「だから、魂が沢山必要なんだ
特に不幸な魂は一層に力となる……分かるね？」

［　広がる永劫の暗黒から視線を外し、悪魔は翠の瞳を見つめた。

　　そう、芸術品として貯め込まれる魂はただの道楽ではない。
　　人間の言葉で表現するならばそれは非常食とでもいうだろうか。

　　拘りを持って選ばれ、加工されているのは事実だが
　　その美しさはいずれ必要とする時にどれ程力になるかを示す。
　　向かう先は、剪定外となり装身具にもならなかった魂と同じ。］

「君がオレの期待に応え続け、契約を結ぶ時がいつか来ますように」

［　大きな掌で、色褪せた緑を優しく撫で付け微笑んだ。

　　彼が数多の魂を悪魔に捧げる未来を願い、
　　最期には己自身を主の糧とする結末を思いながら。　］*

「それは……？」

[ゲヘナに堕ちてからの少年の行動は
悪魔に教えられたこと、許しを得たこと、その二つが殆どだ。
幾つもの言葉や感情を押し潰し、言葉にせず留めて過ごした。

故に、それなりの勇気を持って聞いたつもりであった。
しかし、どうやら許されたらしいが返ったのは笑みと謎掛けめいた答え。
重なる疑問と共に惹き付けられ、自然と緊張が解かれる。

誘われるままに立ち上がり、窓に向き合うように彼の隣へ立つ。
自分には視認出来ないという何かは、やはり闇に包まれ見えぬまま。
そこには人ならざるもの達の争いの痕跡があるのだろうか？]

「私にはとても、壮大に感じる話です」
「貴方に相応する存在が他にいる……など」

[多大な功績を残した英雄王が、幾多の名で呼ばれるように。
神話に記される悪魔の名が人類による身勝手だとしても、
強大さをきっと示しているのだろう。

同胞殺しを、兄弟殺しを罪とも思わない様子の
あの地獄を村に齎した悪魔と渡り合い、不自由を永い間強いて、
殺されきることもなく今も眠り続けている
ゲヘナを荒廃させた化け物の女悪魔は、
どれ程の存在なのか、拾われ仔には想像もつかない。]

「奥底というのは、やはりあそこなのですか」

[夜に潜む獣の如く細まる瞳孔を横目に、
弱き生き物は真剣な面持ちと声で問い、裂け目のほうを指差した。

肯定が返れば思わずそこから目を逸らした。
何も知らぬまま門を挟む形で近くまで寄り、眺めたかつてを想って。]

[逸れた目は上を向き、主と視線を交じらせる。
少しの間まじまじと見つめた後、はっと翠が見開かれた。
彼が語った言葉の意味に気づいた。

悪魔が少年の私に施した教育には、彼の同胞との接触方法も含む。
その契約の対価は総じて────魂である。

芸術の悪魔などと謳う、変わり者であり更に強者たる主も
彼らと根本は同じなのだ。]

「はい、……インタリオ様」

[大きな掌を受け入れ、少し俯きながら微笑んだ。
今するべきことは、きっとそれなのだと分かったから。

未来を変える機会は二度は訪れないのならば私に出来るのは、
人間達の魂を捧げ続け自らの結末を出来る限り遠くに置くことだけ。

**]

[幻覚ではなく現実で事実だと、冷静な頭で理解しているが。「違う」とは即答出来なかった。どこか愉快げに見える彼を前に、冗談の軽さで笑い返せずに仏頂面のまま見つめる。手のひらに懐いた頬を慈しむように撫でながら。

さらりと暴露してから気付いたが、監禁と変わりない入院生活だと告げたようなものだ。飄々とした様子には少し面食らってしまう。

脱衣所で話した時、外に残してきた両親を気にしていた様子だったが。気掛かりな所はあれど、彼が構わないと言うならそれでいい。結局ここに留まる選択肢しか許可出来ないのに、あえて蒸し返して「駄目だ」と拒絶するのは……、避けたいことだった]


　……私もこの話を知った時は、冗談だと思ったさ。


[彼にとっては此処が病院だろうが、そうでなかろうが、大差ないかもしれない。とはいえ彼の生活を制限する以上は、説明しておくべきだとも考える。

会員性SNSの存在を伝える代わりに、どうするか……]

[彼の体調が心配で様子を窺ったが、近い距離で見つめ合うと少し心臓に悪い。私を映す瞳に惹きつけられる。「きもちいい」の甘やかな響きが情事の彼を連想させ、恋慕の色眼鏡が彼をそう見せるのか、それとも熱っぽさのせいなのか判断に困る]


　……、……調子が良くてなにより。
　でも熱っぽいのは心配だな。
　
　平熱は低い方？
　そんなに昨日と変わりない気もするが、
　あとで体温を測った方がいいね。


[「やけに可愛く言うんだな」という感想を零すよりも動揺が勝り、するりと視線が泳いだ。分かりにくい照れ方。
前髪を片手で引き浚うと、手のひらで額の温度を確かめる。正確性には欠けるので後で測りはするのだけど]

[はじめは転院した体を貫く気でいたから、左眼のためだと話したが。入院理由の話をされ、ふと思い付く。

頬のまろみを辿っていた手指を解き、凭れ掛かる重みをベッドボードに託して、徐に立ち上がる。何か聞かれたら「見せたいものがある」だけで、部屋から出ないと答えるだろう。病室の隅に寄せ、布を掛けられた置物のひとつに近寄る。

背景に溶け込んでいたそのカバーを外して、]


　……個人的な監禁で、ここまで用意するのは
　なかなか金が掛かり過ぎる話だと思わないか？
　これ一台で数百万はする。


[露出した検査機器を指し示す。何度も眼科に掛った彼なら見覚えがあるかもしれないが、興味が無ければ記憶にも残り難い置物だ。手続きの書類は手元にないので、幻覚を否定し得るものとして代わりに見せる]

　
　この病院のスポンサーは相当の金持ちらしい。
　文面だけのやりとりで直接会ったことはないが……、
　私と似た目的の為に病院を設立した、と聞いた。

　入院費の請求を私達が受けることはないし、
　医者にも給料が支払われる契約……のはずだ。

　…………まあ、信じ難い話だとは思う。
　私ですら夢なんじゃないかと、時々過ぎるくらいだ。

　いくら担保すると言われても初日じゃ判断出来ない。


[患者側にとっては監禁と変わらないだろうから、幻覚という認識でも構わないのだが。どこからか内情が漏れてしまい業務禁止処分……だとか。ある日唐突に終わる可能性があるなら、ほとんど幻のようなものだとも思い始める]

　
　だから──……質問に話を戻すと、だ。

　手続き的な転院理由は左眼だったとしても、
　実際の入院期間は、担当医の匙加減で決まる。

　もしくは、…………此処が閉院する時か？


[彼の判断はどうであれ、説明材料に使えそうな物証は現状これくらいしかない。検査を始める訳じゃないので元通りに整えたら、彼の隣に戻るつもりだ*]

[　―――…同時に、思い出したこともあった。

　まだ、前世の記憶がぼんやりとしていた幼い頃。
　「真っ暗な夜の闇の中にも精霊がいる」と聞いて。

　「おとうさんもおかあさんも
　おにいさんもおねえさんもいなくて、
　さびしくないのかな？　こわくないのかな？」って

　わたしにはお父さんもお母さんもいないけど
　先生やシスター、他にもたくさん兄弟姉妹たちがいたから。
　愛情を独占出来ないということはあっても、
　さびしい、ということはなかった。

　そういうひとがいなかったら、と。
　一人ぼっちの「闇の精霊さん」を想って
　泣いてしまったことを、思い出す。

　……目の前の本人（？）に、
　話すのはちょっと気恥ずかしいけれど。　]*