ベッド、ドレッサー、クローゼット。
　小さなカーペットが敷かれた、板張りの床。
　他にも多少の調度品はあるだろう。

　そんなごく一般的な、とある少女の客室。

　ベッドの上、乾いて一部が茶色く変色した、赤い海。
　揺蕩うように、静かに横たわったふたりに朝は来ない。

　少女の名前は、ニア。
　高く二つに結わえられていた黒髪は下ろされ、
　はらりとベッドに広がっている。
　華奢な肩を晒す白いシャツと、
　素足にキュロットだけを身につけた無防備な姿。

　青年の名前は、シトゥラ。
　括られていた長髪は解かれ、毛先を赤に浸している。
　帽子も上着も取り払い、
　シャツとズボンを纏った、いくらか身軽な姿。

（→）

>>+0

　少女の細い首に残る扼痕。
　青年の胸に深々と突き立ったナイフ。

　ふたりの首には『シータの痕』がふたつ。
　生きている誰もが知る由もない、
　とあるテストに関連した死者へ与えられる印。
　それを模して刃物で刻み込まれた、もうひとつの瘢痕。
　
　ふたりの手は絡めあうように握られている。
　青年の薬指に残された噛み痕が、苛烈な恋を咲かせている。


　何よりも雄弁な少女の瞳は、閉じられたまま。
　滑らかに言葉を紡ぐ青年の口は、閉ざされたまま。

　最期に映したものは、音にしたものは何だったのか。
　死人に口無し――語る者はもう、ここにはなく。

　少女の持つ、壊れた弓が直ることは無かった。

【ソロール】

　微睡むように、周囲の声を聞いていた。

　いくらかの言葉を返したような気もするし、
　いつもみたいに口を噤んでいただけのようでもある。

　少女の瞼は閉じたまま。
　穏やかに、眠るように――
　……きっと、手を繋ぐ彼の夢を見ていた。

（→）

　――これは、少女の恋が花開くまでの過程。その一端。
　この夢を覗く不躾なあなたへ、
　ほんの少しだけお披露目しましょう。

　❀

　初め、少女はかの青年のことが嫌いでした。
　あれも嫌これも嫌、嫌いなものばかりの少女ですが――
　その中でもいっとう、優しい人が嫌いなのです。
　ぽつんと座る、不機嫌な女の子をわざわざ気にかけるような
　優しい人のことが、世界でいちばん嫌いなのです。

　だから、突き放してそれでおしまい。そのつもりでした。
　けれど、そうはならなかった。

　青年が踏み込んだのではありません。
　少女が歩み寄ったのでもありません。

　青年の持つ技術が少女には好都合だった――
　――ただ、それだけのはじまりです。
　少女は、壊れた弓を持っていた。
　少しばかり薄暗い経緯で手に入れた武器を。


　その日のうちに、青年は約束を守りました。
　弓の修理を請け負った彼は、少女の部屋へ訪れたのです。

（→）

　そこで、ふたりはいくらかの話をしました。
　青年の手は幾度も、少女の頭を撫でました。
　少女がそれを拒まなかったのは、彼がこう言ったからです。



　優しさを厭いながら、焦がれる少女に――
　……いいえ。優しさに焦がれるあまり厭うことしかできない、
　不器用で意地っ張りな、途方もない寂しがりに。
　その言葉はひどく甘く響きました。

　❀

　少女は幾人かについたのと同じ嘘を吐きました。
　行方不明になった兄さんの代わりに、ここへ来た。
　犯人に復讐したい。そんなしらじらしい大嘘を。

　――ああ、でも。
　誰かに言った『事件に関する情報を集めている』。
　これはまるっきり嘘というわけでもありません。
　少女はたしかに集めていました。
　探していました。無意識のうち、求めていました。
　とっても悪い子な自分を見つけてくれる、誰かのことを。
　あの男への痕だって、だから刻んだのです。

　……話が逸れましたね。
　とにかくその日はそれでおしまいでした。　（→）

　それから、いくらかの時が経って。
　青年は弓の修理のため、ふたたび少女のもとへ訪れました。

　少女がこの部屋で直してくれと頼んだからです。
　目の届かないところへやりたくないと。
　盗品なのだから、当然のことです。
　――しかし、結局。弓が直されることはありませんでした。

　❀

　青年は知っていました。少女がとっても悪い――
　『殺したいから殺す』と嘯いてあっさり人の命を奪うような、
　とってもとっても悪い子であることを。

　青年は知りませんでした。
　少女が明るく真っ直ぐなとある冒険者を殺したことを。
　青年と親しかった、ひとりの女性の命を散らしたのが、
　他ならぬ目の前の少女であることを。

　それを少女の口から聞かされた青年は――――。

　❀

　……これより先は、ふたりだけの秘密です。
　少女の口から語られることはないでしょう。

　ただ、ひとつ言うのなら。
　少女はようやく出会えたのです。
　餓え焦がれていたものを、手に入れたのです。　（→）

　少女は恋をしています。
　自分を見つけてくれた、愛してくれる――

　シトゥラという青年、ただひとりに。

　――王子様というには、随分と悪どいひとだけれど。
　悪い子のニアには、お似合いの相手かもしれませんね。

（→）

　夢の続きはもうしばし――

　少女の瞼が持ち上がって薄紫がふたたび露わになり。
　かの青年の唇がまた言葉を紡ぎはじめるその時まで、お預け。

　……きっと、そう遠いうちではないだろう。

【ソロール：梔子の夢　完】

　少女はパチリと瞼を開く。
　薄紫が光を宿す。

　――そこは街外れの深い森。
　鬱蒼と茂った木々の中、伸びる道の途中に立っていた。

　目を瞬かせ、首を傾げる。
　高く二つに結った黒髪がさらりと揺れて頬を掠める。
　ぱちりと瞬きをして、視線を下ろす。
　――外したはずの上着も、タイツも、
　首元のリボンもきちんと身につけられている。
　少女はこれまで通りの姿でそこにある。

　ただひとつ、違うのは。白いブラウスの襟から覗く、
　細い首に刻まれたシータの痕――の、紛い物。

　少女は顔を上げ、道の続く正面を、
　霧に包まれた背後を、…………誰の姿もない、傍らを見て。

　あてどなく、歩みはじめた。


　

>>@3

　真っ直ぐ前を見て歩いていた少女は、進む先から声をかけられ。
　、、、、、、、、、、、、
　それでようやく気がついた、という顔をして、
　その人物の姿を目に映す。
　かつてその手で命を摘み取った、一番槍だった彼女を。

「ごきげんよう。
　――ねえ、あのひとがどこにいるのか、知らない？」

　顔色ひとつ変わらない、淡々とした問い。
　『あのひと』が誰を示すのか、考えなくたって分かるはずだ。

>>@4

「そうかしら」

　ぱち、と瞬いて首を傾げた。さらり、揺れる髪。

「――そう、探してるのよ。
　知らないのなら……もういいかしら。
　わたし、あんたに構ってる暇、ないの」

>>@5

「……見つかるかしら」

　手を引く。これは目の前の女性だからではない。
　ただ、この手に触れていいのはたったひとり、それだけのこと。
　けれど、その動きは緩慢で。
　捉えようと思えば、簡単にその手を掴むことが出来るだろう。

>>@6

　強く握られた痛みに、わずかに顔を顰めて。
　引かれるままに、駆けていく。

「……？　どこに、行くの？

　――ええ、やっと……やっと、見つけたの。
　…………見つけて、もらった……――、？

　、って、なんのこと……？」

　きっと息を切らしながら。手を引く彼女はきっと、今度は――
　少女の歩調を気にしてくれはしないだろうから。

>>@7

「ああ……これ、そうね、そうだったかしら」

　掴まれたのとは反対側の手でそっと首元に触れ、
　歪に抉れた痕を指先でなぞる。

「でも、これだけは特別。あのね、」

　――お揃いなの。
　ひそやかに、淡い想いを打ち明けるように。
　まるでふつうの女の子みたいに、少女は微笑んだ。

>>@10 >>+19



　少女の体から力が抜ける。
　進めなくなった足がもつれる。転ぶ。
　膝を擦りむいて血が滲み、タイツが少し破れた。

「……わたし、え、あれ……？」

　目の前の彼女を見上げて、少女は問いかける。
　その小さな唇も、地面を掻く細い手もひどく震えている。



　あの日、穴に飛び込んだ兎は。
　餓えた獣の役割を与えられた、
　ただの『村人』になりたかった女の子は。

　歯車の狂った、機械仕掛けの甘い夢から――
　いっとき、目を覚ます。睫毛がふるりと震える。
　薄紫を驚愕と悲嘆と絶望に染めて――
　少女はその手で犯した罪を、正しく理解した。


（→）

>>+20



　ナイフのグリップの太さ。さくり、突き立てる感触。
　そこからくるりと軽く捻れば人は簡単に死ぬ。
　人の命を摘み取る瞬間を、この汚れ切った手が覚えている。
　薄寒いほどの無感動を、心が覚えている。



　少女はかつて殺したひとを見上げて、名を呼んだ。
　それ以上は、なにも。かける言葉を持たない。
　後悔も懺悔も何もかも、今となっては意味をなさない。

>>@14

　髪を掴まれ上へと引っ張られる。
　痛みに顔を歪める。じわりと滲んだ涙で視界が歪む。



　なかったと言い切れないことに愕然とする。
　だって――覚えている。なにもかも、ぜんぶ。






　どちらの答えを口にしたかったのか、分からない。
　縋るように首元の『お揃い』に触れる。

　顔を下げられないまま、目を伏せて。
　少女は今にも折れそうな、か細い声で呟いた。