［玲の呼吸が整うのを待って、腕を解放する］


　　ごちそうさま、楽しかったよ
　　最後の方、ちょっとヤバかったけど


［なめらかで熱い肌の感触が、ちょっと名残惜しいけど
今はこれでおしまい。
彼女が身形を整えるのを眺めながら俺も立ち上がれば
すっかり椅子の形に固まった身体を伸ばして］


　　ご褒美は次までに考えておく
　　またな


［それがいつなんて、縛る真似はしない。
もしまた会えたら楽しみだなくらいの、軽い口約束*］

　　おーこわ
　　初心者の客には優しくしてくれよ


［しれっと笑いながら。>>33
浴衣を整えた彼女に近づけば僅かに身を屈めて
その黒髪に鼻先を寄せた］


　　んー……悪い
　　やっぱ少し匂いついちゃったかも
　　壁に擦れたりしてたからかな

　　そんじゃ、尽くしてくれんの
　　楽しみにしとくよ


［小さく笑ったまま、手をひらひら。
先に喫煙室を後にしよう*］

［熱を冷ましがてら、また廊下をぶらりと］


　　……俺もちょっと煙草臭いな


［玲に染み付いてるなら、自分もまた然り。>>35

あまり気にならない程度ではあるけど
ついでに軽く汗でも流したいところ］


　　混浴……も気になるけど
　　水着取りに戻らなきゃだしなー
　　部屋の風呂でいいか


［湯上りのお楽しみにと
売店で缶ビールとつまみをいくつか買って、椿の間へ*］

［椿の間に戻る途中］


　　…………？


［不意に乾きかけの首筋がひんやりした風を感じ、
足を止めた。
廊下を見回してみるが、近くに誰もいなければ
風が入ってくるような窓も空調のために閉められている］


　　んー……そういやあいつ、
　　もひとつ噂あるとか言ってたっけ

　　まさかな


［この旅館、幽霊が出るとかどうとか。
知人から聞いたそれは自分がつられた方の噂に比べたら、
些細であり確認しようもない類だったから、忘れてた。

木原敦久、32歳。残念ながら霊感ゼロ*］

［気が代わり、先に内風呂で軽く汗と煙草の匂いを流して。
再び浴衣を着れば、生乾きの髪のまま売店へ］


　　へー色々あるな……たこ唐揚げせんべい？
　　これ美味そう


［さすが海の近くとあってか、海産物系が豊富だ。
適当につまみをいくつかと缶ビールを買って
会計していると、足に何か当たった］

　　……なんだこれ
　　ぬいぐるみ……じゃなくて小銭入れか


［土産物にしては年季も中身も入ってるぽいし。>>52
落とし物だろうと拾って店員に声を掛ければ、
さっきまでいた女性客のものかもしれないとか。
振り返れば、ちょうど廊下を曲がって消える後ろ姿が見え］


　　ああ、あの人か
　　俺暇だし、追って届けてきますよ
　　もし追い付けなくて落とし主が探しにきた時は
　　椿の間に言伝お願いします


［湯冷ましと暇潰しにちょうどいい。
ビニール袋と小銭入れを手に、売店を後にした］

［そうして、追いかけることほどなく。
少し先でのんびり歩いてる浴衣姿を見つけたなら］


　　ちょっと、そこの黒髪ロングのお姉さん
　　これ落とさなかった？


［兎型の小銭入れを彼女へ差し出してみよう**］

［振り返った彼女がラウンジで見た着物美人だと気づき
少し目を丸くして。
愛想よく笑い返せば］


　　ん　あっててよかった
　　気をつけてな


［迷子の兎を、持ち主の手へ>>65］

［そして持ちかけられた提案には>>66］


　　ああ、そろそろ夕飯時か……予約してたの忘れてた
　　どうせこれから一人酒のつもりだったし
　　美人を眺めながら飲めるなら最高だな

　　でもあんたの連れには、問題ないの？


［若干の含みを持たせ。
ここ見えてる、と自分の首筋をトンと指で示し］


　　さっき中庭で男といるとこ見えちゃったんで
　　俺、厄介事は御免なんだよね

　　おひとりさまってことなら、喜んで


［ずけずけとした口調に対し
顔だけはにこにこと和やかに*］

［はんなりとした関西鈍り。
たおやかに見えて、一筋縄じゃいかない切り返しと。
ありきたりな褒め言葉は言われ慣れてるだろうに
まったく謙遜を感じさせない清々しさ。>>129

それらに、楽しげに目を細めながら］


　　あんた、食えない女、って言われないか？

　　まあいいや、
　　一緒に食べるのも楽しそうだから
　　乗ってやるよ


［連れの真意がどうであれ。
少なくとも彼女は噂を知って声を掛けてきたってことなら
それ以上聞くつもりもなく］

［そう答えていたら
白くて細い指先に左手を取られ、首を傾げる。>>130
意味深に薄ら残る窪みをなぞられ、ああ、と合点して。

見事な反撃に、堪えきれず吹き出した>>131］


　　はは、ほんと食えない女

　　残念、ハズレだよ
　　俺は厄介事がなくなったから
　　楽しいこと、しにきたの

　　手始めに美人との美味しいご飯と酒から、楽しもうかな


［とられた左手の指を、そのまま彼女の指に絡めて繋ぎ。
軽く身を屈めれば、さっきの返事代わりに
少し火照ってるその項へ軽く唇を押し当てた］

　　で、どっちの部屋で食べる？
　　俺は椿の間だけど


［並んで部屋に移動する途中、
従業員に二膳揃えて運んでもらうよう頼もうか*］

　　そりゃあ、さぞかし特大の猫被ってんだろうなー
　　俺は素直ないいこちゃんより
　　食えない跳ね返りのが好きだけど


［胡散臭い微笑みと違う、やわらかい笑み。>>145
そうやって笑った方がいいなんてことは、口にせず。
伏せられ揺れる睫毛は眺めるだけで
項から唇を離せば、喉を震わせて］


　　拗ねた？


［こちらもすっとぼけたものの。
可愛らしい口づけの反撃に一瞬固まり］

　　来るのはいいけど
　　なんだ、敵情視察みたいな物言いだな

　　そっちの部屋がどうか知らないけど
　　俺のとこはそんな高い部屋じゃないし
　　ちょっと広めの普通の和室だぞ


［ちなみに寝具は布団を選んだ。
実際眠るために使うかどうかはさておき
ここの敷布団、厚みがあっていいらしい。

離されない手にこちらも満足気に目元を緩ませながら>>146
こっち、と椿の間へ案内を*］

　　お好きなところへどうぞ


［入口側の一間には、
大きめな座卓テーブルと座椅子が用意されていて。
もうすぐここに夕飯が運ばれてくることだろう］


　　夕食届くまでどうする？
　　飲むなら、ビールとつまみあるけど


［片手に持ったままだった袋を、
彼女に見えるよう、ゆらゆらさせ］

　　それとも、あっちで
　　腹空くようなことでもする？


［あっちというのは勿論、
布団が敷かれた奥のもう一間**］

　　あー探検したくはなるけど、
　　生け花とか間取りとかはあまり興味ないな
　　どこに何の部屋があるとか、
　　施設内の動線とか、そういうの考えるのは面白いけど

　　あと、女子風呂がどうなってるか
　　男子とまあ同じ造りだろってわかってても
　　気になるよな


［同じ探検でも見てる場所はかなり違うらしい>>158

椿の間を単に「和室」とだけ評した雑さでいくと
窓から見える景色も「山と緑」の一言で終わるけど。>>159
活き活きと室内を探検する彼女は眺めてて楽しいから
一通り見終わるまで邪魔は控えて］

　　じゃあ一緒に飲んだらきっと潰しちまうな

　　つまみだけでも欲しいのあれば
　　食べてくれていいけど


［ひとまずビールを備え付けの冷蔵庫へ放り込み
座椅子のひとつに胡坐をかいて腰を下ろす。
テーブルの隅へ売店で買ったつまみ類を並べ。

ふと振り返れば、思ったより近い距離にいた彼女に
目を丸くした>>160］


　　……ふーん
　　そう言われると、逆に我慢させてみたくなるけど？


［あざとく可愛らしい仕草に、にやりと笑い。
彼女の腰に手を回せば
胸元へ寄りかかるくらいまで引き寄せて。
今度はこちらから触れるだけのキスを仕掛ける］

［勿論それは、部屋の外から仲居の声が聞こえるまで。
夕飯が届いたらしい］


　　ん……　残念


［少しだけ温度が上がった吐息混じりに
おしまい、と囁けば］


　　続きはまたあとでな


［戸が開く音より先に、身体を離そうか*］

［腕の中から離れていく温もりは若干名残惜しいけど
今はあっさり手放し。

座卓を挟んで向かい合って座り直せば
並べられていく夕飯を待ち、
仲居の説明ににこやかに相槌を打ちながら］


　　へぇ、やっぱ刺身美味しそうですねー
　　これは今朝揚がったやつですか
　　生しらすも食べるの久しぶりだ

　　それで、こっちの椀は？


［組んでた右足を崩し、伸ばせば。
向かいに座る彼女の太腿に浴衣の上から足裏をぺたり。

ついさっきまで熱に蕩けかけてた顔を>>168
ちらりと見やって。
つつつ、と太腿と太腿の溝を探るように足を動かし
つん、と下腹を親指でつつく。
そこに溜まった熱を逃がさないよう
円を描くようにくるりくるりと撫ぜながら］

［仲居が下がっていくのを見送って］


　　じゃあ食べようか？


［座卓下の足はそのまま、手を合わせよう。
探検の好みは合わなくても、
食の好みは合いそうな気がするけども。>>166
さて膳を前にした彼女の反応はどうだったろう。

素知らぬ顔で夕飯に添えられた冷酒を
小さめのグラス酒器へ注いで、一口*］

［あれはまだ、この左薬指に銀色の輪があった頃。

営業先回りから、会社に戻る途中。
ネクタイを軽く緩めながら電車を待つ駅のホームで、
ベンチで船を漕いでる姿を見つけた>>99

随分お疲れらしいサラリーマンの日常風景なんて
自分も含めさして珍しくもない。

そのまま前を通り過ぎようとした、その時。
ちょうど電車がホームに入ってくる。
しかしベンチの人間、未だ微動だにせず］


　　……はー、しょうがねぇか
　　おい、あんた電車来たぞ
　　起きないと乗り損ねる……　って


［肩を揺さぶれば、思ったよりも細い感触に
女だと気づき慌てて手を離す。
間違えたのは抱えてる鞄で胸元が隠れてたせいだ。

彼女は目を覚ましただろうか。
覚まさなければ、このまま放置するのも気が引けて
今度は軽く、肩を叩いてみた*］

［睨まれれば首を竦めて見せるけど>>181
口元はにまにまと笑ったまま］


　　はは、色っぽい声

　　待ちきれないのはきっと、目の前にあるご馳走が
　　とびきり美味しそうだからじゃないか？


［彩り鮮やかな料理の向こうに座る彼女に目を細めると>>179
たおやかな指先に足を撫でられて。
ぞわ、と小さく悪寒じみたものを覚え
足を引こうとした、途端］

［──］


　　　てぇええー……


［天板の裏に思い切り膝をぶつけ
並べられた食器がカチャカチャと音を立てた。
つっぷしながら小さく唸る。
いやほんとに。まじで痛い。

しぶしぶ食事をするべく足を戻し、大人しく箸を取ろう。*］

［あっ起きた。>>173
と肩を叩くのをやめた、次の瞬間］


　　……ぷ
　　はははは大丈夫じゃないやつだろ、それ


［ホームに響き渡った声と向けられた敬礼に
思い切り吹き出した。
おかしすぎてなかなか笑いの発作が収まらず
口元に手を当ててひとしきり肩を震わせていたら。

その間にとっくに電車は出てしまったようで］

　　いいのいいの
　　今日はあと会社戻って報告書上げれば終わりだし
　　電車一本分休憩してもバレないバレない


［頭を下げる彼女を、軽く手で制して。>>174
少し空けた隣に腰掛けたなら］


　　ミント飴、食べる？
　　これ俺の眠気覚ましな


［きっついミント飴を差し出してみようか。
その辺のドラッグストアで売ってる、流通品。

受け取ってもらえてももらえなくても
パッケージのひとつを開ければ自分の口に放り込んだ。
辛いくらいのメンソールを舌で転がし
スーッと喉の奥まで通る息を吸い込みながら］


　　あー……どっかいきてーなー
　　そういう時って　ない？


［そんなことを、ぽつり*］

［まだ若干残る膝の痺れを堪えながら。
背中を丸めて笑い転げる彼女に>>189
口を尖らせ拗ねた顔で、真鯛の昆布〆を箸でつまみ］


　　……それ、褒めてないだろ


［文句ごと、口の中に放り込んだ。>>190］

［魚の甘味と昆布の旨味が広がり、上品な香り舌鼓を。
よく噛んで飲みこんだあと、冷酒で軽く口を漱ぎ。
次は彼女の食べたのと同じ蛸をひとつ］


　　ああ、美味いな


［頷きながら、くしゃりと顔が緩む。
美味しい食事と美人の笑顔を前にして
仏頂面を続けてられる男がいたらお目にかかりたい］

［営業職の癖で、彼女より早く膳を空けてしまえば
食事の終盤は彼女の隣へ移動し、
食べ終わるのを待ちながらちびちびとグラスを傾けて。

余ったら俺が飲むから。>>191
と、追加された日本酒を彼女にも勧めたのだけど。
先程の酒に関する自己申告は本当だったらしい］


　　大丈夫かよ
　　酔っぱらいの顔になってるぞ


［くすくす笑いながら
最後の湯呑みもゆっくり空にして、横を見れば。>>192
襟の合わせ目から覗く、色づいた白い肌に目を細めて。

細い首筋へ顔を寄せた*］

［ベンチに座って上を向けば
ホームの屋根の隙間から少しだけ空が見えた］


　　しょっちゅうって、そりゃ辛いな
　　当直ってことは、夜勤もあるんだろ？
　　でも逃げずに続けてんの、えらいよ


［彼女はかなりハードな職に就いてるらしい。>>187
まだ若そうだけど、10年も下積みってきついだろ。
想像するだけでげんなりしていたら
訊き返されて、空を見上げたまま］


　　んー……別にどこってわけじゃないけど
　　たまに誰も俺を知らないとこ、行きたくなるね

　　人間関係とか、色々悩んだりしないで
　　楽になれるようなとこ


［忘れたいわけじゃない。
楽しいことだって嬉しいことだってたくさんある。
ただちょっと今は、それよりもしんどいことが上回ってて］