守り

[ 中身が何か、先に言ってしまう私は。
　プレゼントを人にあげることに慣れていないのです。

　四角い箱の包み紙を開けば、
　中には木の箱が入っていて、蓋をあければ、
　ちょこん、と500円玉くらいの大きさの
　巾着型のお守りが一つ。

　とある神社の登山安全祈願のお守り。
　その神社の神様は、女神様らしく、
　女性の願いが叶いやすいとか。

　だから、それを選んでみました。
　喜んでくれたらいいのだけど。]

[ それから、食器を片付け終わった頃。
　メールで母に連絡をした。

　TO:お母さん
　―――――

　メリークリスマス
　年始に帰るって話したと思うけど
　一緒に連れてくる人がいるから、報告しておくね

　私の大切な人だよ

　当日、宜しくお願いします
　―――――

　短いメッセージを送信して、よしと小さく声を漏らす。]

　　
　　　あ、あの……嶺、さん……

[ 特別甘えたくなったら、
　この呼び方で呼ぶって言ったこと、覚えてるかな。

　スマホを机の上に置いて、一歩。
　先輩に近づこうとした――――]

　　
　　

[ ジリリリと、黒電話の音が鳴り響き、
　思わず、驚き奇声をあげてしまった。

　私のスマホだ。見てみると、母からだった。]

　　え、電話とか、え？？
　　先輩、すみません、ちょっと出ますね

[ 滅多に電話なんてかけてこない。
　もしかして、年始のこと、何かまずかった？

　不安になりつつ、電話に出れば]

　


[ 待って、こっちの不安な気持ちを返して。
　開口一番、そんな言葉を大音量で耳元を叫ばれて、
　頭がクラクラする。

　その声は、先輩にも聞こえてただろう。]

　　　え、そう、そうだし、……その恋人だよ
　　　……メールしたんじゃん
　　　


[ めちゃくちゃウキウキ声だ。
　というか、母よ、そう思うなら空気を読もう？

　大きなため息をついて、先輩に謝罪するように
　小さく頭を下げた。]

　
　　　お母さん、もう、いいでしょ
　　　詳しい話は、またあとでかけ直すから
　　


[ そう言って、電話は切れた。
　我が母ながら、賑やかに話はじめて、賑やかなに終わる人だ。

　あと、のんちゃんは止めて欲しい。


　でも、良かった。といって貰えて、ほっとした。
　多分、ずっと心配も苦労も掛けてきた。
　恐らく、母は自分を責めていただろうから。


　再び、大きなため息を吐くと、スマホの電源を落とした。]

　
　　　声が大きいから、聞こえてたと思いますが
　　　母は、すごく喜んでくれてましたよ

[ へへ、と照れ笑いを浮かべて。
　改めて、たたと軽い足音をさせて、先輩の傍によると、]

―　三月　―

[ >>299いつものように部屋でゴロゴロと。
　勉強や仕事の合間に、一緒に過ごしていれば
　ふいに、声をかけられる]

　　はい、なんですか？

[ 海外小説を読みながら、何となしに返事をする。
　そして、話を聞いて]

　　とりあえず、部屋は二つは欲しいですね
　　キッチンもそれなりにスペースがあると……ん？

[ 素で答えていた。
　だが、はたと気づいて、顔をあげる。]

　　二人で……す、みます？

[ 確認するように答えた後、
　ぱぁと、花が咲くように、表情が明るくなっていった*]

― 三月 ―

[ >>303いつでも会えるという言葉に、
　こくこくと、嬉しそうに頷き返した。]

　　えへへ、ただいまとか、おかえりなさいって
　　言えるんですね……

[ 家族と、その言葉を交わすことは少なかったから。
　それができるように、なるのは、素直に嬉しくて。

　両手でにやける口元を隠して、感慨深そうに呟いた。]

　　……2LDK、いいですね
　　ネットで、探してみましょうか？
　　良さそうなところあったら、内見もしたいですね

[ 一緒に居られる時間が増えるなら、
　狭くても、構わないのだけど、
　一緒に住む部屋を探すのは、心が躍る。*]

― 三月 ―
　
　　新婚…………ッ、嘘は、良くないので

[ け、結婚はしてないし。
　婚約ならありなのだろうか。

　ちなみに、私は卒業したら、今のインターン先で
　そのまま就職する予定とはなっている。
　
　まだ、確定ではないので、
　バリバリ働かなければいけないけど。

　先輩が、いる生活を思うと、自然と顔がにやけてしまった。]

　　……家賃とか、立地も大事ですし
　　色々、分担も決めないとですね？

[ お料理はするけど、家のことは手伝ってくださいよ？
　と、今からちゃんと決めておいた方がいいと
　同棲する時の、注意を友人から聞いたことがあったから。*]

―　三月　―

　　むむ、紙を出すのも、結構大事なんですよ
　　反対は、されないと思うけど

[ 年始に挨拶をした時、
　母を含めた家族たちは、快く先輩を受け入れてくれた。
　むしろ、感謝していたくらい。

　だから、私たちが決めて、私たちが納得していれば
　結婚するのも反対はしないだろうな。]

　　…………先輩、さらっとそれ、
　　プロポーズなのわかってます？

[ ロマンチックじゃなくてもいいんだけど。
　ちょっと情緒がなさすぎるのでは？と
　ちょっぴり呆れた声を出す。]

　　もう、仕方がない先輩ですね

[ でも、好きなんだよな。惚れた弱みかしら。
　とへらりと笑った*]

　
　　　…………

[ >>315それっぽいことを言われた覚えがある気もするが。
　そうもさらりと言われると、妙に恥ずかしいものがある。

　だから、生意気な後輩ような口調で、
　照れてしまう彼女の顔をして、思わず悪態をついてしまった。]

　　ええ、楽しみにしてます
　　ロマンチックな、プロポーズ

　　　　　　　　　　　　　　――――ね、先輩？

[ いつものように、笑い返した。
　こんな日が、きっとずっと、続くんですよね*]

　
　　……自分でも、知らないですし、指のサイズ

[ >>318指輪はつけないし。
　貰ったことなんて、もちろんないですから。

　すっと、手を伸ばして、指を絡める]

　　さて、何サイズなんでしょうね

[ ふふ、と照れた顔のまま、
　響く笑い声は、楽しそうに。

　 　　　　　　　　きっと、これからもずっと――…*]