[そして今も
趣味としての野球という舞台においては
そこそこ強い仲間が集まっていて、試合をしている

チーム内の紅白戦やお遊び試合ならともかく
他のチームと戦う試合で初心者中の初心者の私が出る事になるなんて誰が想像したことか
こういう時は「こちらベンチあったためますか？」するのに…！
右も左もわからない私は、身体ガッチガチのまま「この辺りに立っておいて」と言われた所に立っているのが精一杯だ


良い音と共に白球が打ち上がったのが見えた
あれってどこまでいくんだろうなぁ…とぼんやり見つめていた所に耳に入ってきたのは
切羽詰まったような、恐怖の入り混じった耳を突き刺すチームメイトの。そしてキャプテンの叫び>>16だった]
　

　
　(どこに落ちるかわからないんだけど…)


[こっちの方向か。とボールを目で追いかけながら闇雲に走る。突き刺さる太陽光が眩しいです
どこにボールがくるかなんて分かるはずもない。太陽光から目を逸らしつつこっちに来そう！な方向に懸命に手を伸ばした

そして
緑の芝生の上に凹んだ場所が出来たのは
彼女からかけ離れた場所だ]
　

[9回裏2アウト満塁5-3でリードしていた我がチーム
このミスによって相手に3点入ってサヨナラ負け
相手チームと礼を交わして、荷物を片付けながら独り言]


　わっかんないなー。守備
　ボール絶対取れる気がしないもん


[なんて絶対嘘だ
器用な人か才能のある人しかできないんじゃない？
…なんて滲む悔しさを言い訳で誤魔化しつつ、ゴミ拾いを淡々とこなすのだ]**
　

[一通りゴミ拾いが終わり
グラウンドの方では機材の片付けやボール拾い、トンボかけも大体終わったかなという刻
ベンチに戻って置いていた荷物を取りに行けば…肩のあたりをぽん。と軽く叩かれた>>174]


　セスキャプテン
　今日は期待に応える起用ができなくて
　すみませんでした

　…またしっかり練習します


[試合に負けたのだからしょんぼりとはしたけれど
諦めたり心折れたりなどは全くしていなかった
初心者なんだから…と思っている
いつか遠い未来取れたらなぁ。ぼんやり抱くのは淡い期待。期待を持つだけで大体こなしているのはゆるゆる練習]
　

[練習試合を終えて追加で練習する人、勝って打ち上げをする人、そのまま帰る人…散っていく人は様々な方向へ進んでいく]


　さて…帰ろうかな
　次の予定は……

[諦めなければ上手くなるかもしれない
でも、練習しなければ上手くなるはずがない
あれだけ大きなミスをしておいて
平気な顔でそのまま帰ろうとする姿は、チームメイトにどう映るのだろう
反省していないのかな。そう思われても仕方のないことか

実際はそう。一人暮らしの懐はいつだって寒くて
バイトに向かおうとしているのだが]*
　

[帰ろう帰ろう
次は確かコンビニバイトを夜までだったな
シフトの時間までに買い物を済ませて…とやることを指折り考えて
野球場の端に止めた愛車(自転車)に荷物を乗せようとした…その時だった]


　飲みってマナさん。あの
　


[囁き声>>217に振り返る。絶対に帰さないという目線
さっきの大ポカの直前の様に身体ガッチガチに。当然その感情は恐怖である]
　

[キャプテンが感じている心の壁>>212
このチームでは若輩者で、それも新人でへたっぴだ
草野球という趣味野球の世界であっても、どんな立場かは理解しているつもりで

だからこそ、先輩の強く断れない]


　それに
　この後バイトがあるので
　奢りは嬉しいですが抜けられないといいますか

　

[言い訳の様に聞こえるかもしれないが、言い訳ではございません事実でございます]*
　

　それって…堂々と誇っていい事なんですか…？
　まあジュースぐらいなら良いですけど


[果たしてこの星この地域のお酒が飲める年齢は幾つからだったか
法律的に問題なかったとしても、若くから投手…ではなくピッチャーからがぶ飲みは健康によくないと思います>>230

大きい要求を叩きつけられてから小さい要求をすると通りやすい
…そんな単純明快な罠にも引っかかる
ラッセルは手先だけでなく生き方も割と不器用だった]
　

　自由な時間が少ないのはその通りですけど
　でも生きるために必要なんですよ…
　一人暮らしする為の条件が、自分でお金を稼ぐ事なんです

[別の地方からこちらの学校に通う為に来た
安アパートで狭い家であろうと、家賃はタダではない
光熱費食費等も含めたら当然、少ない仕送りでは圧倒的に足りなくて

思い切って飛び込んだ野球の世界に使える時間も、少ないのに]


　……え、あ。ハイ


[戸惑っている間に携帯が帰ってきた>>223
店長断ってくれ…と思っていたのに、マナさんが完全勝利33-4したようだ

……そんな猫撫で声のような声出せるんだ
と思ってしまったのはちょっと失礼かな？]
　

[休みをもぎ取られてしまったものは仕方ない
二転三転の迷惑もある。今から「やっぱり働きます」なんて連絡を入れ直すわけにもいかず]


　…わかりました。


[そう言うしかなかった。イエスorはい
マナさんの後ろ姿が見えなくなる>>224と、はぁ…と溜息を吐いてから自転車に乗り込んだ]**
　

[家に帰ってシャワーを浴び、狭苦しい浴槽でストレッチを済ませれば時計を見る

現在時刻17:00
約束の時間は19:00

今頃コンビニのバイトのoくんは元気にしているだろうか
病欠なら仕方ないと思ってくれているだろうが…残念ながら病気ではない。ごめんよ…！

しかしこの1時間何をしようか
たまにはゆっくり休む…事も考えたが、落ち着かず
机の上に放られているポスティングで入ってきたチラシが目に入る
ガスットマート開店☆スーパー大セール開催の文字

地図を見る。行けない距離ではなさそうだ]
　

[自転車を駐輪スペースに起き片足キックスタンドを蹴りつける
最小限の動きでポケットから取り出した小さい鍵。鍵穴を正確に狙い一発成功。手首をグルンと回してからダッシュ。ここまで数秒
戦争であっても安心して戦争する為に法とマナーは守るべき事。もっと店の近くに自転車を寄せればタイムを詰められるが、違法駐車は大変危険です

戦争の最前線へ赴く前も走ってはならない。歩く。駆け込み参戦は事故を招くからだ
あくまでも戦地以外は荒らさない。戦士たるもの心に余裕を持ち堂々たる態度で行動すべきだ
余裕ある人がセールに参加するな？ごもっともな意見だ]
　

[そして約30分の買い物タイムが終わり
戦果は上々。両手で持ちきれるか大きなビニール袋が2つ
重い荷物にフラつきつつ、レジを出て先の空間で大々的に掲げられた看板を見る]


　新装開店・大抽選会…
　1000円ごとに1回、ガラガラくじを回せるよ…っと

　よし。気合い入れて回しますか！


[デカデカと書かれた特賞・地球旅行券の文字
当たるとも思っていないし、流石にそれは当たるはずもないかな。当たれば勿論嬉しいけど
それよりも自分の狙いは4等ぐらいに並んでいる商品券やその下に書かれた割引券だった
ハズレのポケットティッシュも無料ティッシュと考えれば悪くはない
でも少しだけ上向きな目標が、自分には似合っているのだ


今日のミスを糧に、明日の練習はちょっと頑張ろう
景品一覧に目を通したり、今日叱られたことを思い出ししょんぼりしたり、キャプテンからの励ましの言葉を思い出しているうちに木製ガラポン機の前にできた列は、自分の番になっていた]
　

　お願いします


[レシートを係員の人に渡す
お願いしますの言葉は、係員への言葉かそれとも天への祈りだったか

ハンドルに手をかけて勢いよく回した
ガランゴロンの音は結構うるさい

カン。
落ちてきたボールの色は…紫^color色]
　

　



[ハンドベルのようなアレの音が店内に響く

一等…？イット？一斗缶？聞き間違いだったりしない？]
　

[この中にチケットがあると封筒を渡され
暗くなり始めた空の下自転車を走らせる
くじ引きはたしか、並んだり色々して10分ぐらいだったかな？

もしかして夢でも見ているのかな。なんて思いながらアパートの前に着いた頃には
マナさんは到着していただろうか？
ちなみに現在時刻は……18:55分だ。]*
　

[アパートの自転車置き場に留めて
自転車を降りようとしたその時耳に届いたのは
背後から聞こえるのはよく聞く声の人>>340。約束していたあの人だ]


　マナさんもうちょっと静かにしてもらえると……
　あの、時間も時間ですし


[というか喋り方よ。一体何の真似事なのだろう？
一旦部屋に帰り、買ったものは慣れた手つきで冷蔵庫に大体詰め込んでから
約束の時間は少し過ぎてしまったが、扉を出る]
　

　今行きます。いまいきます！！


[急かすマナさんを待たせまいと
言うほど速くない速度でダッシュ。
ごめんなさい！と謝りながら後部座席に滑り込んだ]*
　

[プレーの話をしようとして
語彙力不足というよりも自分の知識不足故か
かなり曖昧な言葉での説明だったか…なんとか伝わった……のだろうか？

太陽の光でボールを見失うことはよくあることらしいと知ってホッとした
マナさんは内野だけでなくどこだって守れるユーティリティ。外野の経験もある
彼女にも光でボールを見失った経験があったのだろうか？

帽子を使っての説明にはうんうんと頷いたが
…まあ、正直なところ理解度は30%ぐらいだ
マナさんの説明が悪いんじゃなくて、私の理解が追い付かないって話。だけどね]
　

　カットバースに入って…
　ちょうど10ヶ月、ぐらいだったかな？

[こっちの大学に進学が決まって
別の地方から出てきて、大学が始まって大学のサークルは少し違うなってなって…
そのまた少し後ぐらいにこのチームに入ったのだったか]


　14年も。
　凄い、じゃないですか


[若い頃の楽しみ方は人それぞれで
誰かに押し付けられたわけでもなく、14年も打ち込めることがあるなら
年頃の女の子の楽しみを捨てた>>483…としても、素晴らしい事に思えたからだ]
　

[それは。その理由は。]


　特別好きじゃないって思ってても
　ほんとは何だかんだいって
　好きなんじゃないですか？野球

　私は今まで、親に言われた通りばっかりで
　いい高校入って、いい大学出て
　いい企業に就職してーって
　その為に勉強しなさいって、趣味らしい趣味も
　思い切りできない生活で


　一人暮らししたかったのも
　カットバースに入ったのも
　ちょっと外に飛び出したかったから…で


[見え見えのレールを走っていた自分の人生と、マナさんの人生>>484を重ねての思い。

人手足りぬ草野球チームならともかく
草野球界では強豪枠な、カットバース
初心者お断りっぽい空気は…正直、あったし
このチームに入りたいと願った頃の私も、それを知らないわけじゃなかった

ささやかな反抗心を含んで、ようやく掴んだ自由のための切符
それを片手にがむしゃらに生きていた約1年前
勇気なんて大そうなものじゃないのだ]

[皿に残っていた最後の唐揚げの1つ
貰います。と箸でつまんで口の中へ

顔にかかった煙は好きじゃなくて時折首を振ったが]


　最終的に1番上手くなるのは
　マナさんみたいな人だと思いますよ
　なんだかんだ言っても好きで、ずっと続けられる人


　もちろん、私だって
　上手くなってみせますけど


[練習に不真面目…というわけではないが
他で時間を取られて他の人に比べてきちんと時間を取れていないのもまた事実
それでも楽しくて、上手くなりたくて
ここまで辞めずに続けているのだ]
　

[きちんと先輩がお金を払ってくれて
店の外でありがとうございますと頭を下げてから車に乗り込む

行きと同じ場所、アパート前まで送って貰った]


　はい。またグラウンドで
　明日も行けたら行きますね


[エンジンが回る音と共に速度を上げる車が見えなくなるまで手を振った>>485

何故だか置いていけなかった、カバンにしまいこんでいた1等の野球観戦チケットを取り出して見つめる
その試合に出るチーム名は、聞いたことがあった
…このチームから、プロに行った人が所属しているチームらしい
そこまではいかなくとも…去年より、もっと強くなりたい。そんな決意を新たにした

プロ野球も、草野球のシーズンも開幕が近い]**
　

[あの試合の日からまた後日、とある日

平日の夜でも、空いている時間なら…と行ける日は練習に参加することに決めていて
その日は多少寒かったが気にせず、練習場に着くと走り込んでスタミナ付けに取り組んでいた]


　渡すもの…なんでしょう？
　良いものというとスーパーのクーポンとか…？


[休憩時間。キャプテンの注意>>547通りにまずは水分補給
水筒に詰めてきた水道水を片手に喉を潤していると
大声で呼ぶ声が耳に入って駆け寄った]
　

[差し出されたのは1枚のDVD
透明なケースを受け取れば、中身が見えるわけでもないのに
左右表裏に動かしたり光に透かそうとして]


　為になりそうなポイント、というと
　やはり打撃でしょうか


[自己分析でも自分の強みは打撃の方だ
率は高くないし、明らかに打てないようなボール球でも振っちゃうし、当たっても高々と打ち上がることの方が大半であったが

入って数ヶ月ぐらいの練習試合の時から
あまり大事じゃない試合に限った話だけれども
代打だとか指名打者だとか…とにかく、打撃だけを求められることでなら
役割を任せて貰ったこともちらほらとあったっけ

過去の仲間がプロになった。そんな話をする
だいたい一周年上のキャプテンの顔が、眩しい>>548]