きいきいきい。ぎゃんぎゃんぎゃん。
神経質そうな男が喚き散らしている。大変に喧しい。

貴方は何の問題もなく無視できるだろう。暫くの間男は喚いているが、無視し続ければそれもきっと止む筈だ。

「わ、わぁわぁわぁわぁ！」

ゲイザーは思わず声を
あの、頭がわななくような不思議な感覚。
共鳴による力。──久々だった。ミズガネの声だ。

「……ミズガネさん……っ！
　ごめんなさい、あたし、あなたを──」

首を振る。まずは質問に答えよう。

「あ、あたしですっ。ゲイザーもリーパーも、ここにいますっ。
　あたしたち、ひとつになったんです！」

「ひとつに……？」

首を傾げる。原理などはよく分からないけれど、貴方が無事ならばそれでいい。

「そうか。……お前は大丈夫なんだな？喧嘩とかしてな……ああ、いや。喧嘩の一つや二つくらいはするか。ともかく問題がないのなら構わない」

続いて、貴方が口にしようとした言葉を拾い上げる。

「……それで、ゲイザー。謝ることはない。お前がやった訳じゃないんだろう。死ぬほど痛くて辛くて苦しくてたまらなく怖かったからリーパーに恨み言は言ってやりたいがな」

苦しかった事を我慢せず言ってしまうあたり、男はやっぱりだめだめなのかも。

「…………それでも、もし申し訳ないと思うのなら。お前とリーパーの事を教えてくれ。二人はどういう人物なのか知りたいんだ」

「ハッ！　オマエのはらわた、
　死人みたいに冷たくて……もごごご」

「す、すみませんっ！！　まだうまく、
　お互いの人格が馴染んでいないみたいです」

喧嘩はしているようだけれど。
なんとかうまくやっていけてるのは、きっと伝わるだろう。

これで大団円のハッピーエンドという程、
話は簡単では無いのだけれど。
何せ、元・殺人鬼だ。　⇒

「それじゃあ。
　あ、……改めて、自己紹介をしますね」

「気弱で、すぐにいじめられちゃってたあたし、ゲイザーと。

　何も言い返せないあたしに代わって、
　怒ってくれた──話を聞いてくれていた『リーパー様！』」

「それが、あたし達です」　⇒

「今までは、あたし、
　リーパーの存在が認識できなかった」

『ひひひ、こいつ全然気づかねえんだぜ！
　夜な夜な人間を殺して回ってたのにさあ……。
　もごごご。もうしない、もうしないって！』

「──でも。こんなふうに、
　お互い意思疎通できるようになったんです」　⇒

「こうなったのは、べつに大した理由じゃない。
　過去に特別なトラウマがあった訳でも無くて。

　……ただ、いじめられっ子のあたしは、
　お友達が欲しかったから」

『でもさァこいつ、オレが世話焼いてやったのに
　年取ったらオレの存在忘れやがった！』

『だから、ムカついて仕方なくって、
　オレは殺人鬼になったんだ。
　人間の腹を裂いて、ウサ晴らしてた！』
　
『オレ、まだ許して無ェかんな！』

『……ま、ちょっとはマシになったけどな、アイツも。
　何か、ずっと”怒る”役目だったけど。
　役目なんかなくても、居て良いって、あのノロマが』　⇒

長い長い話を滔々と語り、少女はこう締めくくる。

「……あたし達については、これで良いでしょうか。
　えへへ、あたし達。少しだけ、大人になったんですよっ」
　
⇒

「──ね、あたし知ってます。
　あなたが、ゲイザーを助けてようとしてくれたこと。
　リーパーに、為さなければならない報いを与えようとしたこと」

「ずっと、……あなたと話したかった」

「ありがとう」

『え、これオレも言った方がいいやつ？』
『ぜってー言わねー！』　⇒

「……何か、あなたにお礼がしたいんです。
　あなた、ずっとあたしのこと心配してくれたから」

「…………」



結局純潔のままだった少女は、
声を上ずらせて尋ねて来る。

けれどきっと、もうそれはあなたには必要ないことだ。

長い長い話を、しっかりと受け止めて。

「……リーパー、お前も寂しかったんだな。
　お前の痛み、ちょっとだけ分かるかもしれない」

ぽつり、呟く。

「ああでも、意思疎通ができて、大人になれて、本当によかったと思う。リーパーも寂しくなくなるだろうし、ゲイザーも親身に寄り添ってくれる奴と再会できた。安心したよ」

ありがとうと言われると、照れくさいのかちょっとだけ帽子を直すふりをした。

「どういたしまして。放っておけるはずがなかったからな。ゲイザーはドジでおっちょこちょいだが、人一倍一生懸命だ。悲しい目に遭うなんて俺が許さない。許したくない」

男はどこか、重ねていたのだ。
失敗ばかりの少女と自分を。
でも、決定的に違う部分がある。頑張り屋さんな部分だ。
だから重ねていたけれど、決して同じではない貴方に憧れてもいた。

そんな貴方の断末魔を、いったいどうして無視できるというのだろう？

本当はそんな理由もあったけれど、照れくさかったので心の奥にしまっておいた。

▽

『晩酌』の話になると、男はくすりと小さく笑みをこぼす。

「……それなんだがな、ゲイザー。『晩酌』はしないことにした。色んな酒と女に溺れて逃げる事はやめたよ。
　そうしなくてもいい、互いに支え合える大事な人と出会えたから」

穏やかな声でそう紡いで、「でも」とさらに言葉を重ねる。

「お前と、そしてリーパーとまたお茶会はしたいな。純粋にお菓子とお茶を楽しんで、とりとめもない話をしたい。
　お前が焼いてくれたドライフルーツ入りのパイ、とても美味かったんだ」

その声色にゲイザーは、”まるで憑き物が落ちたみたい”と思った。
同時に、”今のあたしたちの関係のほうが、きっといい”という、
曖昧な印象も。

「あなたってひとは」
「年頃の女の子の、純潔を奪おうとして置いて」

その癖、幾らでも代わりのいる筈の下女を心底心配してしまう。
照れ隠しのような仕草に、ゲイザーはくすりと笑った。

ねえ、あたし。
あなたになら、初めてをあげてもいいと思っていたんですよ。

「ほんとう、憎み切れない、ろくでなし」　⇒

「良いですよっ。あたし、暫くこの館にいますし。
　そう、あたしっ。
　お手伝いじゃなくて、正式に雇用されたんですっ」

だからこそ、何度でも次はあるのだ。
ゲイザーは贖罪をする必要が有る。
しばらくこの夢から覚めることはできない。

……けれど、どうやら退屈はしなさそうだ。　⇒

「だから『お誘い』は、いつでも。
　あたしももっと、あなたのこと知りたいから。
　どうでもいいことをお話しましょう」

「……茶飲み友達して、ね？」

ゲイザーは大人になって、少しだけ悪戯ができるようになった。

『えっ！？　オレこいつと茶飲むのなんかゼッタイイヤだぜ。
　あとジュースがいい！』

あまのじゃくの騒々しい一声と共に、ゲイザーは通信を切る。
きっと、この通信を使うのは最後になるという予感があった。
だって、普通に顔を合わせればいいのだから。　⇒

日の光が降り注ぐ、中庭に隣接した通路で、
ゲイザーとリーパーは”そのあと”の話をしていた。

『あっっっっりえねえ！！
　オマエ、けっこうアイツのこと”イイ！”って思ってたんだろ。
　知らんやつに取られて、それで良いわけ！？』

「良いわ。……だからこそ、良いの。
　あたしは、あのひとに光を掴んでほしい。

　いつも酒に溺れて、誰でもいいから女のひとに助けを求めて。
　そんなあのひとが、あんなに穏やかな声色で言ったんだもの。

　あのひとを”悲しい目”から引き揚げてくれるのは、
　きっとそのひとだわ」

「相手が誰だって、あたしは祝福する」
「ああ、でも。──優しい人が良いわ！」

ゲイザーは日の光を眺めて、笑っていた。

『はーぁ。オマエ、マジで救いようのないバカだよな』
『ちょっとは分かるけどさ』

これはきっと、二人だけにしか聞こえない内緒話。
さあ、今日はどんなパイを焼こうか。

リーパーは、館の協力者の役目を終えた。
誰かを襲う画策をすることもない。
館の魔力によるこの声も、もう届くことはない。

それにリーパーはべつに、キエのことを
特別だともなんとも思っちゃいない。
これは、刹那の繋がりだ。

だから、別れを告げなければ。　⇒

「ようキエ！　まだこれ、聞こえてるか？
　いやあ、オマエには世話になったな。
　オマエが居なければ、あんな謎は作れなかった」

⇒

「それに何より、オマエには恩が有る。
　あの時は、オレが”下”だったんだ。

　オレは副人格だった。
　棄てられて、なかったことにされて。
　認識すらされなくて」

「……だからひとときでも
　あいつの躰を奪ってやれたのはスカっとしたぜ！　
　それに、あのお陰で今みたいに対等になったんだし。

　
　」

「いつだって人を食ったようなツラしてさ。
　オレは誰のいいなりにだってなりたくない！」

「そういやオマエ、最初は探偵だって名乗ってたよな。笑える！」

「……じゃあ、待宵館殺人事件はこれでおしまい。
　オチは探偵と犯人の結託による完全犯罪だ。
　陳腐で、趣味の悪い、最高のミステリー！」

　

　

「捕まえてみろよ、インチキ探偵！」

さよならなんて素直な言葉、言ってやらない。
リーパーはリーパーらしく。
最後に行ってやるのは捨て台詞。

もう殺人なんてする気はないのだけれど。
統べる者に歯向かうのが愚かな殺人鬼の最後の矜持だ。

……さて、気に入ってくれただろうか、あなたは。
さあ、ご感想は？

キエは人を夢で判断する。どんな夢が実るか、実りそうな場所か。その尺度しか持っていない。
……矢張りキエも、リーパーの事を何ら特別視していない。尤も其れは貴方に限った事ではなく、人間全てに対してだが。

「君達の刻も動き出した様で何よりさ。其れを僕のお陰だと気付けたのも有難いねェ。
　此れで君達を食えていれば、文句無しのハッピーエンドだったんだけどなァ？」

乾いた笑みがありありと思い浮かぶ様な声色が届く。
キエの言葉が真意である事は、刹那といえど共犯者と成った貴方なら判る筈だ。

「しかし、だが────次回は敵にも味方にもなってやらないさ。僕ァ舞台をスポットライトの上から見下ろすのが好きなんでね。
　もし君が再び舞台に立つ事があれば、僕は何処まででも照らし続けてあげよう」

さよならなんて人間じみた言葉は、考えもしていない。
死が夢を別つまで、キエは人の中に在り続ける。
人が夢に向かって歩き続ける限り、“キエ”で在り続ける事ができる。